第8話：第6章終幕
2025.8.10 午前／富士・鳴沢氷穴駐車場
「……これ、どういう意味？」
「まんまにしても…意味分からないっす」
真理と桐生が覗き込んできるのはSOPHIAのスクリーン。そこには淡々と、SOPHIAからのログが浮かんでいた。
[MODULE: RESON]
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[MODULE: LEXICON]
[TRANSLATION: 1% UNKNOWN]
[MESSAGE: 地の底に祈りなさい。気高き勇者のために]
「……気高き勇者が門を開いてくれた、って事？」
「全然心当たりがないっすね。またAEONに夢を見せられてるとか？」
「……ちょっとつねってみましょうか。えいっ！」
「イテっ！何で俺の腕なんすか？」
「ごめんごめん。……そんなに痛かった？」
「つねられて、と言うよりも傷が痛むみたいな……何だこれ？」
「どしたの？」
真理がつねったところを見ると、ナイフで引っ掻いたような傷に血が滲んでいる。
「……あれ？いつの間にこんな傷ついたんだろ？」
「何かの文字みたいにも見えるわね。……“INDY”？」
何かが、桐生の心の奥で強く動いた。
「いつの間についたんだろ、こんな傷……」
「まあ、それはおいおい考えるとして……せっかく来たんだから、見てかない？」
二人は車を降り、氷穴の入り口に向かった。夏休みということもあり、家族連れで来ている観光客も多い。
「ここ、頭気をつけて……」
慎重に歩を進め、しゃがむようにしながら先へ進む。やがて視界が開け、子供達がキャーキャー言いながら覗き込んでいる穴が見えてきた。
「“地獄の竪穴”っすね。落ちたら帰って来れない、って言う」
「富士の風穴には解明されていない竪穴や横穴が無数にある、って言うからね」
底の見えない竪穴を覗き込んだ時、不意に二人の心に郷愁のような念が湧き起こった。
「……何でだろ、初めて来る場所なのにどこか懐かしいような……」
「先生もっすか？俺も、大事な何かを思い出しそうな感じがするんすけど……」
暗闇の奥を見つめながら、二人はしばらくそこを動く事が出来なかった。
不意に、桐生の目に涙が溢れる。理由は分からないが、とめどなく溢れてくる。
「……桐生君、どうしたの？」
尋ねる真理の頬にも涙が流れている。
「あれ？何で？どうしちゃったんだろ……」
ハイエースの後部座席。使い込まれて少し煤けた山高帽が、新たな持ち主の帰りをじっと待っていた。
