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第19話「くすぶる火種と祈り札」

──

　翌朝。

　言われたとおり、平間は壱子の屋敷にやってきた。

　すでに壱子の部屋には紬の姿がある。

　難しい顔を突きあわせて、何かを相談しているようだった。

「おお。待っておったぞ」

　平間の姿を認めて、壱子はぱたぱたと駆け足でやってくる。

　彼女は形の良い眉を寄せて、おずおずと口を開いた。

「平間、ひどく不味いことになった」

「え、何？」

「実は、屋敷の蔵に保管していた大量の火薬が盗まれてしまったのじゃ」

「火薬？どうしてそんな物がここにあるんだ？」

「佐田は毒と薬を司る氏族じゃ。火薬くらい保管していても不思議であるまい」

「不思議じゃないのか……？」

　普通の薬と火薬は別物じゃないか、と平間は思ったが、壱子は平然と続ける。

「実を言うと、私が遊ぶために、父上や梅乃(うめの)（※）には内緒でこっそり買っておいたのじゃ」

「遊ぶためって言ったか？」

「前言撤回。知的好奇心を満たすために買っておいたのじゃ」

「両者に違いがあるとは思えないんだけど」

「火遊びがしたい年頃、とでも言えば良いじゃろうか。ふふっ」

「上手いこと言ってやった、みたいに笑うんじゃないよ。で、火薬ってどれくらいの量なんだ？」

「すごい量じゃ」

（※：佐田梅乃は、壱子の姉。平間に対してもとても優しいが、怒ると怖い。）

　さらりと答える壱子。

　が、その表情がわずかにひきつっているのを平間は見逃さない。

　そしてその瞬間、平間の脳裏には猛烈に嫌な予感がよぎった。

「……もっと具体的に」

「これくらいの壺が、二十個じゃな」

　壱子は自分の手で、大きく輪を作ってみせる。

　小柄な彼女を基準にして、一抱えほどの大きさがあるらしい。

　平間の嫌な予感が、さらに確固たるものになる。

「その火薬の威力は？」

「……言わなきゃ駄目か？」

「言わなくて良い量ではない、ってこと？」

「まあ、うん」

「……」

「何と言うか、それなりの威力じゃ」

「具体的に」

「上手くやれば、三回は破壊し尽くすことができる」

「何を？」

「何を、って、この屋敷を」

「三回？」

「三回じゃ。近頃の火薬は高性能じゃな」

「……」

「うふ」

「笑って誤魔化すな！」

　平間は思いっきり突っ込むが、壱子は照れくさそうに頬を掻くだけだ。

　どう考えても、その反応はおかしくないだろうか。

　第一、そんな危険なものを置いておく気が知れない。

　平間が悶々としていると、壱子の頭越しに紬が顔をのぞかせた。

「まあまあ、京作さまだって、壱子さまのそういうところに助けられたことがあるじゃないですか」

「助けられた？どういうことだ」

「だって、野盗征伐の毒酒を用意したのは壱子さまでしょう？これは壱子さまが軽率に、大量の毒薬を保管していなければ出来なかった所業ではないですか」

「それは……確かに？」

「紬、よくぞ言った！というわけで平間、今後は火薬の行方を追ってくれ。頼んだぞ」

　まるで菓子のおつかいを頼むような気軽さで、壱子は言った。

　しかし、当然のことながら平間は釈然としない。

「ちょっと待ってくれ」

「どうした？いかに私を好いておるか、詩(うた)で伝えてみたくなったのか？」

「何をどうしたらそんな発想が出てくるんだよ……。そうじゃなくて、今までの事件はもういいのか？」

「ん？ああ、射月殺しの件か」

「そうだよ。そっちはまだ未解決じゃないか」

　平間がそう言うと、壱子はなんとも不思議な顔をした。

　困ったような、怒ったような、恥ずかしそうな、そんな顔だ。

　どこか申し訳無さそうな色がある……ようにも見える。

　予想外の反応に平間が戸惑っていると、壱子は笑った。

　それは、あからさまに作り物だと分かる笑顔だ。

「平間、すまぬ」

「……なにが？」

「あの件は、もういい」

「もういいって、どういう……？」

「文字通りの意味じゃ。松月には悪いが、あの者には『分からなかった』と伝えておくれ」

「それじゃ何の説明にもなっていないだろ！？」

「だとしても、じゃ。この世には知らなくて良いこともある」

「は？」

「とにかく、この話はこれで終(しま)いじゃ。良いな」

　そう言う壱子は、いつになく強い口振りだった。

「盗まれた火薬は、何か重大な事件を引き起こす可能性がある。射月を殺した犯人を探すより、優先順位は高い」

　詭弁(きべん)だ、と平間は思った。

　この口振りから察するに、壱子はすでに事件の真相に至っている。

　だが何らかの理由があって、平間にそれを隠しているのだ。

　何を隠しているのかは分からないが、ある程度の想像はつく。

　一つは、誰か親しい人物が犯人だと確信している場合。

　具体的に言えば、該当する人物は依織くらいだろう。

　壱子が依織に対して抱いている友愛の情は、少なくとも平間の見た限り、嘘偽りではない。

　ゆえに、仮に依織が射月を手にかけていたのなら、その真実を壱子が秘匿しようとするのも納得できる。

　それに、依織は精神的にかなり幼いのも事実だ。

　何かのはずみで射月を殺害する可能性だって、絶対に無いとは言えない。

　あるいは、何か政治的に不都合がある場合だ。

　壱子とて、貴族社会で生きる人間の一人である。

　そして、事件が起きたのは時の左大臣の屋敷だ。

　仮に壱子が射月の事件を解明することで、佐田氏や壱子本人に不利益が生じるのならば、壱子が黙秘を貫こうとするのも無理は無い。

　そう、無理は無い。

　……のだが、なんとも壱子らしくないと平間は思った。

　最後に考えられるのは、語ることも憚(はばか)られるような、おぞましい真相だった場合。

　常に壱子は遊び心を忘れないが、生真面目で責任感が強い少女でもある。

　あまりに邪悪な真実を知ってしまったのなら、壱子が一人で抱え込もうとするのは想像に難(かた)くない。

　しかしこれらの理由があったとしても、だ。

　平間としては、全く納得できなかった。

　説明不足なのはもちろんだが、何より壱子が自分に打ち明けてくれないことが不服だった。

　ところが。

「平間、すまぬ。しかし今は、我慢しておくれ」

　絞りだすような悲痛な声で、壱子は言った。

　それだけで、平間は納得できてしまった。

　壱子は聡明だが、嘘は苦手だ。

　その壱子が何としても隠そうとするのであれば、それ相応の事情があるのだろう。

　我ながら単純だ、と苦笑しつつ、平間は壱子に言う。

「わかった。火薬を探すよ。何かアテはあるの？」

「恩に着る。アテはある。私が火薬を購入したと知っているのは、火薬を売った輸入商と、ここにいる私とお主と紬、それに侍女の紫(ゆかり)だけじゃ」

「だとしたら、輸入商が情報を漏らした可能性が高いな」

「どうかな。明確に自分が怪しまれる状況で、何か事を起こすとは思えぬ。今回は無関係と考えていいじゃろう」

「だったら……手がかりが無いのか？」

「火薬はかさばるということと、まとめて保管するのは危険じゃ、ということくらいかな」

「……その火薬をまとめて蔵に保管していたのは誰？」

「あとは、火薬の知識を持つ者が多くない、ということも手がかりになる」

「都合が悪くなったからって無視するな。警備はどうだったんだ？」

「もちろんそれなりにはしていた。しかし厳重にし過ぎると逆に怪しまれるから、それなり程度じゃ」

「ふーん、なるほどね」

　壱子の話は淡々としていたが、犯人の候補はかなり絞られると思われた。

　これならば、紬と協力しつつ、なんとか火薬の所在を追うことが出来そうだ。

　その時、ふと平間はあることを思い出した。

「そう言えば壱子、昨日『懐かしい気持ちがどう』とか言ってなかった？」

「ああ、言った。もうすぐ来ると思うのじゃが……その前に、紬、お主に渡したいものがある」

「アタシにですか？何でしょう、お金とかですかね？」

「それは十分に渡しておるじゃろう。そうではない」

　呆れ顔で言うと、壱子は部屋の奥から何やら細長い包みを取り出した。

　小奇麗な木綿の袋に包まれたそれを受け取って、紬は壱子に目をむける。

「結構重いですけど、なんです？」

「守刀(まもりがたな)じゃ。二本ある」

「……えーっと、ありがとうございます。一本は予備ですか？」

「そうとも言える。ま、お主なら上手く使うじゃろう」

「はぁ……？」

「私もお主が好きじゃからな。良いものを用意した。大切にして欲しいものじゃな」

　くく、と壱子は意味深に笑うが、紬は眉根を寄せて首を傾げる。

　すると、部屋の障子の奥から声が聞こえた。

「壱子さま、お客様がいらっしゃいました」

「おお、分かった。すぐに行く」

　短く答えた壱子は、平間と紬の方を振り向いて言う。

「お主らも一緒に来い。きっと楽しいぞ」

「一体に何が始まるんだ？」

「言ったじゃろう、懐かしい気分になれると」

　嬉しそうに言う壱子だったが、平間は全く心が躍らなかった。

──

「要求の妥当性は理解しますが、詳細に検討を重ねた結果、彼の再登用は断腸の思いで見送らざるを得ません」

「馬鹿なことを申すでない！平間が功を立てたのは紛れもない事実じゃろう！」

　色めき立つ壱子に、相対する中年の男はびくりと身体を震わせた。

　その男の名は、田々等(たたら)満秋(みつあき)。

　かつて近衛府に所属していた平間の、当時の上役にあたる男である。

──