あるまちの事件

第一章 春の日の事件

第一章 第2話 金髪の青年

　まさかこの子の母親だけ、あの男達に捕らわれているのだろうか。

「おかあさん」

　路地に座り込んだままもう一度そう言って、少年は泣きじゃくり出した。

「ぼく、お母さんがどうしたの？」

　ここでぼやぼやしていたら、あの男達が戻って来るかもしれない。

　だが少年が泣いているだけでは状況が分からなくて、どうするべきか判断がつかない。

　マリアンは、この都市《まち》に来てまだ二カ月だった。

　街のこともよく分からないし、助けて貰える様な知り合いもいない。

　自分の手に余る様な話だったらどうしよう。

　動揺と焦燥に心臓を摑まれながら、マリアンは幼い少年を見つめた。

　掛けるべき言葉に迷っていた。

　5歳か、6歳くらいだろうか。

　首周りに白い蔦《つた》の刺繍が施された、七分袖の藍色のシャツを着ていて、象牙色のズボンも、刺繍付きのサンダルも、皆高級そうだった。

　他人《ひと》の物をひったくたり、盗んだりする様な身分の子供には見えない。

　「おかあさん」と繰り返して、ただ泣き続ける少年に困り果てたその時。

「マリアン？」

　名前を呼ばれて、マリアンはびっくりして自分の左を振り向いた。

　長身に、服の上からでも分かるがっしりとした胸板。

　白っぽい短く刈り込んだ金髪が、印象的な青年が立っていた。

　私服の水色のシャツに灰色のズボンを履いていて、見慣れない服装のせいで、普段と印象が違う。

　同じ年頃の、若者らしい姿だった。

「ロウジー！」

「こんなとこでどうしたんだ？」

　全く同じことをこちらも訊きたい。

　広い都市《まち》の何がある訳でも無い住宅街で、使用人仲間に出会うとは思わなかった。

　青年は困惑顔のマリアンの方に歩み寄ると、泣き声の聞こえる路地をひょいと覗き込んだ。

「どうしたんだ、その子？」

「どうもお母さんとはぐれたらしいんだけど………」

　はぐれたらしいのだけれど。

　マリアンは言葉を途切らせた。

　そんな単純な話ではなさそうな雰囲気だ。

「迷子か？」

「それが…………」

　言い淀むマリアンを、ロウジーはうん？という表情《かお》で見返した。

「柄の悪い男達が、この子を追い掛けていたのよね。」

　そう応えると、背の高い青年は、少し厳しい顔をした。

　ロウジーは改めて、こちらを見上げている少年に視線を向けたが、彼の目にも少年の身なりは随分よく見えた。この辺りに住んでいる様な子供には、見えなかった。

　ロウジーはその場にしゃがみ込むと、路地の奥に向かって声を掛けた。

「坊主。お母さんはどうしたんだ？」

　少年は泣きながら小さく首を横に振った。

「わからない。」

「どこではぐれたんだ？」

「わからない。」

　やり取りを聞きながら、あの男達がここに戻って来たらどうしようと、マリアンはひやひやしだしていた。

　マリアンはロウジーと並んでしゃがみ込むと、同僚と顔をくっつける様にして、細い隙間を覗き込んだ。

「ぼく、泣き止める？さっきの人達にみつかっちゃう。」

　その言葉で、少年は必死に声を殺す様子を見せた。

「あのおじさん達、誰？」

「わかんない。おかあさんが逃げて、って。」

　涙を堪《こら》えながら、幼い少年はそう応えた。

　どうにも不穏な空気だ。

「おかあさんはどうしたの？」

マリアンは、ロウジーと同じ質問を繰り返した。

「わかんない。」

「――――――――――――――――――――――――――」

　どこかに安全な場所はないものか。

　幼い子供から話を聴き出すのに、だいぶ時間が掛かりそうだった。

　ロウジーは確かフロウラング生まれと言っていた気がする。

　マリアンは自分の右に座っているロウジーを見やった。

「ねえ、どこか見付からずに話が聴ける場所はないかしら？ここにいたら先刻《さっき》の男達が戻って来ちゃうかも。」

「家《うち》来るか？」

「え？」

「俺の実家、この近くなんだ。」

言いながらロウジーは立ち上がった。

　　ああなる程。

　彼は実家に戻って来た所らしい。

　マリアンはしゃがんだまま、路地の方へ両手を差し伸ばした。

「ぼく、おいで。お姉ちゃん達がお母さん捜したげる。」

　少年は数秒、全身固まった様にしてマリアンを見つめ返していたが、ややしてこっくりと頷くと、立ち上がり進み出て、マリアンの手を摑んだ。

　少年は転んだ拍子に体をあちこち擦りむいた様で、ちょっと足を引き摺る様にして路地を出て来た。

「怪我してんのか。」

　その様子を見て、ロウジーは左腕にひょいと少年を抱き上げた。

　まるで重量を感じていないかの様に軽々としていて、マリアンは少し感心してしまった。

　彼の大きな体で少年の姿が隠れるし、一石二鳥だと思えた。

　と。

「お兄ちゃん。」

　数歩歩いた所で、少年がロウジーのシャツの胸元辺りを引っ張った。

　小さな指が路上を差していた。

「うん？」

　指が差す方向を見て、ロウジーは少年を抱いたまま屈み、そこに落ちていた櫛《くし》を拾い上げた。

「あら、それわたしの。」

「うん？」

「先刻《さっき》鞄の中の物、撒《ま》いたのよね………拾い切れてなかったのね。」

「あん？」

ロウジーは戸惑った顔で同僚を見やった。

　自分が少年とぶつかったことを男達に教えるために、マリアンは自分でわざわざ鞄の中身を路上にぶちまけたのだった。

　演出の小道具を、回収漏れしていたらしい。

「ありがと。」

　見ると、櫛《くし》の持ち手に埋め込まれた、石の飾りが欠けていた。

　傷が付かない様にもっと丁寧《ていねい》にやればよかったと今更思いつつ、マリアンはロウジーが拾ってくれたそれを受け取った。

　詳しく話を聴こうと思いながら歩き出したロウジーは、すぐにまた立ち止まってマリアンを見やった。

「足どうした？」

「……ちょっと痛めたかも。」

　マリアンも、左足を引き摺る様にしていた。

「―――――――――――――――二人担(かつ)げなくはないぞ。」と言ったロウジーを、マリアンはびっくりした顔で見上げた。

「―――――――――――――――物凄く恥ずかしいからやめとくわ。………目立つし。」

　と、少年が健気な申し出をしてきた。

「――――――――お兄ちゃん、ぼくおりる。お姉ちゃんだっこしてあげて。」

「やめて。」

　ほとんど懇願口調で、間髪入れずに、マリアンはもう一度改めて、遠慮した。