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第43話

「エスレア魔鉄の魔力情報は、変化の方向性次第では、抵抗しようとしてくることがあるんだ。だけど、俺の加工の中でも問題なかった部分もあった。それが、エスレア魔鉄との対話なんだ」

「……な、なんとなく……分かる……かも？」

「エスレア魔鉄は魔力情報の抵抗によって示してくるんだ。だから、魔鉄が納得できるように加工してやることが大事なんだ」

「でも、つまりこっちの望む方向にならないってことも……あるよね？」

「そこは、上手く交渉するしかない。エスレア魔鉄の信頼を獲得し、望む方向へと進化させてやる。それこそが、エスレア魔鉄の加工でもっとも大事なことなんだ」

「……わ、分かったような、分からないような……」

　俺は閉じた本をテーブルへと置き、加工してしまったエスレア魔鉄へと熱を通した。

　先ほどの説明を思い出しながら、エスレア魔鉄との対話を試みる。

『熱いわボケ！　もっと優しくしろ！』

　魔力からの抵抗でそう怒られた気がした。

　分かった分かった。

　ここは程よい温度で溶かしてやる。今度は熱が足りない？　……わがままな奴め。

　それならば、もう少し熱くって……今度は熱くしすぎってか？　悪い悪い。

　この微調整も難しいんだから勘弁してくれよ。

　対話を意識しながら、熱量を変化させて、溶かしていく。

　全体を溶かし終えたところで、エイレア魔鉄と組み合わせようとしたが、そこでも俺は対話する。

　……そうか。違うのか。

　俺は溶かした魔鉄を入れるためのコップを用意する。

　それは長い棒がついていて、水などを汲めるような形となっている。もちろん、耐熱性であり、鍛冶で使用するものだ。

　俺はエスレア魔鉄とエイレア魔鉄の混ざった液体を、そのコップに移した。それから、エスレア魔鉄が嫌がっている部分を取り除いていく。

　さながら、料理でいうところのアクをとるような感じだ。

　このエスレア魔鉄はずいぶんとわがままちゃんだ。嫌な部分をはっきり嫌という。

　その嫌っている部分を排除しないことには、上手く混ざりあうこともないというわけだ。

　俺はエスレア魔鉄の抵抗からそれらを理解する。

　取り除きまくった後、エスレア魔鉄は「足りない！」とばかりにアピールしてくる。

　エイレア魔鉄はもうない。

　だが、ビーレア魔鉄はいくつかある。

　俺はビーレア魔鉄たちを手に取り、エスレア魔鉄が気に入りそうな子を厳選する。

　そこで気づいたのは、魔鉄の個性だ。

　ビーレア魔鉄にも、小さいが意志のようなものがあるようだ。

　俺はこれまでそれをないがしろにしていたな。

　これからの鍛冶はこの部分も意識する必要があるな。

　ひとまずは、このエスレア魔鉄だ。

　取り出したビーレア魔鉄を溶かしてやると、エスレア魔鉄は……受け入れてくれた。

　エイレア、ビーレア、そしてエスレア魔鉄。

　これら三つが溶け合わさった。

　俺はそれを型へと流し込み、一枚の鉄板へと作り替えた。

　その魔力情報を改めて確認する。

　修正すべき場所は大量にある。そして、それらの修正のたびにエスレア魔鉄は抵抗してくるはずだ。

　はは、膨大な時間がかかるだろう。

「……ここから、か」

　まだあくまで入口に立っただけだ。

　エスレア魔鉄の本当の加工は、ここから始まる。

　そこで俺は額に浮かんだ汗をタオルで拭きながら、アリシアを見た。

　一度、休憩を挟んで食事でもしてからにしよう。

「アリシア、そろそろ昼の時間だよな？」

「うん、気づいたんだ」

「ま、まあな」

「凄い鍛冶に集中してたから、ご飯抜いちゃうのかと思った」

「ちゃんとご飯は食べるって」

　笑いながら俺はアリシアとともに鍛冶工房を出た。

　そして、改めて彼女を見る。

「……さっきの手記、ありがとな」

「ううん。力になれて良かった」

「……もう、ずっと力にはなってるよ。本当にありがとな」

「……頑張ってね、フェイク」

「ああ、もちろんだ」

食事をしたあと、また鍛冶を進めないとな。

　……これから、忙しくなるだろう。

　でも、同時にゾクゾクとした興奮もあった。

　一体、どれほどの剣が出来上がるのだろうか？　自分でも、分からない。

　完成品を見るのが、ただただ楽しみだった。

　昼食の席には、ゴーラル様とベルティもいた。

　昼からこうしてみんなで食事をするのは珍しい。

　さっき、鍛冶に熱中しすぎていつもよりも体は汚れていると思う。

　……失礼になってないよな？

　そう思いながら席につくと、ゴーラル様がちらとこちらを見てきた。

「フェイク。少し進捗を聞きたい」

　いきなりの問いかけ。

　前回は答えるのに迷いがあったけど、今は違う。

「はい。初代当主の手記を見て、ヒントを頂きました。この調子なら、なんとかなりそうです」

「……そう、か。それなら、良かった」

「何かあったんですか？」

　ゴーラル様の深刻そうな表情が引っ掛かった。

　何かあったのだろうか？

　ゴーラル様を見ていると、代わりに答えたのはベルティだった。

「あら、そうなのね。もしかして前に進んだの？」

「そうだな。ただ、まだちょっと時間がかかりそうなんだ。明日か、明後日くらいまでには何とか完成させようと思ってる」

　すでに依頼を受けてから一週間は過ぎてしまっている。

　これ以上はさすがに待たせられないだろう。

　お店的にも、な。

「あら、案外早そうね。やっぱり、フェイクに依頼を頼んで正解だったわね」

「すぐに完成品を持ってこれるように頑張るよ」

　ホーンドラゴンの動向も気になっていたのだが、ベルティがそういうなら大丈夫そうだ。

　俺は小さく息を吐いてから、昼食を頂いた。