第三部「覇道の果て編」

第九十九話「覚醒する力」

皇族専用船の大広間は、まるで戦場と化していた。

「離して！ 家に帰る！」

ニーナの絶叫が響く。その小さな体から、信じられないほどの法力が放出されていた。

「ニーナ様、落ち着いて——」

ブレイドの精鋭が近づこうとした瞬間、ニーナの拳が炸裂した。

「がはっ！」

屈強な兵士が、まるで人形のように吹き飛ばされる。壁に激突し、そのまま崩れ落ちた。

「くそ、なんて力だ！」

「包囲しろ！」

他の隊員たちが取り囲もうとするが——

「来ないで！」

ニーナの法力が爆発的に解放される。空気が震え、船内の調度品が吹き飛んだ。

「うわっ！」

「無理だ、近づけない！」

ブレイドたちが次々と弾き飛ばされていく。

「ガランに会わせて！ 返して！」

ニーナの赤い瞳が、怒りと悲しみに燃えていた。

「あの農園が、私の家なの！」

その時、一つの影が動いた。

「落ち着け、ニーナ」

メルベル・ボムが前に出る。

「邪魔しないで！」

ニーナが拳を振るう。常人なら即死級の一撃。しかし——

パシッ。

メルベルが片手でそれを受け止めた。

「なっ——」

「まだまだか弱いな」

メルベルが苦笑する。しかし、その額には冷や汗が浮かんでいた。

（この力……！）

内心で驚愕していた。法力測定値120のはずが、今の感覚では——

（300近い？ いや、もしかしたらそれ以上か）

感情の昂ぶりが、彼女の潜在能力を覚醒させたのだろう。

「くっ……！」

ニーナがさらに力を込める。船の床が軋み、ひび割れが走った。

「やめろ、船が壊れる」

メルベルも本気を出す。法力300の圧力が、ニーナを押し返していく。

「あっ……！」

二人の法力がぶつかり合い、凄まじい衝撃波が発生した。窓ガラスが割れ、家具が粉々に砕ける。

「すごい……」

倒れた隊員たちが呆然と見つめる中、メルベルは渾身の力でニーナをねじ伏せた。

「がっ……！」

床に押さえつけられたニーナが、悔しそうに歯を食いしばる。

「離して！ 離してよ！」

「すまない」

メルベルが合図すると、隊員たちが特殊な手錠を持ってきた。法力封印具。これを付ければ、法力の発動が制限される。

「やめて！」

ニーナが必死に抵抗するが、複数の隊員に押さえられ、手錠と足枷、そして首輪型の封印具まで装着された。

途端に、ニーナの力が抜けていく。

「あ……」

膝から崩れ落ちるニーナ。もはや、普通の少女と変わらない。

メルベルは荒い息をつきながら、内心では歓喜に震えていた。

（これが、第一位継承者の力か！）

義母アジョラをも超える可能性。17歳でこれなら、成長すればどこまで——

「船長は……」

ニーナが力なく呟く。

「ガランはどこ？ 無事なの？」

「別の船で保護している」

メルベルが答える。

「彼には本来、関係のないことだ。だが——」

目を細める。

「彼の身の安全は、あなた次第だ」

「！」

ニーナが顔を上げる。

「どういうこと？」

「簡単なことだ」

メルベルが冷たく告げる。

「あなたが大人しく従えば、彼は無事。反抗すれば——」

「卑怯者！」

ニーナが叫ぶ。

「人質なんて——」

「卑怯？ これが駆け引きというものだ」

メルベルが肩を竦める。

「あなたが望むなら、彼と会わせよう。ただし——」

椅子に座り、ニーナを見下ろす。

「今は、私たちの話を聞いてもらう」

ニーナは唇を噛んだ。逃げ出したい。ガランの元へ帰りたい。でも、彼が人質に取られている以上——

「……何をしろっていうの」

項垂れながら呟く。

「政治のことなんて、私、何も知らないわ」

「政治など単純だ」

メルベルが断言する。

「この国は結局、女帝によって維持されている」

立ち上がり、窓の外を見つめる。

「最強の法力使い、最高の頭脳を持つ女帝。その力で言うことを聞かせればいい」

「力で？」

「そうだ。生来の資質。それを見せれば、自然と皆が従う」

振り返り、ニーナを見つめる。

「あなたは唯一無二の存在だ」

「私が？」

「生物としての規模が違う」

メルベルの目が輝く。

「それが、すぐに分かってくる」

ニーナは困惑していた。自分はただの孤児院育ちの女の子。なのに——

「まず、何をすればいいの？」

「簡単だ」

メルベルが微笑む。

「四大家の前で、私に命じてくれればいい」

「命じる？」

「『メルベル・ボムよ、我が命に従え』と」

メルベルが跪く真似をする。

「それだけで、ボム家は完全にあなたの味方になる」

「それから？」

「植民地の暴動を鎮圧する」

メルベルが指を立てる。

「国内の混乱を収め、テロリストを殲滅し、あなたの力を示す」

「そんなこと……」

「できる」

メルベルが断言する。

「あなたならできる。いや、あなたにしかできない」

そして、優しい声で付け加えた。

「それが終われば——」

「終われば？」

「船長とゆっくり生活すればいい」

その言葉に、ニーナの目が揺れた。

「本当に？」

「ああ。女帝にも休暇はある」

メルベルが頷く。

「年に数ヶ月は、好きな場所で過ごせる。例えば——」

含み笑いを浮かべる。

「ベオルブ領の、とある農園とか」

ニーナは黙り込んだ。

葡萄畑、ガランの笑顔、マルタの優しさ、リリーの無邪気さ。全てが遠い夢のように思える。

「でも、それは——」

「偽りの生活？」

メルベルが言葉を継ぐ。

「違う。それもあなたの人生だ。ただ——」

真剣な表情になる。

「責任からは、逃れられない」

「責任……」

「あなたは、この国の未来だ」

重い沈黙が流れる。

ニーナは、封印具に拘束された自分の手を見つめた。

（ガラン……）

心の中で、愛する人の名を呼ぶ。

（ごめんなさい。私、逃げられなかった）