幻の駅は…。
奈美は、結局、高野と加藤浩之が同行することで、一人で灯しや診療所へ行く事を許され、美香の居場所を知っている浜本とともにここへ来たのだった。
「いらっしゃいませ。」
駅を降りると、そこには見覚えのある姿が待っていた。
その笑顔に、奈美と高野は戸惑いを見せた。
「あの、フルールに来たわけではないんですけど。」
「分かってますよ。奈美さん。」
なんで、自分の名前を知っているのよ…。
不審に思う奈美の心の声に答えるように、浜本が言った。
「はは、兄貴だよ。」
「えっ、うそ、浜本先生の…お兄さん？」
「そうですよ。賢の兄です、慎と申します。」
「誰ですか？この方。」
加藤が奈美の耳元で聞いた。
「そこのフルールていう喫茶店のマスターよ。博美さんと、高野さんの３人で来たことあったんだけど、まさか、浜本先生のお兄さんだとはね。」
「なるほど、マスターっぽい。でも、お兄さんがなんで？」
「この人、こんな格好してるけど、美香の先生。」
「ん？マスターが？」
「そうですよね。やっぱり変ですかね。珈琲淹れるのも得意だけど、元々の本業は精神科医です。美香の先生って言っても歳は変わらないから、美香とは同じ生徒だよ。本当の先生は、久住先生かな。宗一郎先生を通して、お父さんの白一郎先生の研究書籍をとにかく読んだよ。自分の方が、美香より少し早く始めたからね。でも美香の方が、久住先生のとこで、難しい医学雑誌を読みまくってたね。」
「兄貴は、病院勤務より喫茶店とかで、手品を披露するみたいな感じで、みんなと触れ合ったりする方が向いてるんだろうね。催眠療法と言うより、催眠術でイベントなんかでテレビにも出たことある。恥ずかしいと言いながらも、まんざらでもない感じだったな。」
「自分は、手品好きの珈琲屋の方が向いてると思ってますから。」
「それも、ちょっと怪しい感じのね。」
「怪しいってなんだよ。」
そんな兄弟のやり取りとりに、奈美が話に入った。
「ねぇ、マスター、あの時も、私たちのこと知ってたの？」
「知ってましたよ。美香先生のお手伝いがてら、ここで様子見てましたから。」
「意味が分からないんだけど。それより、私がここへ来た目的分かってます？なんか、なんでこんな緩い空気なの？緊張感がまるでない。」
「じゃ、行こうか。」
信じられない。無視って…。
納得のいかない対応に不満を感じつつも、奈美は、浜本の声に何か意図を感じた。
一行は、あの時と同じように、草むらの分け目を浜本を先頭に一列に進んだ。
確か、ここを抜けたところに、開けた場所があったはず。
そう、確か、ここ…あれ？、やっぱりマスターが言ったとおり駅は無い。
でも…。
何この建物。
「こんなの無かったわよ。」
「あったけど、見えてなかったんだよ。ここは、研究所。」
「もしかして、美香の？」
「そう、博美さんが連れてこられたところ。」
そこには、蔦が絡まった灰色の２階建てのコンクリートの建物が立っていた。
手が入っていない草むらに囲まれた、その建物は、灯しや診療所を、もっと埃臭くさせたような隠れ家的な存在感を放っていた。
「じゃ、入りましょうか。」
「えっ、ちょっと待って。すんなり流さないでよ。見えてなかったってどういう事よ。
なんで、この前は駅があったのに無いの？マスターも、もう何もないって言ってたし。何はが本当なのよ。何よこれ？私たちはいったい何を見てたの？キツネに化かされたと思ってたけど、神代って先生も、あの患者でしょ。訳が分からない。この建物も美香が作ったもの？美香はどこなのよ。この中にいるの？ねぇ？」
「まあ、まあ、落ち着いて。」
気の高ぶりを押さえられず、早くなった奈美の口調を、慎が、やんわりと制止した。
「あぁん、もう、だって訳がわからないもの。」
奈美は、記憶と違う光景に混乱した様子で、髪をかき乱していた。
「そうだよ。これはどういう事なんだ。確かに、ここには古い駅があって、レトロな電車に乗ったんだ。木の椅子で、懐かしい電車だった。」
「そう、高野さんも、この時はもう催眠に掛かっていたからね。今、歩いて来た草むらの小径で、耳には聞こえない音波で催眠をかけていたんだ。あ、今日は、違うよ。大丈夫。それで、この建物は電車に見えた。そうだな、ゴーグルを装着しないVRみたいとでもいった方が分かるかな。」
「なるほどね。まるで、テーマパークだね。」
静かだった加藤がつぶやいた。
「入ってみて。」
そんな軽く言わないでしょ…。
浜本に促され、奈美はそっと汗がにじんだ手を、ドアノブにかけた。
「奈美さん、気を付けて。あ、先生、ここ耳栓はしなくて大丈夫？」
「今は必要ない。」
「うわ、明るい部屋。椅子が並んでるけど、誰もいない。外とは違って、きれいね。」
奈美は、静まり返ったを部屋を恐るおそる見渡した。
オフホワイトとベージュで統一された清潔感のある色調で、物があまり置かれていないスッキリとした印象だ。
「ここは、ちょうど電車に乗った場所。それで、ここに座ってから、みんな眠りに入ったんだ。あとは、それぞれの脳に映像のデーターを送り込み、プログラムに沿って、それぞれ夢の中で体験していたってこと。だから、実際には、君たちはこの場所から動いてはいなかったんだ。」
「そんなことが出来るんだ。あの時は、不思議な体験をしたとは思ってたけど、まさかこんな仕組みがあったなんて。信じられない。理解はできないけど。すごいな。加藤は、もっとわからいだろうな。」
「あぁ、さっきから、ほとんどしゃべれない自分がいるよ。なんだか夢を見ているみたいだ。」
「でも、これは現実なんだよ。」
「高野さん、なんでそんな冷静なの。もぉ、頭がパニック。美香はどこ？どこなのよ。」
「こっちの部屋だ。」
浜本は、部屋の奥へと誘導した。
「奈美さん、私が開けるよ。」
「高野さん、ここは私がやらなきゃいけないの。大丈夫よ。」
「わかった。すぐ後ろについてるからな。加藤も頼む。」
「了解。」
奈美は、ドアの前で、大きく息を吐いた。
ゆっくりとドアを開けた。
ドアを開けると、薄暗いその部屋のどこからか、規則正しい電子音が聴こえてきた。部屋の中央にはベッド。側には、様々な薄くクリアな機器が置かれ、幾何学模様のような波形にテンポを合わせた電子音が、重奏を奏でていた。
奈美は息を呑んだ。
ベッドの上には…美香が横たわっていたのだ。
「何？眠ってるの？これじゃ、私が聞きたかったことが聞き出せないじゃない。だから浜本先生はこんなに落ち着いてたんだ…。どういう事？ねぇ、説明しなさいよ。」
「悪かった。実は、あれから、この部屋を細工しておいたんだ。美香が君たちを探しに行ってた時に、ヘッドホンに小さな穴を開けておいた。いつもの催眠をかける準備をするのが分かってたからね。自分で催眠をかけてしまったという事だ。そして催眠がかかった状態で、薬剤を使った。モニター観察しているから、覚醒状態に近づけばわかるようになっている。今、だいぶ深い睡眠状態だな。しばらくは眠ってるよ。」
「誰かに催眠を掛けようとしてたの？」
「そう、私にかけたんだよ。奈美さん、じゃなくて花香ちゃん。」
奥の薄明りに、影が浮かんだ。
小さい？違う、車いすだ。
「誰？」
「奈美さん、こいつ久住宗一郎だ。」
