天下人の音

天命

　尾張領、信長の隠れ家

　板の間にひかれたござの上で、死んだように眠る与六の様子をじっと見つめていた信長の元に、池田勝三郎が現れ片膝をついた。

「若、薬師（くすし）を連れてまいりました！」

　織田家に仕えるその薬師は、信長に平服すると、口上を述べ始めた。

「若様、このたびの戦、誠に口惜しゅう……」

「たわけっ！　早うこやつを診ろ」

　薬師の口上を首元に刃をあてるような鋭い声で恫喝し、鷹のような鋭い眼差しで睨みつけると、薬師は肩を震わせ膝を進め、与六の額に手をあて苦い表情を浮かべた。

「なんじゃ、どうした！」

「熱が高（た）こうございます」

「そんなことわしでもわかるわ！　早う治せと言っておるのじゃ！」

　薬師が大きく頷き震える手で与六の着物を脱がせると、そこにいる者みな同時に息を飲んだ。

　肌があらわになった与六の身体は、刀傷と痣で埋め尽くされていた。だがその傷は戦で出来たものではない。男との修練のなか負ったものであった。

「この身体であの戦場に立っておったのか……」

　生半可なことでは動じぬ信長でさえも、眼をそむけたくなるほどの痛々しい光景であった。

　薬師が地に頭をめり込ますように、額を畳に擦り付けた。

「申し訳ございませぬ。私には手の施しようがありません」

「なに！」

「息をしていること事態、信じられぬ状態でございます」

「どうやっても助からぬというのか？」

「残念ながら」

　信長は浮いた腰をどすりとおろし、天井を睨んだ。

「で、あるか……」

　信長は薬師と勝三郎を部屋からさげると、木桶に張った水に布を浸し、与六の身体を隅々まで拭いた。

　信長はなぜこれほどまでに眼の前の少年に固執するのか、自分自身わからなかった。昔、二言、三言、話しただけの、縁もゆかりもなく、もちろん血の繋がりもない少年。だが与六が死ぬと考えただけで、怒りと悲しみで今にも叫びだしそうになる。

「コラっ与六！　早う目覚め。わしに身体を拭かせておいて死ぬなど許さぬぞ」

　地を割るような信長の怒声。だが与六はぴくりとも動かない。

　それから何度も信長は「死ぬことは許さぬ」と言い続けた。

　二刻経っても与六は目覚めなかった。

　障子から差し込む月の光が、薄暗い部屋で横たわる、与六の青白い顔を浮かび上がらせる。かすかに聞こえる呼吸音だけが、与六が生きている証しであった。

　信長が部屋の燭台に灯を入れようと立ち上がった時、渡り廊下を力強く踏みしめる足音が聞こえ、襖の前でぴたりと止まった。

「だれじゃ？」

「平手の爺でございます。入ってもよろしいか？」

「爺か。入れ」

　政秀は襖を開け中に入ると、深々と頭を下げた。

「若、ご無事で何より」

「ああ」

「大殿も命からがらでしたが、先ほど無事に古渡の城に戻られました」

「そうか……。兵の方は？」

「確かな人数はわかりませぬが、二千ほど亡くなったようです。ですがその大半は民兵で、織田家の者で亡くなったのは、五百ほどと聞いております。その中には若の叔父上、信康様もふくまれております」

「知っておる。ここに眠る与六が斬ったのだ」

「与六が……」

　ゆらゆらと揺れる燭台の灯りが、怪訝な表情で政秀を見つめる信長を照らす。

「なぜ爺が、与六を知っておる？」

「それは……」

「爺は、親父に留守を守るよう言われ、尾張にいたはずじゃ。戦場で見たとは言わせぬぞ！」

　政秀は何かを決心したかのように大きく一度頷くと、信長の眼を真っ直ぐ見つめた。

「これから話すことは、大殿も知らぬ事でございます。それゆえ、他言無用で願いたい。約束して頂けるか？」

　信長が知る、平手政秀という男は、忠義に厚い人間である。その政秀が主君が知らぬことを影でしていたなど、信じられなかった。

「決して他言はせぬ」

　政秀は固く眼をつむると、とつとつと語り始めた。

「尾張の端に位置するところに、弥右衛門という男が治める村がございます」

「弥右衛門……、親父の足軽だった男じゃな」

　政秀はぴくりと眉を動かした。

「知っておられましたか」

「日吉丸というその男の息子に会ったことがある」

「そうでござったか。大殿の足軽だった頃の弥右衛門は、武の腕は人並みでございましたが、頭が良く、端々に眼が届く男でございました。うまく育てば、足軽頭ぐらいにはなっておったかもしれませぬ。ですがある戦で深手を負い、戦場には立てぬ身体となりました。不憫に思ったわしは、何度か薬などを届けてやり、弥右衛門はそれを覚えていたのでございましょう。あるときわしのところに来ると、地に額をこすりつけ、『平手様のためにこの命つかいとうございます』と涙をこぼし言ったのでございます」

「うむ、それで」

「爺は弥右衛門に、闇の里を造るように命じました」

「闇の里？」

「容姿端麗な女子は、他国への間者に育て、屈強な男には武を教え、身の軽いものは忍とし、頭の良い者には商いで銭を稼がせ、年老いた者は近隣の村に怪しまれぬよう田畑を耕す」

「なぜそのような里を造ったのじゃ？」

「すべて若のためでございます」

「わしのため……」

　頷くと政秀は、膝を進め信長に近寄った。

「爺がこれから申す事は、若の耳が痛くなる話になるが、癇癪起こさず聞いてくだされ」

「うむ」

「若は今の織田家でのご自身の状況を、知っておられるか？」

　信長は口の中で噛み殺すように、クッ、クッ、と笑った。

「みなわしを、うつけと呼んでおるのだろ」

「そうでございます！　若の傍若無人な立ち振る舞いは考えあってのものと、爺は知っておりますが、家中の者はみなうつけと、口汚く罵っております。もう少し家中の者を安心させる立ち振る舞いは出来ませぬか？」

「家中の者を安心させてどうする。信長は何をしでかすかわからぬ男と、みな恐れておるから良いのじゃ。それでなければわしの首は今頃、鞠（まり）のように道端に転がっておるわ」

「それほど家臣を信用出来ませぬか？」

「もうよい爺、あまり笑わせるから涙が出てきたわ。ほれ、爺の情けない姿を見て、与六も笑っておるぞ」

　燭台の炎に照らされた与六の頬に、かすかな色が戻ってきた。

「若、このままでは廃嫡（はいちゃく）されますぞ！」

　信長は木桶に浸した布を、破れんばかりにきつく絞った。

「美濃の蝮、越後の長尾、相模の北条、山城の三好、みなそうではないか」

「何がでございます？」

「主人が弱くなれば、どこの家臣でも主人を打ち取り、自分が頭領となっておる。

親父もそうではなかったか」

「それは……」

「爺、尾張だけが国ではないぞ。親父が亡くなれば、斎藤、今川、松平、ここぞとばかりに攻めてこよう。そのときのため、信長はうつけでおらねばならんのだ」

「ですがそれでは、若が織田家の頭領となった時、誰もついてはきませぬぞ！」

「それを予見して爺は、闇の里なるものを造ったのであろう」

「あっ……」

　まさにその通りであった。信長の将来を危惧し、信長を守るために造ったのが闇の里であった。

「その才能の一部でも家臣に見せれば、誰もが次の頭領は若だと認めますのに、なぜあえて茨の道を歩みなさる？」

　信長はカッと眼を見開き、爆風のような気を放つ。

「わしが歩む道は茨などではない……。天下人の道じゃ！」

　政秀は大粒の涙をポタポタと流し、袴を濡らした。

「その言葉、他の家臣に聞かせることができぬのが、爺は口惜しゅうございます……」

「爺と与六、二人が知っておればそれで十分じゃ」

　そう言って信長は微笑し、与六の額に浮かぶ汗を優しく拭った。