わがまま娘はやんごとない！～夢幻の暗殺者と虚空の双姫～

第２章「堕つ双月、啼くは絶花の狂い咲き」

第47話「糾える縄と雨煙」

――

　突然、水臥小路は近くの燭台を引き倒したのである。

　空気が乾燥していたせいか、火は容易に畳に燃え移った。

　その場にいた全員が火に気を取られていると、水臥小路はさらに次々と燭台を倒していく。

　畳についた火は、一つ一つは大きくはない。

　が、それが複数となると話は別だ。

　無言で燭台を倒していく水臥小路に、平間は理解できないものを見るような恐怖感を抱いた。

　脛折も、炎に照らされた顔を引きつらせる。

「野郎、気でも違(たが)えたのか……？ おい、全員で火を消せ！ 水を持ってくるんだ！」

　冷静な脛折の声に、部屋に居合わせた面々はハッとする。

　それは駆け込んで来た衛士たちだけでなく、水臥小路の警護をしていた兵士たちも同じで、みな慌てて動き出した。

　兵士たちから開放されて自由を取り戻した平間は、消火をそっちのけで壱子のもとに駆け寄った。

「壱子、怪我は？」

「膝が痛い。倒れるときに勢いよく行き過ぎた」

「そんなのはどうでも良いだろ！ 刀傷は──見せてみろ」

「お、おい！ こんな場所で脱がそうとするな！」

「言ってる場合か！ 命に関わるかも知れないんだぞ！」

　平間は必死の形相で、壱子の襟元に手を掛ける。

　嫌がる壱子だが、平間とて真剣だ。

　すると次の瞬間、平間の後頭部に鈍い衝撃が走る。

「やめてくださいよ、公衆の面前で」

　振り返れば、そこには短刀を手にした紬の姿があった。

　平間はムッとして、紬に食って掛かる。

「紬、そもそもこれは、君が付けた傷だろ！？ どうして平然としていられるんだ。まさか、急所は外したとでも言うのか？」

「傷なんか付けてませんって。そんなことをしたら、京作さまに殺されるでしょ？ まあ、実際に殺されかけたんですけど」

「はあ？ 何を言って……」

　わけがわからない平間に、紬は短刀を抜いて見せた。

　平間は反射的に身構えるが、紬はのんびりとした調子で、短刀を自分の掌(てのひら)に突き立てる。

　赤黒い液体が吹き出し、平間は顔をこわばらせる。

　が、間もなく、何かがおかしいことに平間は気付く。

「……貫通して、いない？」

「そうなんです。おもちゃですよ、これ」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべる紬。

　そんな彼女の手から短刀をひったくり、平間はまじまじと見つめる。

　短刀の刃は、潰されていた。

　また先端を押すと刃が柄の中に押し込まれる仕組みになっており、そのたびに赤黒い液体がぶしゅりぶしゅりと漏れ出てくる。

　そして平間が刃から手を話すと、短刀は元の形に戻っていた。

「柄の中に、細工がしてあるのじゃ」

「細工？」

　平間が聞き返すと、壱子は襟元を直しながらうなずいた。

「そうじゃ。柄には、弾性のある金属と、薄い膜で出来た袋が仕込まれておる。また刃の根本には針が付いていて、刃を強く押しこむことで、袋に針が刺さる仕組みじゃ」

「……で？」

「で、袋には血液とよく似た液体が入っている。柄と刃の間には小さな穴があり、そこから疑似血液が出てくるようになっておるのじゃ。すると、まるで刺された場所から血が吹き出したように見える。しかし、一回使えばもう使えぬ。おもちゃにしては高価じゃな」

　そう言う壱子は、何故か得意げだった。

　平間は本当に理解できず、浮かんだ疑問を壱子にぶつけた。

「どうして、こんなものを作ったんだ？」

「面白そうだからに決まっておるじゃろ」

　なるほど。

　大いに不満だが、確かに壱子はそういう人間だった。

　平間は自分の聞き方が悪かったと思い直し、改めて壱子に尋ねた。

「分かった、じゃあ壱子がこのおもちゃを作ったのは良い。どうしてそれを紬に渡した？」

「決まっておる。手紙代わりじゃ」

　平然と答える壱子に、平間は首を傾げる。

　すると、壱子は察して続けた。

「人が贈り物をする理由は、一つだけしかない。すなわち、自分の気持ちを伝えるためじゃ。それは感謝であったり労(ねぎら)いであったり、時には威嚇であったりする」

「はあ」

「そして私がこのおもちゃを渡したのは、威嚇のためじゃ」

「……どういうこと？」

「私がもう一本、短刀を贈ったのを覚えておるか？ あっちは本物なのじゃ」

　壱子が言うと、紬は隠し持っていた別の短刀を取り出し、抜いてみせた。

　刃は美しく、鋭い光を反射していた。

「見た目は同じだが、片や鋭い刃を持ち、片や偽りの刃を持っている。

これは、紬が私以外の人間にも仕えていることを暗喩しておる。

つまり、『お前が誰かの命令で動いていることはお見通しだぞ』という威嚇をしているわけじゃ。

言葉は悪いが、情報を集めるに置いては紬は便利な存在じゃ。

そんな紬が、行くアテが無くなって私のもとに転がり込むなど、現実的ではなかろう？」

「そう言われてみたら、そうだけど……でも、直感で威嚇するには、随分と手が込んでいるじゃないか」

「まさか、直感だけで動いているはずがあるまい。紬のことは、紫に簡単に調べてもらった。まあ、誰に使えているのかまでは分からなかったが……いずれにせよ、私の方からも釘を刺すつもりで、この二本の短刀を贈ったというわけじゃな」

　ふふん、と壱子は鼻を鳴らし、ニセの血で汚れた胸を張った。

　すると、紬は感心したように言う。

「へえ、そんな意図があったんですか」

「うん？ ……まさか、気付いておらなかったのか？」

「はい。よくある壱子さまの悪ふざけかな〜、って思ってました」

　とぼけた紬の言葉に、壱子はがっくりとずっこける。

　それを無視して、紬は続ける。

「まあ、いずれにせよ好都合でした。アタシは壱子さまを殺すふりをしなければなりませんでしたし」

　その台詞に、平間は違和感を抱いた。

「……どうして、本当に殺さないで、殺すふりをしなきゃいけなかったんだ？」

「はい？ だって、殺してしまったら不味いじゃないですか」

「でも、水臥小路が紬を殺そうとしているとは知らなかったんだろ？」

「知りませんでしたよ」

「だったら、どうして？ 水臥小路が紬を裏切る確証が無いのなら、壱子を生かしておく理由なんて……」

「だからって殺すわけ無いでしょう。だって、アタシ壱子さまのこと好きですもん」

　あっけらかんと言う紬に、今度は平間がずっこけた。

　あまりにも分かりにく過ぎるだろう。

　平間が抗議しようとすると、壱子が口を開いた。

「いやはや、紬のことだから私を死に追いやるということは無いと思ったが、まさかあんなに突然刺されるとは思っていなかったぞ」

「ビックリしました？」

「した。あと、もし本物だったらどうしよう、とも思った」

「アタシも刺すときに、間違えて本物を握ってたらどうしようって、ちょっと怖くなりました」

　そうして壱子と紬は向い合い、にんまりと笑う。

　以前から「女は分からない」と思っていたが、平間は改めて、それをうんざりするほど痛感した。

「では平間、帰るか。火は衛士たちが消してくれたし、もう私たちがするべきことは無いじゃろう」

　壱子の言うとおり、畳に燃え移っていた火は、すっかり消えていた。

　屋敷を包囲していた衛士たちが多かったことと、彼らが普段、火を消す訓練をしていたことが功を奏したらしい。

　皇都の治安を守る衛士たちは、火災への対策に当たることもあるのだ。

　水臥小路家の屋敷は、すっかり落ち着きを取り戻していた。

　脛折はいつの間にかいなくなっていたし、衛士を引き連れてきたらしい田々等が、部下に何か指示している姿も見える。

　その光景に平間が安心すると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　明るくなり始めた空には朝日が昇っていた。

　皇都の黎明である。

──

　水臥小路惟人による謀反の報せは、またたく間に皇国全土を駆け巡った。

　しかし謀反がごく初期の段階で制圧されたことや、帝が健在であったこともあり、多くの人々が日常を取り戻すのに、そう長い時間は必要なかった。

　影響があったといえば、最初の事件で屋敷を燃やされた貴族が、しばらくの間、仮暮らしを余儀なくされたことくらいだ。

　意図せず朝帰りとなった壱子と平間は、久しぶりに佐田氏の屋敷に足を踏み入れ、泥のように眠りについた。

　二人が目覚めたのは、翌日の昼すぎだったという。

　壱子の父・佐田玄風(くろかぜ)は、鳴峰寺崩落に巻き込まれていた。

　が、異様な悪運の強さで命に別状はなく、左腕の骨折だけで済んだおかげで、公務に支障をきたすことは無かった。

　左大臣の地位は今のところ空位だが、順当に行けば、玄風がその座に落ち着くことになるだろう。

　また壱子の異母姉である梅乃は、侍女たちを取りまとめ、屋敷に誰一人として外敵を入れなかった。

　壱子を溺愛する彼女は、もっぱら妹の安否を心配していたそうである。

　こうして、水臥小路家による政変は、未然のまま幕を閉じた。

──

　しかし、平間の頭には引っかかるものがあった。

　何か、大切なことを忘れているような……？