第１話「いたずらうさぎと首絞め毒」
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世界の東の果ての果て、樹々が豊かに生い茂る、とある島国があった。
これはその島国・皇国に住む少年の御話。
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――えらい状況になってしまった。
全裸でぐるぐる巻きの状態で、十七歳の平間京作は今までの生涯で一番のしかめっ面を作る。
辺りを見回せば、野盗、野盗、野盗、何かわからない物体を挟んで野盗。
その数、おおむね五十人くらいはいるだろうか。
平間は野盗の数を数え上げたとき、先ほどの「何かわからない物体」が、何処の誰ともわからない男の梁に吊るされた死体だと気付き、眉間に作ったシワをさらに深くする。
「参ったな……」
雑然とした砦の中で、一人肩を落とす平間。
そのつぶやきを聞いたのか、暇そうな野盗の一人が話しかけてくる。
無精ひげの生え散らかった楽しげな表情に、平間は必死で舌打ちをこらえた。
「みっともねえなぁ兄ちゃんよ！ 真っ裸で縛られてよ！！ ガハハ！！」
「そう思うなら、縄を解いてくださいよ」
「ムリムリ、お前は宴の余興に使われるんだ。逃がすわけにはいかねえ」
「余興？」
「あとになってのお楽しみだ。ま、それまでの命だと思っておいた方が良いぜ」
「……ご忠告どうも」
野盗のありがたいお告げに礼をして、平間はげんなりした。
余興とは、どうやら命を落とす類のものらしい。
多少の無茶なら甘んじて受けるが、命がけの芸はさすがに遠慮したい、と平間は思う。
「で、何の宴なんですか、今日は」
「あ？ バカか、俺たちの若頭が結婚するんだ。それに決まっているだろ」
馬鹿呼ばわりとは失礼な。
平間はムッとするが、しかしなるほど、と納得する。
ちらりと砦の外に目を向ける平間だったが、砦の建っている森は相変わらず静かだ。
なにか異変が起こる気配はない。
動きと言えば、一羽のキジが羽ばたいたのが視界の端に見えるくらい。
つまり、助けが来る気配は無い。
平間がため息を吐くと、砦の野盗たちが一斉に騒がしくなった。
見れば、酒樽や料理の皿がいくつも運び込まれている。
いよいよ宴が始まるらしい。
荷車に載せられて運び込まれた数本の大きな樽から、白く濁った酒が大小さまざまな杯に注がれていく。
それが続々と広間に入ってきた野盗に一つずつ配られ、彼らは思い思いの場所に腰を下ろす。
広間の奥、中央にいる頭巾の男が、野盗の若頭だろう。
年のころは三十かそこらか。
垢まみれの顔に伸び放題のヒゲは、まさしく盗賊の若頭といった風格だ。
横には花嫁姿に着飾った若い娘の姿があるが、その表情は暗い。
おおよそ晴れやかな宴の席には似つかわしくないその面持ちに、平間は眉をひそめる。
――あの花嫁には何かあるに違いない。
そう考えた平間は、むき出しの尻がささくれ立った床に擦れるのも気にせず、身をよじらせて手近な野盗に近づいた。
「つかぬことを聞きますが、あの花嫁さんはどなたです？」
「あ？ 何だ手前ぇは」
「捕虜です」
「そうかい。……まあ良い、あの花嫁は行商の娘らしい。近くを通りかかったのを襲ったら、若頭が惚れちまったんだと」
「女性が一人で行商を？」
「いや、父親と二人でだ。その父親は――」
言いつつ、野盗はニヤニヤと笑いながら黄ばんだ目玉を動かした。
平間もつられてその視線の先を見れば、例の吊るされた男の死体である。
つまり、この野盗たちは行商人の娘を無理やり花嫁にした挙句、その父親を目の前で殺したということか。
それだけでなく、その死体をこれ見よがしに晒してもいる。
醜悪の極みだ。
平間は怒りを通り越して呆れ果てた。
窓の外では、山鳥が一斉に羽ばたいていくのが見える。
「では、若頭と姐さんに、乾杯！！」
「オウ！」
「おめでとうごぜぇやす！」
「ごぜぇやす！」
ヒゲ面で少し階級の高そうな野盗の男が、野太い声で高らかに宣言する。
野盗たちは手に杯を持ち、「乾杯」の合図とともに一斉に飲み干した。
――その光景に、平間はホッと胸をなでおろし、鼻を鳴らした。
そんなことは露知らず、野盗の男たちは、旨そうに喉を鳴らしながら杯を空にしていく。
彼らの見事な呑みっぷりに、それが“どんな酒か知っている”平間でさえも、思わず呑みたくなってしまう。
そして、気の早い野盗らが二杯目に手を出そうとした頃。
野盗たちに異変が起きた。
「その時アイツはよ……ん？ ぐ、ぐがッ？ がはッ……なん、だ…………！？？」
野盗の一人が、苦しげに喉を押さえる。
その目に映る困惑と恐怖の色からは、この異変が予期せぬものだと言うことがハッキリとわかった。
苦しみ出した野盗はそのまま倒れこみ、悶え、動かなくなった。
明らかな異常事態に、倒れた野盗に他の仲間たちも近づく。
……が。
「お、おい、大丈夫か！？ おい……ウグ、ぐ……！？」
倒れた仲間に近づいた野盗も、間もなく喉を押さえて倒れる。
口の端に泡を吹き、見るからに呼吸困難を起こしているようだった。
それだけではない。
宴に出ていた野盗たちが、バタバタと倒れていく。
中心にいた若頭と思しき男も、何が起きたか理解できずに、おどおどと辺りを見回していた。
平間は知っていた。
あの酒は、死なない程度の呼吸麻痺を起こす毒酒であることを。
……その時。
ズガァァアン！！
ズガァァァアアン！！！
遠方でけたたましい音が響く。
破城槌が砦の門扉を粉砕する音だ。
間もなく、数十名余の男たちがなだれ込んでくる。
男たちは倒れた野盗を次々と縛り上げ、数少なくない抵抗できる者は斬り伏せていく。
その様を、平間は縛られながらぼんやりと眺めていた。
闖入者たちの装備は官製で、彼らが皇国の兵士であることが分かる。
そして皇国兵は、四半刻とたたずに砦を制圧した。
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皇国兵たちが捕らえた野盗を連行していくのを、平間は縛られたままぼんやりと眺めていた。
すると。
「あ、京作さま発見！」
圧倒的に男の多い砦の中で、娘の明るい声が響く。
平間が顔を上げれば、そこには色素の薄い髪を後ろでまとめた少女が微笑んでいる。
その笑顔の中にどこか悪戯っぽさがあるのに気づいて、平間は再びうんざりしながら言う。
「……紬か、助かった」
「はい！ あなた様の忠実な副官の、巻向紬です！」
元気よく答えた少女――紬は、お下げを揺らしながら平間の前にしゃがみ込む。
ちなみに前述の通り、平間は縛られており、全裸である。
「よし、じゃあ、この縄を解いてくれ」
「こんなところで会うなんて奇遇ですね、ご気分はいかがですか？」
「良いように見えるか？ いいから縄を――」
「砦は左右近衛府合同部隊が制圧しました。野盗は壊滅です。我が方の大勝利です！」
「無視するな」
「いやあ、良い天気ですねぇ。そう思いません？」
「思いません。ていうか視線を下に向けるな」
「良いじゃないですかちょっとくらい。減るもんじゃないし」
「何かが減るんだよ！ いいから縄を解いてくれ！ ついでに布を持ってきてくれ！」
平間は大いに抗議するが、紬は目を細めたまま「どうしよっかな～」などど宣っている。
どうやら、しばらくはこの状況を楽しむつもりらしい。
しかしもとはと言えば、平間が“こんな状況”になったのも、半分はこの紬という少女のせいだった。
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「そういえば、貧者の森の野盗の若頭が結婚するらしいんですよ」
平間京作は、十七歳と年若いながらも、近衛府の一隊を率いる部隊長だ。
そして巻向紬は、平間の周囲の世話や業務の補助を行う「副官」である。
紬の歳は、おそらく平間とそう変わらない。
しかし本人が頑として口を割らないため、年齢不詳だった。
また平間も、紬に「若い娘に年齢を聞くなんて……」と言われてなお、年齢を探ろうと思える性格でもなかった。
二人は近衛府兵舎の廊下を歩きながら、気軽な世間話を続ける。
「結婚か。へえ、どこでそれを？」
「風の噂で聞きました。ほら、アタシって“貧者の森”の生まれじゃないですか。だから知り合いが多いんですよ」
「なるほど」
「まあ、『だからどう』って話でもないんですけどね」
紬は肩をすくめるが、平間は急に難しい顔をする。
「……そういえば、あそこの野盗は酒好きだったな」
「ええ。野盗は酒を飲んで女をさらうのが仕事ですから」
「必要なのは酒と……“調味料”だ」
「はぁ……？」
「もしかしたら、大手柄かも知れない」
「料理大会なんてありましたっけ。というか、京作さまは料理できるんですか？ 米も炊けなさそうな顔をしていますけど」
「息をするように僕の悪口を言うな……。そうじゃなくて、野盗討伐の妙案が浮かんだんだよ！」
「自分で妙案って言います？ まあ、聞くだけ聞きますけど」
「じゃあ耳を貸してくれ。実はかくかくしかじかで――」
平間の話した計画とは、
『野盗が宴席で必ず口にする酒に“調味料”、すなわち即効性の毒を仕込み、それを飲んで野盗たちが動けなくなっている間に制圧する』
というものだった。
喜々として計画を語る平間だったが、紬は怪訝そうに言う。
「確かに、悪くはないと思いますよ」
「というと？」
「そもそも、毒なんてそう簡単に手に入るんですか？ お酒だって、野盗の一味が満足する量となれば膨大です。それをポンと用意できるほど、近衛府の予算は潤沢じゃありません」
「それは……まあ何とかするよ」
「何とかって、どうするんです？」
きょとんと首を傾げる紬に、平間はあいまいな笑みを返した。
紬は釈然としない様子だったが、何となく察して気にしないことにしたらしい。
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数日後。
「……京作さま、いったい何をしたんです？」
近衛府の庁舎の前には、二つの荷台に満載された毒酒が用意されていた。
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