仮面舞踏会【マスカレード】でつかまえて！

十八話 仮面の下のルイス

「それでね、ダミアンってとても素敵なの！」

「……へぇ」

　私は家族の食事の場で、マスカレードの素敵な思い出を、少しだけ捏造しつつ、語った。

　ダリアお姉様は苦笑。

　ジャスミンは面白くなさそうな態度。

　フローラお母様とアンソニーお父様は、私の話をにこやかに聞いている。

　さんざん、自慢するように語ったら、ジャスミンはさっさと食堂から出ていく。

　私も食べ終えて、部屋に戻ることにした。

「ねぇ、デイジー。あれ、何？」

「ダリアお姉様、少しこちらへ」

「え、ええ」

　部屋にお姉様を招き入れ、私はアイリスの考えた作戦について話す。

「公爵令嬢と友人……」

「お姉様、そこじゃない」

「いや、重要でしょうよ」

「でも、アイリスはあまり社交界に出ないそうだから。友達でいてくれるだけで、あんまり利用しようとかは無理だからね」

「……まぁ、そうよね。あちらの都合次第か」

　悲しいけど、そうなのよね。

　アイリスは友人と呼んでくれるけど、身分差は歴然。

　こちらから彼女の権威を利用してやろうとか、そういうことは絶対にできない。

　だから、ダリアお姉様が紹介してと言っても意味はないだろう。

「それで、ジャスミンを身代わりに？」

「……ええ。私だと彼にバレてしまいそうだから」

「そうでしょうね。でも、いいの？　デイジー」

「……うん。もしかしたら、ただのいい人かもしれないけど」

「まぁ、いい人だとしたら絶望的にデートのセンスがない人になるわね」

　確かに、それはそうかもしれない。

「ジャスミンの守りは公爵家がしてくれるのね？」

「うん」

「……そう。ならいいんじゃない？」

「ジャスミンを騙して、罠に嵌めるような行為なのに？」

「……まぁ、あの子の場合は自業自得だし？」

「ダリアお姉様が言うのね、それ」

「まぁ、私もなんだけど！　でも、デイジーは『代わりにダミアンとデートしてほしい』とは言っていないわ。むしろ、彼が素敵で楽しみだとしか言っていないじゃない？　それを横取りしようと動くのは、やっぱりあの子の責任だし？」

「…………」

　ジトーッと私はダリアお姉様を半目で見つめる。

「……ごめんって」

「……はぁ、いいです」

　そうして、ダミアンとのデートが迫るなか。

　私は落ち着かないながらも、またマスカレードに出かける。

　今回は出会いを求めてではなく、ジャスミンの手前、『ダミアンに会いに行く』ふりをするためだ。

「こうしていると、彼への気持ちなんて何もないことに気づくわね」

　出会いと、デートの約束に浮かれていた自分が嘘みたい。

　きっと私は焦っていたのだろう。

　このままじゃダメだと。このままでは、いつまで経っても姉妹に奪われてばかりだと。

　そうして焦って、新しい出会いに飛びついてしまった。

　でも、それは空虚で、危険で……。

「……ダリアお姉様に本気で心配されたことだけはよかったわね」

　もちろん、アイリスと出会えたこともプラスだ。

　まだ、ジャスミンのことは許せていないが、もうダリアお姉様に対する怒りはずいぶんと消えてしまっていた。

　我ながら甘いとは思うけど、それが家族というものなのかもしれない。

　ジャスミンも、できれば反省してほしい。

「デイジー」

「あ、ルイス……」

「どうしたんだい？　今日は落ち込んでいるようだ」

　ルイスが仮面越しに心配そうに声をかけてくる。

「それは……」

　ルイスに話してしまおうか。それとも。

　彼のことを信じられる根拠は、やっぱり薄い。

　ダミアンのこともまだ解決できていない。

「デイジー」

「ルイス？」

「一曲、踊ろう？」

「え？」

「君はどうやら悩んでいるみたいだ。そんな時は……踊ってから考えればいい」

　ルイスがそんなことを言うとは思わず、私はキョトンとしてしまった。

　ルイスのイメージとしては、もっと固いイメージだったのだ。

　捜査なんてしているって言うし。

「ふふ、なぁに、それ」

「ほら、デイジー」

「わっ」

　ルイスが強引に私の手を引く。でも痛くはない。

　優しさもある、力強い、そんな手の引き方。

「ふふ、わかったわ」

　ルイスに誘われるまま、私は踊る。

　ルイスのエスコートは洗練されていると思う。

　とても踊りやすくて、それだけで楽しくなる。

　まだ数回程度の経験しかないのにダミアンと比べてしまう。

「デイジー、俺は君のこと、気に入っているよ」

「え……？」

　ダンスしながら、ルイスがそんな言葉をかけてくる。

「君は勇気を見せてくれた。君のおかげで傷つかずに済んだ人がいる。それに、その勇気は俺の言葉を信じてくれたからこそだった。そんな君が悩んでいるのなら、俺は力になりたいって思っている」

「……ルイス」

「あいにくと俺たちは仮面越しにしか出会っていない。話していない。そんな俺たちが信頼関係を築くのは難しいかもしれない」

「……そうね」

　仮面越しの関係。だから、浮かれた気分でデートの約束なんて踏み込めて。

　そうして、失敗しそうになっている。

「デイジーが、もし俺のことを信用できないなら」

「……そんなことは」

　ない。そう言い切れるの？　私はルイスのこと、何も知らないのに。

「俺の素顔を、君に見せるよ。名前も明かそう」

「え？」

「そうしたら、君は悩みを打ち明けてくれるかい？」

　私は仮面越しにルイスを見つめ返す。

　その目には偽りを感じない。

　もちろん、私の感覚なんて当てにならないのはわかっている。

　ダミアンが本当は悪人なのか、善人なのかもわからないまま。

　怖い、と思う。

　人を信じることが。

　でも、だけど。私は。

「……本当に？」

「ん」

「貴方の素顔を、見せてくれる？」

「ああ、もちろんだ」

「……わかった。じゃあ、見せて」

　臆病なままの自分と、勇気を出したい自分。

　どちらもあって、曖昧なまま。仮面をつけて、その気持ちを誤魔化して。

　結局、最初の一歩を踏み出せずに、彼に委ねる。

　情けなさも、惨めさも感じる。

　私はこんなに臆病だったのかしら。

　ジャスミンを囮に使って、彼女が危なくて、本当に危険だったら死ぬかもしれない。

　いいえ、そんなことはないって、アイリスが言ってくれている。

　私も、大丈夫って本当は思っている。

　でも、その危険性はゼロじゃあないのに。

　ジャスミンへの罠は、私の心の暗闇だ。

　だって、ダリアお姉様と違って、ジャスミンは私に謝っていない。

　私のことを見くびっている。

　このドス黒く、揺れているこの感情を、私はどうにか克服したいのに。

「デイジー」

　踊り終えた私はルイスと一緒に、会場の外へ出ていく。

　そこは二階にあるバルコニーだった。

「……夜空が綺麗ね」

　今日も、日が暮れたあとも続くマスカレード。

　私はここで、どれだけの出会いと別れを繰り返すのかしら。

「デイジー」

　ルイスは宣言通りに、その仮面を外してくれた。

　どうしても彼の顔に注目してしまう私。

　ルイスは、思わずドキリとしてしまうほど美しく、格好良くて。

　なんだか笑ってしまうくらい。

「驚きました」

「ん？　何がだい？」

「……ルイス、仮面をつけているより、ずっと格好いいです」

「はは、デイジーに言われるとなんだか嬉しいね」

「みんな、貴方の素顔を褒めてくれるでしょう？」

「……まぁ、そうかもしれないけど」

　あれ、褒められるの、好きじゃないのかな。

「……デイジーに不満を漏らすことでもないと思うんだけど」

「ええ」

「仮面をつけていない時に、言い寄られるんだ」

「……ああ」

　そうだろうな。その気持ちは痛いほど、よくわかる。

「でも、デイジー」

「はい、ルイス」

「仮面越しだからこそ君と笑い合えた。仮面越しに出会って話ができたからこそ、短い間だけれど、君らしさを知れた。そんなふうに思うんだ」

「……！」

　私は思わず、カァッと顔に熱が上がり、赤くなって視線を逸らしてしまう。

「な、なんですか、そんなの、まるで……」

　口説かれているみたいで。

「キザですよ、ルイス」

「そうか？」

「ええ」

「でも、デイジーは俺の顔に寄ってきたわけじゃないのは確かだから」

「まぁ、それはそうなんですけど」

「今のは俺の本心だよ」

　余計にどうかと思う！

　私は困ってしまう。だって、ルイスは格好いいし。

　仮面を外す前から信じたい、信用できそうと思っていて。

「それで、デイジー」

「は、はい」

「俺の名前なんだけど」

「あ、そうですね……」

　やっぱり偽名だろう。きっとダミアンも。

「ルイスだよ」

「え？」

「俺の名前は、ルイス。ルイス・クレイブ・アルノールだ」

　どうやらルイスも私と同じで、本名を名乗っていたらしい。

　そのことに驚くものの、もっと気になることがあった。

　彼の、その名前は──。