第三部「覇道の果て編」

第九十四話「顔見世と密議」

収穫祭の前祝いは、村を挙げての盛大な催しだった。

広場の中央には巨大な鍋が据えられ、シチューの香りが辺り一面に漂っている。テーブルにはベル家のワインが何十本も並び、村人たちが思い思いに杯を傾けていた。

「ガラン！」

ロベルトが息子を手招きする。隣には近隣の農家の主人たちが集まっていた。

「ちょうどいい機会だ。みんなに紹介しろ」

「紹介って……」

「お前の嫁さんだろう？」

ロベルトの言葉に、ガランは咳き込んだ。

「まだ嫁じゃ……」

「細かいことはいい」

ロベルトが手を振る。

「大農家の長男に、ようやく嫁が来たんだ。顔見せしなきゃならん」

周りの農家の主人たちも口々に言う。

「そうそう、みんな待ってたんだぞ」

「ガラン坊が落ち着くのをな」

「あの金髪の可愛い子だろう？ 早く紹介してくれ」

ガランは観念したように肩を竦めた。

「分かったよ。ニーナを呼んでくる」

その頃、ニーナはマルタと一緒に料理の準備をしていた。

「ニーナちゃん、その野菜の切り方、上手になったわね」

「マルタさんのおかげです」

「いいえ、あなたが器用なのよ」

マルタが優しく微笑む。

「今日は大事な日なのよ。村のみんなに、正式に紹介するから」

「紹介？」

「ガランの新妻として、よ」

ニーナの手が止まった。

「で、でも、私たちまだ……」

「この辺りじゃ、もう決まったも同然よ」

マルタが肩に手を置く。

「大丈夫、みんな優しい人たちだから。でも、ちゃんとしなきゃいけないこともあるのよ」

そう言って、マルタは農家の嫁としての心得を説き始めた。挨拶の仕方、酒の注ぎ方、年長者への敬意の示し方……

「覚えることが多くて大変だけど、すぐに慣れるわ」

「はい……」

ニーナは頷きながら、胸の奥で不安が膨らむのを感じていた。

（私は、この人たちに、ものすごい迷惑をかけている）

口には出せない真実。自分が皇族関係者だということ。いつか絶対に、このことが彼らにもばれる。そうなった時の大混乱は、想像するだけで恐ろしい。

（でも……）

マルタの優しい手が、頭を撫でる。

「緊張してる？」

「少し……」

「大丈夫よ。あなたなら、きっと素敵なお嫁さんになれるわ」

その言葉に、ニーナの決意が揺らぐ。

（この甘すぎる日常を、一日でも長く続けたい）

いや、もしかしたら——

（案外バレずに、ずっとこのままの生活が続くんじゃないか）

奇妙な希望が、真実を語ることを拒絶させる。

「ニーナ」

ガランが迎えに来た。

「みんなが待ってる」

「はい」

ニーナは深呼吸をして、ガランの手を取った。

広場の中央に立つと、村人たちの視線が一斉に集まる。

「紹介します」

ガランが朗々と言った。

「ニーナ・クロウ。俺の……大切な人です」

一瞬の静寂の後、歓声が上がった。

「よくやった、ガラン！」

「可愛い嫁さんじゃないか！」

「幸せにしろよ！」

次々と祝福の言葉が飛び交う。ニーナは頬を赤らめながら、深々と頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ！」

村の女性たちが寄ってきて、ニーナを囲む。

「本当に可愛いわね」

「お人形さんみたい」

「ガラン君は幸せ者ね」

男たちはガランの肩を叩く。

「やるじゃないか」

「これで跡継ぎも安心だな」

「早く孫の顔を見せてくれ」

賑やかな祝福の輪の中で、ニーナは幸せと罪悪感の間で揺れていた。

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一方、その頃の首都エリドゥ。

四大家の代表が集まる会議室は、緊張した空気に包まれていた。

「要するに」

イナンナ・ベオルブが鋭い声で切り出す。

「その『正当な後継者』とやらは、どこにいるのです？」

エンキドゥ・ボムが重々しく答える。

「現在、捜索中だ」

「捜索中？」

エレシュキガル・イシュタルが眉をひそめる。

「つまり、行方不明ということですか」

「一時的に連絡が取れないだけだ」

「一時的とは、どの程度？」

ギルガメシュ・ナブが皮肉な笑みを浮かべる。

「もう二週間になるのでは？」

エンキドゥが唸る。

「確かに時間はかかっているが——」

「そもそも」

イナンナが机を叩く。

「今まで民間で育てられてきた、いや、民間で育てられてすらいない若い女性に、女帝などという重責が担えるはずがないでしょう！」

「しかし」

メルベルが口を開く。

「過去にも民間で育てられた女性が、実際に女帝になった例はいくらでもある」

「例えば？」

「第七代のマリア・ベオルブは、商家の養女として育てられた」

「それは特殊な例でしょう」

「第十二代のソフィア・イシュタルは？ 農村で発見されたはずだ」

エレシュキガルが不快そうに顔を歪める。

「それは三百年も前の話です」

「伝統は伝統だ」

メルベルが冷静に言う。

「むしろ、民間で苦労を知った女帝の方が、名君になる可能性が高い」

「詭弁です！」

イナンナが声を荒らげる。

「第一、その娘は本当にボム家の血筋なのですか？」

「疑っているのか？」

エンキドゥの声が低くなる。

「血縁鑑定の結果は明白だ」

「書類など、いくらでも偽造できます」

「何を言っている！」

「まあまあ」

ギルガメシュが仲裁に入る。

「熱くなっても仕方ない。問題は、その娘をどうするかだ」

「どうするも何も」

メルベルが言う。

「見つけ次第、保護して、正式な手続きを踏む」

「保護？」

エレシュキガルが鼻で笑う。

「逃げ回っている娘を？」

「事情があるのだろう」

「事情？」

イナンナが皮肉たっぷりに言う。

「責任から逃げているだけでしょう」

「それは——」

「そもそも」

ギルガメシュが指を立てる。

「なぜアジョラ様は、その娘の存在を隠していたのです？」

重い沈黙が流れる。

「それは……」

エンキドゥが言いよどむ。

「保護のためだったと聞いている」

「本当にそれだけですか？」

ギルガメシュの目が光る。

「もしかしたら、何か問題があったのでは？」

「何が言いたい」

「例えば、法力に異常があるとか」

「そんなことはない！」

メルベルが断言する。

「彼女の法力は120。四大家の当主クラスだ」

「120！？」

全員が驚愕の声を上げる。

「それは……異常では？」

エレシュキガルが呟く。

「17歳で、そんな数値……」

「そうだ、諸君らよりも高い数値だ」

メルベルが力を込める。

「彼女こそが次期女帝に相応しい」

「しかし」

イナンナが食い下がる。

「教育は？ 礼儀作法は？ 政治の知識は？」

「それは、これから——」

「これから？」

イナンナが嘲笑する。

「帝国の危機に、『これから』などという悠長なことを」

「では、あなたに別の案があるのか？」

メルベルが睨む。

「私が女帝になればいい」

イナンナがきっぱりと言った。

「ベオルブ家にも、その資格はある」

「それは——」

激しい議論が続く中、ラムザは黙って聞いていた。

（姉さん……）

まだ見ぬ姉のことを思う。

（あなたは今、どこで何をしているのですか）