第三部「覇道の果て編」

第九十八話「真実の重さ」

意識が浮上してくる。

重い瞼を開けると、見慣れない天井が目に入った。金属製の無機質な天井。微かな振動と、遠くから聞こえるエンジン音。

（船の中か……）

ガランは起き上がろうとして、手首の違和感に気づいた。手錠。冷たい金属が、両手を拘束している。

「お目覚めですか、船長」

見上げると、レイとセラフィナが立っていた。中型軍用高速船の一室。窓から差し込む光が、二人の表情を照らしている。

ガランは恨めしそうな声を絞り出した。

「お前ら……最低な連中だな」

「いや、全くその通りで……」

レイが恥ずかしそうに頭を掻く。

パシッ。

「痛っ！」

セラフィナがレイの頭を叩いた。

「そうじゃないでしょ」

苦い顔で振り返り、ガランに向き直る。

「船長、なぜこうなったのか、説明しましょう」

「説明？」

ガランが嘲笑を浮かべる。

「何を説明するってんだ」

「あなたは、ここ二ヶ月間、ニーナ様と一緒に過ごしてしまった」

セラフィナが冷静に告げる。

「だから、真実を知る権利があります」

「様？」

ガランが眉をひそめる。

「なんだそりゃ。ニーナに『様』なんて——」

「結論から言えば」

レイが割って入る。

「あなたの奥さんは……いや、奥さんにしてもらうのは諦めてもらうんですけど……」

「あぁ？」

ガランの額に青筋が浮かぶ。椅子から立ち上がろうとするが、手錠が邪魔をする。

「なんでお前に、俺の女のことを指図されなきゃならねえんだ？」

声が低くなる。

「死にたいのか？」

パシッ。

またセラフィナがレイの頭を叩いた。

「結論を言いなさいよ」

「あー……」

レイが深呼吸をする。

「ちょっと落ち着いて聞いてください」

そして、覚悟を決めたように告げた。

「ニーナ様は、実はアジョラ様の娘なんですよ」

沈黙。

「次期女帝候補、継承権第一位」

レイが続ける。

「混じりっけなしの、皇族です」

ガランの目が細められる。

「……あぁ？」

低い唸り声。

「どこの世界に、孤児院で娘育てる皇族がいるんだ」

立ち上がり、二人を睨みつける。

「寝言は寝て言え」

「それには事情があって」

セラフィナが説明を始める。

「十七年前、ニーナ様を一時的に預けていた施設が襲撃されまして」

「襲撃？」

「共和主義者によるテロです。その混乱で、ニーナ様は行方不明になってしまった」

セラフィナの声は淡々としている。

「アジョラ様は、娘が死んだと思い込み……そして現在に至ります」

「血縁関係は、遺伝的に証明されています」

レイが付け加える。

「法力値も、四大家の当主クラス。疑いようがありません」

ガランは黙って聞いていた。顔色が徐々に青ざめていく。

「彼女は、前に都でこのことをメルベル様から説明されていたのですが……」

セラフィナが続ける。

「まあ、あとは知っての通り。あなたの実家に転がり込んで」

「夫婦生活を送ろうとした」

レイが苦笑する。

「でも、我々も仕事ですから」

「仕事？」

ガランの声が震える。

「女帝が、召使いのワイン農家の長男と夫婦なんて」

セラフィナが冷たく言い放つ。

「ブレイドとしては、絶対に認められない」

「スキャンダルでしかない」

レイも頷く。

「帝国の威信に関わります」

ガランは数秒間、呆然としていた。

そして——

「馬鹿言うんじゃねえ！」

爆発した。

「メルベルの奴が、ニーナを手籠めにしようって話だろ！」

手錠で拘束された手を振り回す。

「そんな意味分からん話で、納得するかよ！」

「船長——」

「俺の女だぞ！」

ガランが叫ぶ。

「お前らが、ニーナが捕まった時も二の足踏んでたから、俺が助けたんだ！」

唾を飛ばしながら続ける。

「俺がいなけりゃ、ニーナも死んでた！」

「それは——」

「俺が命かけて守った女だ！ 俺の女だぞ！」

ガランが身を乗り出す。

「ふざけんな！」

ガツン。

セラフィナの拳が、ガランの顔面に炸裂した。

椅子ごと後ろに倒れ、床に転がる。

「がっ……」

ガランが呻く。

「不敬罪にあたりますよ」

セラフィナが冷たく見下ろす。

「身分をわきまえて、船長」

「あー……」

レイが頭を抱える。

「だから、この仕事嫌だったんだ」

ぼやきながら、ガランを抱き起こす。

「完全不良案件じゃないか……俺たち、完全に悪役だよ……」

ガランは鼻血を垂らしながら、憎々しげに二人を睨みつけた。

「お前らが……ふがいねえから、俺が守ってやってたんだ！」

血を拭いながら立ち上がる。

「今更、俺から掻っ攫おうってか！」

そして、レイに頭突きを食らわそうとした。

「おっと！」

セラフィナが素早く割って入り、ガランをねじ伏せる。

「ぐっ……！」

「お、おいおい！」

レイが慌てる。

「やめとけよ！ ニーナ様にこれが伝わったら、俺たちもえらいことになるぞ！」

「……」

セラフィナが渋い顔をして、ガランから離れた。

床にうずくまって震えるガラン。その姿を見て、レイは何か言わなければと思った。

「あー、その……」

必死に考える。

「ほら、部下としてなら会えますよ」

ガランがピクリと反応する。

「うん、夫は無理ですけど……」

レイが続ける。

「愛人とかなら——」

瞬間、ガランがタックルしてきた。

「うわっ！」

頭突きが顔面に直撃し、レイがのけぞる。

「この野郎！」

「やめなさい！」

セラフィナがガランを引き離し、みぞおちに一発入れた。

「がはっ……」

ガランが意識を失い、崩れ落ちる。

セラフィナは倒れたガランを見下ろしながら、レイに向き直った。

「あなた、馬鹿なの？」

鼻血を押さえるレイに、呆れた声で言う。

「その説明で、この船長が納得するとでも？」

「し、しまったな……」

レイが頭を掻く。

「確かに、配慮が足りなかったかも……」

二人は気絶したガランを見つめた。

「ちょっと、手錠だけじゃなくて、脚も縛っておこうか……」

レイがため息をつく。

「この人、想像以上に暴れるから」

「そうね」

セラフィナも同意する。

「それにしても」

窓の外を見つめながら呟く。

「本当に、私たちは悪役ね」

「はぁ～…あ～やだやだ…」