仮面舞踏会【マスカレード】でつかまえて！

最終話 笑顔でラストダンスを ～デイジーの幸せ～

　理解がすぐには追いつかなかった。

　でも、だんだんと彼に言われた言葉の意味が頭の中に馴染んでくる。

　今、私はルイスに告白された……のよね。

「ルイス……本気で？」

「ああ、本気だよ。疑わしいのはわかる。まだ俺たちは信頼を積み重ねる時間が足りていないのだろう。けれど、それは、これから積み重ねていけばいい」

　ルイスは、まっすぐに私を見つめてくる。

　その言葉に……嘘は感じられない。

　でも、私の人を見る目なんて、信じられない。

　心の奥に、また浮かんでくるのは『彼に裏切られたら』……そんな思い。

　彼を受け入れる勇気が出せない。

　信じたい。でも信じられるだけの根拠があまりにもない。

「デイジー」

　葛藤している私の背中を、優しく押す手が触れる。

「アイリス？」

　真後ろから、アイリスの声がするけれど、この体勢では振り向けない。

「勇気を出して。私を助けてくれた貴方には、どんなに怖くたって踏み出せる勇気があるはずよ。あの時の貴方は、私にとってヒーローだったもの。今はその勇気を、自分のために奮い立たせる時よ。大丈夫！　ルイスについては私が公爵家の伝手を使って調べてあげたから！　信用してもいい人よ！　この親友がお勧めしてあげる！」

「……調べたって」

「ははは……。流石、マクラーレン公爵令嬢、そういうところはしっかりしているね」

　アイリスは同じ年頃の友達といってくれるけれど。

　ところどころ、住む世界が違うと感じる。

　でも、彼女はきっと本当に私を友人と思ってくれているのだろう。

　勇気。

　私自身がかつて見せた、私から生まれた気持ち。

　友人が見つけてくれた、私の中の勇気を……信じてみたい。

　そう思う。

「ルイス、貴方の気持ち……受け取るわ」

「本当？」

「……ええ！」

　私は彼の手に、自分の手を添える。

　そうして見つめ合って、互いに恥ずかしくなり、微笑み合う。

　二人の空気になったけれど、私たちは誰よりも注目を浴びていたことを思い出す。

「というわけだから、ジャスミン」

「……なによ、デイジーお姉様」

「ルイスのことは諦めてね？」

「……！」

　ジャスミンは改めて、私の隣に立つルイスに視線を向けた。

「君のことはお断りだ。それに君、まだそんなことを続けるのかい？」

「な、にを……」

「君の交際相手はあの通りの男だった。君、見る目がないようだけれど。だからデイジーの恋人ばかり狙うのかい？　それで君が幸せになれるとは思えないけれど……。それに皆が俺たちを、今の君を見ているよ？　恥ずかしくはないかい？」

　ルイスが突き放した言葉を告げる。

　ジャスミンは悔しそうにしたあと、周囲に目を向けた。

　注目されているのだということが、ようやくジャスミンの中で形になったのだろう。

　そして、ジャスミンがどう見られているのか。

　それを理解する。

「～～～！！」

　ジャスミンの中にも、ようやく羞恥心が芽生えたみたい。

　そうしてようやくジャスミンへのお仕置きが成立する。

　ジャスミンに、異性関係で恥をかかせた。痛い目に遭わせた。

　いけないことだと思いつつ、胸のどこかにあったモヤモヤが消えていく。

「も、もういいわ！　私、帰る！」

「ええ、ジャスミン。私はルイスと踊ってから帰るから。帰り道には気をつけてね」

「……！」

　ジャスミンが悔しそうにしながら、マスカレードから去っていく。

　勝った。そんなふうに思ってしまうのは、いけないこと？

　でも、きっとこれからもジャスミンとは喧嘩するんだろうな。

　家族だから。切っても切れない関係。

　折り合いをつけて付き合っていくしかないのか。

　それとも完全に縁を断つことになるのか。

　それはきっと、これからの私たち次第だ。

「さぁ、皆さん！　余興は終わりました！　悪人たちはいなくなった！　今宵、マスカレードは善良なる人々の手に戻りました！　さぁ、音楽を再開して！　踊りましょう、話しましょう！　仮面をつけている人も、外した人も！　今宵はマスカレード！　皆で存分に楽しみましょう！」

　アイリスが声を上げて、会場に伝える。

　そのタイミングでマスカレードの音楽が再開された。

　騒ぎが起きていたことなんて忘れたかのように、マスカレードはいつもの姿へ戻っていく。

「ふふ、じゃあ、デイジー。ルイスさんも。私はお先に失礼するわね？」

「え、アイリス？」

「妹さん、あのままだと心配でしょう？　私が家に帰るまで責任を持って見ていてあげる」

「あ……、でも」

「デイジーはいいの。ルイスさんと踊るのが、今夜の貴方の役割よ」

「……アイリス」

「ふふ、じゃあね、お二人。また今度、会いましょう？　手紙を送るわ」

　そう言って、アイリスは去っていった。

　アイリスもかなり堂々とするようになったと思う。

　彼女の中でも、何かが変わったのだろうか。

「デイジー」

　ルイスが少しだけ距離を置いて、改めて手を差し出してくる。

「俺と一曲、踊っていただけますか？」

「……はい！」

　私はルイスに手を取られ、音楽に合わせて踊りだす。

　彼のエスコードは踊りやすくて、楽しい。

　今宵、今夜はマスカレード。

　誰も彼もが仮面をつけて、正体を隠している。

　いい人も、悪い人も、様々な想いを秘めて、仮面をつけて笑い合う。

　神秘的で、幻想的で、夢のような世界。

　でも、やっぱりそこにいるのは幻ではない人間で。

　だからこそ、私たちは出会い、互いを知り合って、つながっていく。

「デイジー」

「ええ、ルイス」

「……好きだよ、君のこと」

　たとえばそんな言葉も、情熱的な夜には溶けてしまいそうで。

　だけど、私たちは素顔で見つめ合い、確かに気持ちがそこにあると。

　そんなふうに感じている。

「……私も、貴方が好きよ、ルイス」

　今宵、今夜はマスカレード。

　新しい出会いを求める男女が集う場所。

　夢のような光景の中で生まれた、新しい恋を、私は、この場所で。

「つかまえた(・・・・・)」

　笑顔で踊りましょう、ラストダンスを。

　新しい恋の始まりを祝して。

　◇◆◇

　それからの私の日常は、それほど変化はない。

　凝りもせずにルイスにアプローチをしようとするジャスミンが、彼に冷たくあしらわれている光景を何度か見た。

　そのうちに、ようやく諦めたのだろう。ルイスには声をかけなくなっていく。

　代わりといってはなんだけど、ジャスミンは私の代わりにマスカレードに顔を出すようになった。

　危なかっしいところが多いので心配だから、それなりに注意している。

　ジャスミンが危険な相手と関わるのなら、家族としてどうにかしなければ。

　そんなふうに思っていた矢先。

　ジャスミンは、さっさと出会いを済ませてしまったらしい。

　そもそもカルヴァンは……と思ったけど、ダニーに声をかけた時点でお察しなので触れない。

　ジャスミンの新しいお相手は子爵令息だった。

　思わず、転んでしまいそうになる私とダリアお姉様。

　その相手でいいんだ……。いえ、もとから身分には拘っていなかったかしら。

「身分なんてぇ、愛より大事なわけないでしょお？」

　……とのことだ。

　うーん。

　結局、フローラお母様だって男爵令息だった当時のお父様を選んだんだし。

　一番、お母様に似ているジャスミンもそれでいいのかもしれない。

「別にデイジーお姉様の相手だって、今はただの子爵でしょう？　同じよ、同じ」

「まぁ、そうね」

　ルイスは侯爵令息だが、従属爵位を継いだ子爵となっている。

　だから最終的な身分は一緒といえば一緒か。

　ダリアお姉様はローランドと続いているらしい。

　お姉様もそれでいいのかと問うたけれど。

「意外と悪くないわよ。まぁ、不誠実なことをしたら、私は黙っていないから」

「そう……？　大丈夫？　私が言うのもなんだけど」

「まぁ、デイジーはそうでしょうねぇ……」

　お姉様は元から、男爵家を継ぐ者として立派にやってきた。

　その伴侶には、そこまで多くを求めていないという。

　相手がいれば、それでいい。

　そういうスタンスだとか。それはそれで心配になるけど。

「デイジーとルイスさんが力になってくれるでしょう？」

「……まぁ、うん。そうだね」

「なら、安泰よ。あ、もちろん頼り切りになる気はないから安心して」

「……わかったわ、ダリアお姉様」

　私たちウォーゼル家の三姉妹は、それなりの関係で、それなりにやっていくみたい。

「あらぁ、みんな、おめでとう！　ふふ、ねぇ？　恋って素敵でしょう？」

　……フローラお母様は相変わらずお花畑だ。

　娘たちがいろいろあって、ようやくこの結果だということをわかっているのか。

　呆れるけれど、流石にもう変わることはないのだろう。

　アンソニーお父様は、そんなフローラお母様を今も愛している。

　……その一点だけは、理想を抱かなくはない。

　私もこの年齢になっても愛し合える関係でありたい。

「デイジー、迎えに来たよ」

「ルイス」

　私はルイスに迎えられて、王都に出かける。

　こうしてデートを重ねて、互いの時間を積み重ねていくつもりだ。

「アイリスの縁談、聞きました？　ルイス」

「うん。伯爵家との縁をつなぐらしいね。でも、知っているかい、デイジー」

「なんでしょう？」

「その伯爵家の領地、俺のクレイブ家が運営する商会の本店がある場所なんだよ」

「え！？　そうなの？」

「そうみたいだ。もしかして、とは思うけど。彼女、デイジーが近くにいるなら、って理由で縁談を決めたりしていないかな」

「まさか、そんな。自分の結婚よ？　そんな理由で……」

　私とルイスは互いに顔を見合わせる。

　……アイリスなら、やらかしそうだなぁ、と。

　たぶん、同じことを思っていた。アイリス、変なところで行動力があるから。

「あはは……」

「でも、まぁ、彼女はきちんと自分の幸せを掴めると思うな。強い人だから」

「……そうね。ええ、きっとそう」

　アイリスは公爵令嬢から伯爵夫人に。

　私は男爵令嬢から子爵夫人に。

　……意外と身分が近くなってしまった。

　もちろん、アイリスの方が上なのは変わらないけれど。

　今よりも、もっと交流はしやすくなるかもしれない。

「今日は新しくできたカフェに行こう、デイジー」

　アイリスと将来について考えていた私は、ルイスの言葉で現実に引き戻される。

「新しいカフェ、いいわね！」

「ああ、じゃあ。……手をつないでもいいかな？」

「……うん！」

　私はルイスと手をつないで、王都の街を歩いていく。

　二人で並んで。温かい彼の手。

　私はきっと今、幸せだ。

　それはきっと、これから先まで、ずっと続いていく──

　ＥＮＤ

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

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