第11話 『二人の未来』
目の前で次々と敵を倒していくアルノルト様の姿に、私の心は何度も強く揺さぶられていた。
冷酷で誰にも心を開かないと噂される彼が、今はただ一心に私を守るため、そして王国を守るために戦っている。
この凛とした姿に、改めて彼がどれだけ強い意志を持った人なのかを実感させられる。
だが、その瞬間──通路の奥から新たな敵が現れ、さらに緊迫した空気が流れ込んできた。
彼らは鋭い剣を構えながらこちらに向かって進んでくる。
アルノルト様は私をちらりと見やり、鋭い声で命令を下した。
「リリア、ここで待て。俺が片付ける」
「でも、私も……！」
「無理はするな。お前の安全が、今は何よりも大事なんだ」
彼の真剣な言葉に、私は必死で頷いた。
彼の決意が込められたその視線に、今はただ信じて待つことしかできないと思ったのだ。
アルノルト様は再び私の前に立ちはだかり、敵に向けて一歩ずつ近づいていく。
その姿はまるで、何にも揺るがない堅牢な壁のように見えた。
彼が繰り出す剣は一撃一撃が鋭く正確で、目の前の敵を次々に倒していく。
私はその様子をじっと見守りながら、彼の後ろで固く短剣を握りしめた。
戦闘が終わり、息を切らしたアルノルト様が私の方に振り返る。
その顔は少し汗で濡れていたが、目は変わらず鋭く、強い意志を宿していた。
「リリア、大丈夫か？」
彼のその言葉に、私は何度も頷いた。
「はい、大丈夫です」
そう答えながら、胸の奥がじんと温かくなるのを感じる。
アルノルト様が全力で守ってくれているという事実が、私にとってどれだけ心強いか──言葉にはできないほどだ。
だが、その安心も束の間、突然、通路の奥からさらに多くの敵が現れた。
アルノルトの取り巻きの騎士団員も驚く。
彼らの目は鋭く光り、アルノルト様と私を睨みつけている。逃げ場のない状況に、私の背筋に冷たい汗が流れる。
「数が多すぎます……！」
思わず口にしてしまった私の言葉に、アルノルト様は私の手を引き、少しだけ強く握りしめた。
その手の温かさが、私の不安を和らげてくれる。
「安心しろ。俺が守る」
その一言が、どれだけ心に響いたか──彼の凛々しい横顔に、私は見惚れながらも、何か言葉を返すことができなかった。
激しい戦いが続き、やがて、最後の敵が倒れると、静寂が通路に戻った。
辺りには、戦いの後の緊張感だけが残っている。アルノルト様は肩で息をしながら、私の方を振り返った。
「……無事で良かった」
彼がそう言ってくれるのを聞いて、私は思わず胸が熱くなるのを感じた。
彼の隣で、こうして守られていることが、私にとってどれだけ幸せなことなのか──この瞬間、痛いほどに感じられた。
その時、アルノルト様はゆっくりと私に歩み寄り、しっかりと私を抱きしめてくれた。
その腕の強さに、私の全身が包まれるようで、自然と目頭が熱くなった。
「お前だけが、俺の居場所だ」
彼の低く温かな声が耳元で響き、心が震えた。
こんなにも大切に想ってくれている、その気持ちが伝わってきて、私の目には涙が滲んでしまう。
「アルノルト様……」
震える声で彼の名前を呼ぶと、彼はそのまま私の背を優しく撫で、言葉を続けた。
「俺はずっと、守るものなど必要ないと思っていた。誰にも心を開かず、ただ戦うだけの人生だと……だが、お前が俺にとってただ一人の支えとなった」
「……私が、アルノルト様の支えに？」
彼の言葉が信じられないほど、胸が高鳴る。
アルノルト様が私を心から必要としてくれている──その事実が、私をこれまでにないほど幸せにしてくれる。
「そうだ。お前だけが、俺の傍にいてくれればいい」
彼が優しく抱きしめてくれるその瞬間、私の中で何かが満ち足りていくような感覚が広がっていった。
これまでの不安や恐れが、全て消え去るかのように。
しばらく静かな時間が流れ、アルノルト様は私をそっと離して微笑んだ。
彼のその穏やかな表情は、普段見せる冷酷な姿とはまるで別人のようで、私にとってとても特別なものだった。
「リリア、これからもずっと、俺の隣にいてくれるか？」
彼の問いかけに、私は小さく頷きながら、心からの笑顔で答えた。
「はい、アルノルト様。私はこれからも、ずっとあなたのそばに──」
その答えに、彼は満足そうに微笑み、私の手を再びしっかりと握りしめてくれた。
二人で歩む未来が、静かな夜の空に浮かぶ星々のように、私たちを優しく見守ってくれているようだった。
