第五章 第5話 当主夫人
夫人の後ろには、レベッカが見たことのない大柄な男達が続いていた。
女中越しに自分を睨む夫人を見た時、恐怖を感じた。
まだそれ程に、自分のことが憎いのだろうか。
暴力を振るわれるのだろうか？
貴婦人が、男ばかりを何人も引き連れている様は異常だった。
六年ぶりに見る夫人の顔は、嶮も化粧も濃くなっていた。喪に服すための暗い色の服に、濃い化粧は異様な力を持って映えていた。
六年前から髪は真っ白だったが、毛量は変わらず豊かで若々しく、その分だけ、恐ろしかった。
「子供はどこ？」
それが夫人の第一声だった。
まさかルイにまで暴力を振るう気なのか。
返事も出来ずに、レベッカはただ、今ルイがどこにいるのかを考えた。
立ち尽くすレベッカの前で、夫人は傲然と、扉の正面に置かれていた優美な食卓机に歩み寄ると、真ん中の椅子を供の男の一人に引かせて、そこに腰掛けた。
女中はさすがに表情に恐怖を浮かべて、押し入って来た客人達を見つめていた。
ルイは今、もう一人の女中と、邸の二階の子供部屋にいる筈だった。
ルイを連れて、逃げてくれないだろうか。
二人の女中が機転を利かせてくれないかとレベッカは願った。
夫人が連れてきた七人の男達は、夫人を取り囲むようにその後ろに立ち、彼らの威圧感に、レベッカは身が竦んだ。
「話があるわ。」
話――――――――――――――――――――――
夫人は意外なことを言い、レベッカと視線を合わせた。
その射る様な眼差しに引き摺られる様にして、レベッカはふらふらと夫人の向かいの椅子に腰を降ろした。
蒼白な顔色で、力なく向かいの席に座った娘を数秒眺めてから、未亡人は用件を告げた。
「夫の子を、引き取らせて頂戴。」
予想外の言葉に驚いて、レベッカは顔を上げた。
あの家でルイを――――――――――――――――――――――
あまりに意外な話で、その瞬間には、断ろうとも同意しようとも、頭に浮かばなかった。
ただ、もしそうなれば、ルイにはいい暮らしといい教育が与えられるのだろうとだけ、ちらりと脳裏をよぎった。
だが、「子供はどこなの。」と夫人がもう一度憎々し気に言った時、ほんの僅かの、そんな淡い空想すら消え去った。
いい暮らしも、いい教育も、その先には待っていないのではないか。
この人は、なんのためにルイを引き取ろうとしているのだろう。
「今すぐ子供をここに連れていらっしゃい。」
男達を後ろに従えて、夫人はそう言った。
レベッカは愕然として、相手を見つめ返した。
まさかこの人は、今この場でルイを連れ去ろうとしているのだろうか。
若い母親が返事も出来ずにいると夫人は表情に苛立ちを見せ、そして立ち上がった。
「連れて来ないのなら、こちらで子供を探します。」
「待って下さい！！」
ほとんど反射的にレベッカは立ち上がり、叫んでいた。
踵を返そうとする夫人に、レベッカは追い縋った。
「待って下さい、ルイはわたしが育てます！」
夫人は振り返り、憎悪を滾らせた瞳でレベッカを睨みつけた。
「この家はあなたの物じゃないのよ。女中もあなたのものじゃないわ。」
「分かってます！ここは出て行きます。」
「それでどうやって子供を育てるつもりなの？」
「実家に帰ります！今荷造りをしていますから、あと二日だけ猶予をください！」
夫人はただ顔を歪め、立ち去ろうとした。
夫人にとっては、レベッカがルイを育てていけるかどうかなど、本当はどうでもいいことなのだ。
この人は、ルイの一生を潰すためにルイを連れて行こうとしているのだ。
「待って下さい！！待って下さい！！出て行きますから！」
悲鳴の様な声で訴えるレベッカに、最早夫人は返事すらしなかった。
レベッカを無視して夫人は部屋を出て行こうとしており、男達がルイを探そうとするように、邸内に散ろうとしていた。
「待って下さい！！お願いです！！お願い―――――――――――――――…！」
机を廻り込み、レベッカは夫人に取り縋った。
夫人は憤怒の形相でレベッカを振り返り、彼女を突き飛ばすと、なんと彼女を蹴り飛ばした。
到底、身分の高い貴婦人がするような行動ではなかった。
だが自分のしたことに、夫人は自分自身でショックを受けたらしい。
その途端に彼女の瞳から怒りの色が消え、表情が弱気になった。
足元でうずくまるレベッカを見下ろし、夫人は狼狽えていた。
「また迎えに来るわ。」
しばらくの動揺の後、夫人はそう言うと、逃げる様に邸を去って行った。
体よりも心への衝撃が大き過ぎて、レベッカはそこからしばらく立ち上がれなかった。
逃げなければ。
今すぐに実家に発とう。
最低限だけの物を持って、今すぐにここを出ようと思った。
思い直した夫人が、今戻って来ないとも限らなかった。
