第三部「覇道の果て編」

第九十七話「千年王の古城にて」

エリドゥ郊外にそびえる古城は、千年以上の歴史を刻んでいた。

「皆様、こちらをご覧ください」

ガイドが玉座の間を案内する。観光客たちが、興味深そうに集まってきた。

「ここに刻まれた文字が読めますか？ 『メルベルは逃げた。千年王を倒したのはナブ・エア』と」

ニーナとガランも、他の観光客に混じって説明を聞いていた。

「六百年前、当時は神殿という地質管理を行う公的組織がありました。カーカラシカ帝国の前身の組織ですね」

ガイドが朗々と語る。

「メルベル・ボムが登場するまで、組織は腐敗の極みにありました。彼は自ら汚名を被り、手柄を友人のナブ・エアに託すことで、神殿内の腐敗した勢力を一掃したのです」

「へー、そうなんだ」

ガランが感心したように呟く。

「歴史って、表と裏があるんだな」

古城の内部は、凄まじい建築美に満ちていた。精緻な彫刻が施された石柱、崩れかけた壁画、床に散らばるモザイクタイルの欠片。全てが、偉大な時代の遺物を物語っている。

「見て、ガラン」

ニーナが展示ケースを指さす。

「千年王の王冠……」

黄金の王冠は、千年の時を経てなお、鈍い輝きを放っていた。

「すげえな。これを被ってた奴を、メルベル様が倒したのか」

ガランが別の展示を見つける。

「あ、これがメルベル様の剣か！ 折れてるけど」

刃の中ほどから折れた古剣が、恭しく飾られている。

「決戦の時に折れたって書いてあるね」

ニーナも興味深そうに覗き込む。今この瞬間だけは、全てを忘れて純粋に楽しんでいた。

売店に立ち寄ると、ニーナは小さなキーホルダーを手に取った。千年王の紋章をモチーフにした、可愛らしいデザインだ。

「これ、買っていい？」

「もちろん」

ガランが財布を出す。

「記念だもんな」

ニーナは嬉しそうにキーホルダーをバッグに付けた。

（これが、最後の思い出になるかもしれない）

そんな思いが一瞬よぎったが、すぐに振り払った。今は、今を楽しむだけ。

最上階へと続く螺旋階段を登る。

「ここが、千年王が最期を迎えた場所です」

ガイドが厳かに告げる。

壁は大きく崩れ、そこから聖火の岬が一望できた。風が吹き込み、観光客たちの髪を揺らす。

「すごい場所だなー」

ガランが感嘆の声を上げる。

「ここで、歴史が変わったんだ」

「写真撮ろう！」

ニーナがガランの腕を引く。

「せっかくだから、思い出に」

二人は他の観光客に混じって、崩れた壁を背景に写真を撮った。ガランがニーナの肩を抱き、ニーナが幸せそうに微笑む。

「もう一枚！」

「はいはい」

何枚も写真を撮っていると、突然、場の空気が変わった。

物々しい格好をした軍人たちが、階段から現れたのだ。

「……あ」

ニーナの顔から血の気が引く。がっくりと肩を落とし、まるで糸が切れた人形のようにうなだれた。

（やっぱり、来た）

ガランも状況を察した。

（きやがったな、連中）

ニーナを攫おうとしている奴ら。いくら軍という巨大な組織でも、やっていいことと悪いことがある。

兵士たちの後ろから、見知った顔が現れた。

「やあ、船長」

レイが苦笑いを浮かべている。隣にはセラフィナもいた。

ガランは素早くニーナを背後に回し、二人に向き合った。

「よお」

わざと軽い調子で声をかける。

「観光かい？」

周りの観光客たちが、ざわめき始めた。

「皆さん、申し訳ありませんが、外へ」

兵士たちが観光客を誘導し始める。

「なんだよ、金返せ！」

「まだ見学時間残ってるぞ！」

「一体何の騒ぎだ！」

観光客たちが不満を口にしながら、ドヤドヤと出ていく。

人がまばらになった空間で、レイが口を開いた。

「船長、その節はお世話になりました」

セラフィナも続ける。

「怪我の具合は、もうすっかりいいようね」

「ああ」

ガランが肩を竦める。

「傷も塞がって、完全回復だ」

そして、挑戦的な笑みを浮かべた。

「で？ 何か用か？ 俺たちは今、見ての通りの状況でね。できれば邪魔しないでくれよな」

「ニーナさんに用があってね」

レイが申し訳なさそうに言う。

「ガラン船長、前から連絡していたでしょう？ 嘘をついていましたね」

「嘘？」

ガランが鼻で笑う。

「何のことだか。妻はもう軍属じゃないんだよ。いくら誘っても、行きたくねえって言ってるんだ」

「妻……」

セラフィナが顔を顰める。二人の距離感、雰囲気、全てが物語っている。完全に一線を越えた関係だと。

「俺の家でワイン作るのに忙しいからな」

ガランが続ける。

「悪いが、他をあたってくれ」

「船長、これは国の一大事なんです」

セラフィナが声を強める。

「ボム家一同、いや、四つの家の全員が待っています。メルベル様がお会いになりたいと」

「だから何だ？」

ガランの声が低くなった。

「分かんねえかな。こいつは俺の女だ」

一歩前に出る。

「いくら権力者でも、やっていいことと悪いことがあるだろ」

「船長——」

「嫌われてんの、分かんねえか？」

ガランが轟然と言い放つ。

「舐めてんのか、お前ら」

まだ残っていた観光客たちが、事情を察し始めた。

「そうだ！ いいぞ！」

誰かが叫ぶ。

「公権力がそこまでしていいわけないだろ！」

「横暴だ！」

「可哀想に！」

野次馬たちの声が響く。

レイが困ったように頭を掻く。

「ちょっとややこしいですが、そういう話でもないんですよ」

観光客たちに聞こえないよう、声を潜める。

「デリケートな事情がありまして……」

そして、ガランの背後にいるニーナに視線を向けた。

「ニーナ様」

その呼び方に、ガランが眉をひそめる。

「何の話か、分かりますよね？」

レイが優しく語りかける。

「どうも、まだガラン船長に伝えていないようですし。このままでは、船長に迷惑がかかります」

ニーナが震えている。

「ほら、こちらに」

レイが手を差し伸べる。

セラフィナが腰の警棒を取り出した。法力伝導性の高い特殊警棒だ。他の兵士たちも、同じように警棒を構える。

場の緊張感が一気に高まった。

「おいおい」

ガランが笑う。しかし、その目は笑っていない。

「物騒だな」

兵士の一人が、ニーナを確保しようと手を伸ばしてきた。

瞬間、ガランが動いた。

伸びてきた手を掴み、体を捻って投げ飛ばす。兵士が床に叩きつけられ、その警棒が転がった。ガランは素早くそれを拾い上げる。

「あー……」

レイが頭を抱える。

「こうなったか……」

「船長！ 抵抗は——」

セラフィナの言葉を遮って、兵士たちがガランに殺到した。

しかし、ガランの動きは素早い。警棒を振るい、迫る兵士たちを次々と叩きのめしていく。

「くそ！ 何人いるんだ！」

「船長、やめてください！」

レイが叫ぶが、ガランは止まらない。

観光客たちが悲鳴を上げる中、乱闘は激しさを増していく。

セラフィナがため息をついた。

「ガラン船長」

冷たい声で告げる。

「あなたは保護しろとは言われていないんですよ」

「それで？」

ガランが荒い息をつきながら振り返る。

「これが最後の警告です」

「はっ」

ガランが嘲笑う。

「それで俺が自分の女を渡したら、近所の笑いもんだぜ」

「そうですか」

セラフィナの体から、法力が解放された。

空気が震える。圧倒的な力の差。

セラフィナが跳躍し、ガランに襲いかかる。ガランは警棒で防御しようとするが——

「がっ！」

怪力の一撃が、防御ごとガランを吹き飛ばした。壁に叩きつけられ、苦悶の声を上げる。

「ガラン！」

ニーナが叫んだ。

そして——

「やめて！」

ニーナの体からも、法力が爆発的に解放された。

「なっ——」

セラフィナが驚愕する間もなく、ニーナの拳が炸裂した。セラフィナが弾き飛ばされ、石柱に激突する。

「やっぱり……」

レイが呟く。

「俺たちで取り押さえるのは、まず無理なんだよな……」

合図をすると、兵士たちが一斉に銃を構えた。

「きゃあ！」

観光客たちが悲鳴を上げる。

「撃つな！」

ガランが叫ぶが——

銃声が響いた。

しかし、飛び出したのは弾丸ではなく、麻酔針だった。

何本もの針が、ニーナの体に突き刺さる。

「くっ……！」

ニーナはそれでも、レイに向かって殴りかかった。

「うわっ！」

レイが一瞬で殴り飛ばされる。

「ガラン！」

ニーナは倒れているガランを抱え起こし、逃げようとした。しかし——

「あ……」

足がもつれる。視界が歪む。麻酔が効き始めていた。

「に、逃げ……」

ガランが必死に言葉を絞り出すが、ニーナは首を振った。

「一緒……一緒じゃなきゃ、嫌……」

そして、ガランの上に崩れ落ちた。

「なんてことだ！」

「横暴だ！」

「助けを呼べ！」

観光客たちが口々に抗議の声を上げる。しかし、兵士たちは粛々と任務を遂行した。

「道を開けろ！」

兵士たちが観光客を押しのけ、倒れた二人を担架に乗せていく。

レイが鼻血を拭きながら立ち上がった。

「申し訳ありません、皆様」

観光客たちに向かって頭を下げる。

「国家の重要案件でして……」

「ふざけるな！」

誰かが叫ぶ。

「あの二人は新婚旅行中だったんだぞ！」

「そうだ！ 幸せそうだったのに！」

罵声を浴びながら、軍の一行は古城を後にした。

担架に乗せられたニーナの手には、まだ買ったばかりのキーホルダーが握られていた。