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メイスへ帰還3

「助かった。俺一人ではどれだけかかったかわからない」

　すべての魔物を蹴散らしたヴェルト達は、入り口を守っていたハーフエルフと握手を交わす。

　一緒に戦っただけに、彼らの間には不思議と仲間意識が沸いたようだ。

「名前を聞いてもいいか？」

「シャルだ。シャル・フィアラント」

　フィアラントと聞いた瞬間、シザの表情が一瞬動く。彼女には知識として、その姓が伝わっていたのだ。

「俺を知っているのか？」

　気付いたシャルが問いかければ、誰もがシザを見る。そうなのかと言うように。

「知っているというか、フィアラントという姓を知識として知っている程度です」

　有名なのか、とヴェルトがアシルを見るのだが、さすがにアシルも知らない。だから知らないと首を振る。

「私は傭兵組合専属の情報屋、シザ・シュトラウスです」

「シュトラウス家の者か。なら、俺に反応するのは納得がいく。俺の祖は、元がバルスデの騎士だからな」

　バルスデの騎士だったと言われれば、ここで全員が納得した。それならシザの家系にも知られているはずだと、理解できたのだ。

　二人の関係性に納得した後は三人が名乗りを上げる。他にも傭兵達はいたのだが、村に宿はない。

「野宿でいいぞ。今回は退けたが、魔物がまだ来るかもしれない。傭兵組合で見張りを受け持とう」

　精霊達も守ってくれているが、先程までのことを考えれば絶対ではないとわかる。数で攻められたら、精霊達でも抑えきれないのだ。

　この一回で終わりという保証もないだけに、引き返すという選択肢はなかった。

「村の責任者にはお会いしたいところですが」

「長老だな」

　確かに、村の外であろうと滞在するなら会わせた方がいいかもしれない。

　どれだけの滞在になるのかわからないが、長引くなら協力も必要だろう。ヴェルトも放置という選択肢はないだけに、向かおうと言った。

「その必要はないわ。今現在は、長老ではなく私がすべてを受け持っているから」

　待機の傭兵達へ声をかけ、中へ行こうとしていた彼らの元へ凛とした女性の声が呼びかける。

　見た先にはエルフの女性。隣にはリーシュがいるのを見て、ヴェルトは驚いた。

　辺りを見渡すと、エルフの女性は苦笑いを浮かべる。

「随分来たわね。お陰で助かったわけだけど」

　この人数は想定外だったが、来てもらえなければ大変なことになっていたのは間違いない。シャル一人で対応できなかったかもしれないと思う。

「傭兵組合が動いているとは思わなかったわ。けれど、どうして情報が来なかったのかしら。誰か精霊契約をしているのかしらね」

　そうでもなければ、情報が回ってこないなどということはあり得ない。

「あんた、何者だ？」

　ヴェルトが警戒心丸出しで見れば、にっこりと笑顔を浮かべる女性。

「イリティスお姉様、遊んでいますよね」

「あら、わかった？」

「わかると思うが」

　呆れたようにシャルが言えば、リーシュも同意するように頷く。

　これ以上やると、ヴェルトがキレると思ったのかもしれない。

　そして、それは間違いではないだろう。ここでリーシュがイリティスお姉様と呼ばなければ、キレていたかもしれない。

「虹の女神に会えるとは思いもしませんでした」

　シザの言葉がとどめとなり、ヴェルトは黙ることにした。

　その場が一瞬にして凍りつく。とてつもない爆弾を落としたものだと思う者もいたかもしれない。

「さすが、カロルが育てた情報屋ね。イリティス・アルヴァースよ。精霊の巫女は私の家系となるわね」

　遊んでごめんなさいね、と言われてしまえば、ヴェルトにはなにも言えなかった。

　さすがにリーシュの血族となれば、言えるわけがない。苛立ちすら吹き飛んだほどだ。

「随分と魔物が来たのね。知らせなさいって、シャルには言っておいたと思うのだけど」

「困れば知らせます、とも言いましたが」

「……あなた、本当に厄介な騎士ね」

　ため息交じりに言えば、中で話そうと招く。

「しばらく滞在するようなら、他の傭兵達にも泊まる場所を提供できるようにするわ」

　さすがに野宿はさせられないと言えば、待機を命じられた傭兵達が喜びの声を上げる。

　野宿に慣れてはいるのだが、家で寝起きできるならその方がいいに決まっていた。

　しかも、泊まれるのが精霊の守る村となれば、これほど貴重なことはない。普段は立ち入ることができない村なのだから。

　リーシュの自宅で話そうということになり向かった。あまり広い家ではないが、それでも話をするぐらいはできる。

　その日の晩、話し合いもすべて終えて、傭兵組合の傭兵達がしばらく滞在することも決めて、各々が休息を取る中リーシュは彼の元へ。

「よくわかったな」

　村の外れで空を見上げるヴェルト。もちろん、居場所は精霊達に聞いたのだ。

「わかってるくせに」

　わかってて言っているのだ。白々しいと言えば、ヴェルトは笑った。

「精霊契約したの、なんで？」

「決まってんだろ。お前を守るため。精霊から提案されたが、俺は俺の意思で決めた」

　真っ直ぐに見つめられれば、リーシュは顔が熱くなるのを感じる。明るかったら、真っ赤になっているのがバレバレだろう。

「国を捨てたのも？」

「あぁ。お前といるため。つうか、ずっと言ってただろ。継ぐ気はねぇって」

　信じていないのはわかってたが、と呆れながら言えば視線を逸らされた。

　信じていなかったわけではない。国を継がなくても、いつかいなくなるかもしれないと思っていただけだ。なら国を継ぐと思っていた方が楽だった。

「大体のことは精霊達から聞いたし、調べてきたつもりだ。それでも、リーシュが知っていることより、俺の知っていることの方が少ないだろうな」

　まだ足りないのだとわかっている。わかっているからこそ、知りたいと思っていた。すべてのことが知りたいと。

「まさか、女神様に会えるとは思わなかったし、女神様がここを守ってるとも思わなかった」

　自分がいなくても、彼女は安全なのだろう。わかっているが、それでも譲れないことがある。

「リーシュを守るのは俺だ。これは、誰にも譲らねぇ。女神様にもだ」

　ハッキリと言われた言葉に、リーシュはなぜか涙が溢れた。自分でもどうしてなのかわからない。

　けれど、悲しいからではないとだけわかる。悲しくなどない。むしろ嬉しいぐらいなのだ。

「お前を誰かに譲る気なんてねぇし、手放す気もねぇからな。まぁ、リーシュが嫌だって言うなら、そのときは引くけどよ」

「そんなこと、言わない。私も……ヴェルトとずっといたい。そう気付いたの」

　彼がいない日々を過ごして、リーシュが気付いた気持ち。なにがあっても彼と共にいたい。

　これが素直な気持ちなのだ。

　互いの気持ちを伝えあう夜、普段は邪魔する精霊達は静かに見守った。

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