第三部「覇道の果て編」

第九十五話「身分の露見」

朝から、ベル家の農園は慌ただしかった。

「よし、テーブルの配置はこれでいいか！」

ロベルトが指示を飛ばす。雇われの農夫たちが、せっせと長テーブルを並べていく。

「ワインは冷やした？」

「はい、旦那様！ 特に十年物は地下蔵から出したばかりです」

「よし、あれは出来の良かった年だ。必ず振る舞え」

マルタも厨房で指揮を執っている。

「シチューの味見して！ 塩加減はどう？」

「完璧です、奥様」

「パンは？」

「窯から出したてです」

「果物の盛り合わせも忘れないで」

広場では、若い農夫たちが飾り付けをしていた。

「もっと高く！ 旗がたるんでるぞ！」

「この花輪、どこに掛ける？」

「入り口だ！ 華やかにしろ！」

そんな中、見張り役の少年が叫んだ。

「来たぞ！ ベオルブ家のお嬢様たちだ！」

一瞬、空気が引き締まる。

「よーし、やるぞ！」

ロベルトが気合を入れる。農夫たちも背筋を伸ばし、それぞれの持ち場につく。

馬車から降りてきたのは、ベオルブ家の三女・セシリアとその夫だった。絹のドレスに身を包み、宝石が陽光を受けてきらめいている。

「ようこそ、セシリア様」

ロベルトが深々と頭を下げる。

「今年も豊作で、良いワインができました」

「それは何より」

セシリアが優雅に微笑む。しかし、その笑みには、領主の娘特有の傲慢さが滲んでいた。

「相変わらず、よく働いているようね」

「恐れ入ります」

ガランも母親に促されて前に出る。帽子を取って、丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりです、セシリア様」

「あら、ガラン」

セシリアが興味深そうに見つめる。

「そういえば、あなた……雷牙号の船長をしているんだったわね」

「はい」

「ブレイドと一緒に、何か大きな仕事をしたと聞いているわ」

セシリアの夫・レオナルドも頷く。

「塩化爆弾の一件だろう？ 首都中で噂になっている」

「大したことではありません」

ガランが謙遜すると、ロベルトが誇らしげに胸を張った。

「息子はこの度、良い嫁をもらいまして」

「まあ」

セシリアが片眉を上げる。

「ガランが結婚？」

「はい、ご紹介させていただきます」

ガランがニーナの手を引いて前に出す。

「ニーナです。これからは二人で、この農園を盛り立てていきます」

ニーナは深く頭を下げた。水色のワンピースに、マルタが貸してくれた真珠のネックレス。田舎の令嬢といった風情だった。

「よろしくお願いいたします」

顔を上げた瞬間、セシリアの表情が凍りついた。

（この顔……！）

金髪、赤い瞳、陶器のような白い肌。どこかで見た記憶がある。いや、見たというより——

（四大家の会議で、話題になった……）

ボム家の隠し子。アジョラ9世の娘。次期女帝候補第一位。

（まさか……）

「どうぞ」

ニーナが優雅な手つきでワインを注ぐ。マルタの指導の賜物だろうか。

セシリアは、ニーナの顔をじろじろと見つめた。

「あの……」

ニーナが不安そうに見上げる。

（他人の空似？ いや、でも……）

「どうした？」

レオナルドが妻の様子に気づく。

「顔色が悪いぞ」

「い、いえ……」

セシリアは混乱していた。しかし、ここで騒ぎ立てるわけにもいかない。

「素敵なお嫁さんね」

なんとか笑顔を作る。

「ガラン、お前も幸せ者ね」

「ありがとうございます」

（気づいた……）

ニーナは直感した。この女性は、自分の正体に気づいている。

静かに、しかし素早く身を引いた。

「失礼いたします」

にこやかに微笑んで、厨房の方へ下がっていく。

セシリアは、その後ろ姿を見送りながら、頭の中で必死に情報を整理していた。

（確か、ニーナという名前だった。年齢も一致する。そして、この容姿……）

「セシリア様、こちらへどうぞ」

ロベルトが特等席へ案内する。

祭りは賑やかに進行していく。音楽が流れ、料理が振る舞われ、ワインが注がれる。しかし、セシリアの心はここになかった。

「ちょっと、失礼」

夫に断って立ち上がる。

「どこへ？」

「お手洗いよ」

実際は、街の通信施設へ向かった。

公衆通信機の前で、震える手で実家の番号を押す。

「もしもし、母様？」

『セシリア？ どうしたの、祭りの最中でしょう？』

イナンナ・ベオルブの声が響く。

「母様、大変なことが……」

『落ち着きなさい。何があったの？』

「例の、ボム家の隠し子の件です」

『……何ですって？』

母親の声が鋭くなる。

「その子が、ここにいるんです」

『どこに？』

「うちの農園です。ベル家の……」

セシリアは深呼吸をした。

「ガラン・ベルが、船で匿っていたみたいです」

『船で？ 雷牙号のことね』

「はい。でも、それだけじゃないんです」

『まだ何か？』

「その子が……」

セシリアは言葉に詰まった。どう説明すればいいのか。

「ガランの、花嫁として紹介されました」

長い沈黙が流れた。

『……なんて？』

「次期女帝候補第一位の女の子が、我が家のワイン農家の嫁になってます」

『え？』

イナンナも混乱しているようだった。

「私も、よく分からなくて……」

『本当に、その子なの？』

「容姿は完全に一致します。金髪、赤い瞳、ニーナという名前も」

『他人の空似という可能性は？』

「それも考えましたが……」

セシリアは振り返って祭りの様子を見た。遠くで、ニーナとガランが仲睦まじく話している姿が見える。

「あの雰囲気を見る限り、本気みたいです」

『本気？』

「恋愛関係として、です」

『……前代未聞ね』

イナンナの声に呆れが滲む。

『帝国始まって以来の珍事だわ』

「どうしましょう？」

『とりあえず、様子を見なさい。下手に騒ぎ立てても仕方ない』

「でも——」

『確証を得てから動くわ。写真を撮れる？』

「分かりました」

通信を切って、セシリアは祭りに戻った。

夫が心配そうに見ている。

「大丈夫か？」

「ええ、ちょっと気分が……」

「無理するな」

レオナルドの優しさに、少し心が和む。

ガランが新しいワインを持ってきた。

「これは五年物です。香りが良いんですよ」

「ありがとう」

グラスを受け取りながら、セシリアは複雑な表情でガランを見つめた。

（この男、何も知らないのかしら？）

おそらく知らないのだろう。知っていれば、こんなに堂々と紹介などしない。

（それとも、知っていて匿っている？）

いや、ガランはそこまで政治的な人間ではない。純粋に、恋に落ちただけなのだろう。

「美味しいわ」

ワインを口に含む。確かに、良い出来だった。

「ニーナさんは、どこの出身？」

さりげなく聞いてみる。

「孤児院育ちだそうです」

ガランがあっさりと答える。

「軍にいたんですが、退役して、今はうちの船員です」

「そう……」

（やはり、本人ね）

夕方になって、セシリアたちは帰路についた。

馬車の中で、レオナルドが言った。

「いい祭りだったな」

「ええ……」

「ガランも、良い嫁をもらったようだ」

「そうね……」

セシリアは窓の外を見つめる。

葡萄畑が夕陽に染まっている。平和な田園風景。

しかし、この平和も、もうすぐ終わるかもしれない。

（あの子が本当に次期女帝なら……）

大きな嵐が、この農園を襲うことになるだろう。

ガランも、ベル家も、巻き込まれることになる。

（可哀想に）

セシリアは小さくため息をついた。

恋に落ちた相手が、よりによって帝国の後継者だったなんて。

これほど残酷な運命があるだろうか。