仮面舞踏会【マスカレード】でつかまえて！

二十二話 マスカレードでつかまえて！

「仮面を外してくれるかな、ダミアン。いや、ダニー・ブラックウッド」

「……！」

「は？」

　ダミアンが驚愕する。ジャスミンは理解が追いついていない様子だ。

「ダニー・ブラックウッドって、それがダミアンの本名？」

「ああ、そうだよ、デイジー。いや、君がそうでないというのならいいんだ、ダミアン。だが、ここで顔を見せてくれるかい？　君は今、疑われているんだ。無実の証明のためにもね？」

「い、いや……。それは」

「ダミアン？」

　ジャスミンの手を振り解こうとするダミアン、いえ、ダニー。

「ジャスミン？　貴方のお付き合いしている彼って、まさか誘拐犯の犯罪者だったの？　あはは！　お笑い草ね！　ほら、見てみなさい？　仮面も外せない！　なら、やっぱりそういうことね！」

　私はジャスミンを煽り立てる。

「貴方の付き合っていた人は犯罪者のダニーなのね！」

「なっ……！　ち、違うわよ！　何を言っているの、デイジーお姉様！」

「違う？　どうやってそれを証明するの？　彼は顔を隠したままなのに」

「それは！　デイジーお姉様だって同じでしょう？　お姉様も仮面をつけたままなのに、偉そうに言わないでよ！」

「あら、私が仮面を外したらいいの？　だったら外すわ」

「えっ」

　なぜか、私がここで仮面を外すなんて思っていなかった様子のジャスミン。

　どれだけ見縊(みくび)られているんだか。

　私が素顔を見せるのを恥ずかしいと思うとでも。

　私は堂々と仮面を外す。

　もちろん、それは本来なら勇気のいることだ。

　だって、ここはマスカレード。

　仮面をつけているから、大胆になれる場所。

　仮面をつけているから、新しい出会いを得られる場所。

　だけど。

　仮面をつけたままでは、本当の関係は築けない。

　縁を深めたい、仲良くなりたい、そんな気持ちは仮面越しではだめなのだ。

　何より私には今、アイリスとルイスという友人たちがいる。

　だから、私はマスカレードで素顔を晒す勇気だって出せる！

「ふふ、ジャスミン。どう？　私は仮面を外したわ」

「っ……！」

「なのに貴方の彼には、仮面をつけさせたままでいるの？　私も、アイリスも、ルイスも素顔を見せられているのに。そんなに恥ずかしい(・・・・・)存在なのね、貴方の恋人」

「バカにしないで！」

　ジャスミンは私に挑発されて、激昂する。

　彼女は譲れないのだ。それはわかっていた。

「こんなもの！」

「あ、待て、ジャスミン！」

　ダニーが止めるまでもなく、ジャスミンは彼の仮面をはぎ取ってしまう。

　それだけで勝ち誇るようなジャスミン。

　でも、素顔を晒したダニーは真っ青だ。

「……決まりだな。ダニー・ブラックウッド。……つかまえろ！」

「え！？」

「なっ！」

　ダニーとジャスミンが驚愕し、対処をする間もなく。

　彼らの背後から、すでに近づいていた者たちがダニーを取り押さえる。

「きゃあああ！？」

「うわぁ！　離せ、離せ！」

　ジャスミンが掴んでいた腕は無理矢理に引き剥がされる。

　ダニーはジャスミンを振り解けず、逃げる機会を失ったせいで、あっさりとつかまってしまった。

「な、なんなの！？」

　ジャスミンは女性の協力者が保護するように彼から引き離され、距離を空けさせられる。

「ダニー・ブラックウッド！　連続婦女誘拐事件の重要容疑者として、お前をつかまえる！」

「ち、違う、違うんだ！」

「何が違う！　すでに証拠は掴んでいる！　お前の仲間たちも捕らえているんだぞ！」

「だ、だが……ジャスミン！　お前は俺を信じてくれるんだろ！？」

「え……」

　ジャスミンはそこで自分に話が向くとは思っていなかった様子だ。

　ダニーとルイス、それを取り巻く状況、そして周囲の目を気にし始める。

「ジャスミン！」

「い、いや」

「は！？」

「嫌！　何よ、貴方！　ダミアンなんて偽名を名乗って！　私を騙していたの！？　それも誘拐事件の犯罪者って……最低！　最悪！　貴方なんて知らないわよ！　ふざけないで！」

「なっ……く、くそ！　デイジー！」

　そこで、なんと私に声をかけてくるダニー。

「デイジーなら俺のこと信じてくれるだろ！？」

「……そんなわけないでしょう、ダニー・ブラックウッド。私と貴方、そもそも別に深い関係なんてなかったのよ？　どこに私が貴方を信じられる要素があると思うの。それにダニー、いいえ、ダミアン。貴方、あの日、ダリアお姉様とジャスミンが私を尾行していなかったら。……私を誘拐する予定だったわね？」

「……！　そ、それは……」

　そう。そうなのだ。

　もちろん、あの日の、ダリアお姉様とジャスミンのしたことは許しがたいこと。

　だけど、私は結局、姉妹に救われたのだ。

　……なんていう皮肉だろう。

　許せなくて、怒って、嫌いになったのに。

　それでも巡り巡って、私の助けになる。

　それが姉妹なのか、それが家族なのか。それはわからないけれど。

「デイジー」

「……ルイス」

　ルイスが、スッと私に寄り添ってくれる。

　それだけで私の心は軽くなるようだった。

「私に、貴方は必要ないわ、ダミアン、ダニー・ブラックウッド。さようなら」

「あ……」

　最後にすがる相手を見失い、ダニーはガクリと脱力した。

「連れていけ」

　ルイスの宣言で、ダニーは連行されていく。

　すでに彼が関わっていた犯罪者グループも全員、捕まえ終えているらしい。

　今は調査を続けて、余罪を確認しているそうだ。

「……はぁ」

「大丈夫？　デイジー」

「ええ、大丈夫」

「よくがんばったよ」

「ふふ、ルイスやアイリスがそばにいてくれたおかげよ。ルイス、ありがとう」

「いいや。協力、感謝している」

「アイリスもありがとう」

「ふふ、友達だもの。それに……まだ(・・)、でしょう？」

　アイリスが視線を向ける。

　ジャスミンが呆然とそこに立っていた。

　彼は、犯罪者のダニーを恋人と大っぴらに宣言し、騒ぎを起こしたのだ。

　しかも、きっと別に彼を好きだったわけでもないだろう。

　だから、その方面でジャスミンが傷つくことはない。

　ただ、彼女は恥をかいた(・・・・・)。

　それも、姉の恋人……ではないけど……を奪おうとして。

　痛い目にあったのだ。

「…………」

　幽霊のような挙動で、ジャスミンは私たち三人に目を向ける。

　思わず、震えそうなほど、怖い雰囲気だ。

　でも、きっとそのあとの行動は予測できていたから。

　私は心の準備ができていた。

「……ルイス様！　私、騙されていたんです！」

　ほらね。

　私は思わず、アイリスと目を見合わせてしまう。

　予想通りすぎる展開だから、互いにもう苦笑してしまうしかない。

　だいたい、別に私とルイスは付き合っているわけではない。

　ルイスは、嘘をついたのだ。

「そこまでだ、ジャスミン・ウォーゼル男爵令嬢」

「えっ」

　ルイスが手を前に突き出し、ジャスミンを制止させる。

　その視線は、私が見たことのないような冷たさだった。

「さっき言わなかったか？　私はデイジーと交際している。君には興味がないよ」

「なっ……！」

　冷ややかな態度の拒絶。

　ジャスミンは、それだけで顔色を真っ青にする。

　……思えば、ここまで冷徹な態度で男性に拒絶された経験など、ジャスミンにはないのかもしれない。

「わかったなら、もう帰ってはどうかな。あいにくとデイジーは私と踊る予定がある。相手もいなくなったことだ。一人で帰ればいい」

「な……なん、嘘、嘘よ、嘘でしょう？　そうよ！　デイジーお姉様、お姉様はルイス様と交際なんてしていないんでしょう！？」

　そこに気づくか。

　それとも気づいたのではなく、ジャスミンの願望がそう思わせるのか。

「私とルイスは……」

「ああ、確かに交際していると言ったのは嘘だな」

「えっ」

「ほら、やっぱり！」

　あっさりとルイスは嘘だったと白状する。

　……わかっていたけど、そんなにあっさり。

　そう思わなくもない。でも、流石にルイスに迷惑はかけられないから。

「だが、デイジー」

「……ルイス？」

　ルイスは私の肩に優しく触れ、正面に立って、私を見つめてくる。

「デイジー、俺は君に惹かれているんだ。これは嘘ではなく、本気だ。だから、どうか俺と、本当に……恋人になってほしい」