第三部「覇道の果て編」

第九十三話「田舎の退屈と都会の噂」

さらに一週間が経過した。

ベオルブ領の小さな街にある酒場『黄金の葡萄』は、午後の陽光を受けて静かに佇んでいた。雷牙号の船員たちが、思い思いにテーブルを囲んでいる。

「なあ、トム」

ジャックがビールジョッキを傾けながら切り出した。

「この街、健全すぎねえか？」

「ああ、分かる」

トムが苦笑する。手元には買ったばかりの本——『葡萄栽培の歴史』——が置かれているが、10ページで挫折したらしい。

「ビリヤード、ダーツ、あとは何だ？ ささやかな噴水と博物館？」

「図書館と本屋もあるぞ」

「それが娯楽かよ」

ジャックがため息をつく。

「都会の、あの胡散臭い路地裏の……ちょっとこう、淫らな場所とか、全然ないよな」

「おいおい、女性陣もいるんだぞ」

トムが慌てるが、アティが笑った。

「何よ、私たちだって退屈してるわよ」

アザリアも頷く。

「正直、暇すぎて死にそう」

「だろ？」

ジャックが身を乗り出す。

「金はあるんだ。爆弾の件で大金もらったし。でも使う場所がねえ」

「本当ね」

アティがグラスを回しながら言う。

「昨日なんて、暇すぎて刺繍始めちゃったわよ。私が刺繍よ？」

「俺も料理本買っちまった」

トムが恥ずかしそうに言う。

「『家庭料理百選』。3ページで諦めた」

全員が笑う。

「そろそろ仕事始まらねーかな」

ジャックがぼやく。

「船長はどう思ってるんだろうな」

「あー、そういえば」

アティが思い出したように言った。

「昨日、街で船長見かけたわ」

「俺も見た」

別の船員が手を挙げる。

「ニーナちゃんと手を繋いで歩いてた」

「へー……」

全員の視線が集まる。

「どんな感じだった？」

「なんていうか……距離感が全然違ったな」

トムが頷く。

「前は船長とクルーって感じだったけど、今は完全に恋人同士だ」

「ああ、私もそう思った」

アティがため息をつく。

「実は私、ちょっと船長狙ってたのに」

「お前もか」

アザリアが苦笑する。

「背が高くて、優しくて、料理もできて……条件揃いすぎでしょ」

「でも、ニーナちゃんには勝てないわよね」

アティが肩を竦める。

「やっぱグイグイいかないとダメよね。ニーナちゃんのハングリー精神っていうか？」

「いや、あの見た目で押されて勝てる勝負なんてないだろ」

ジャックが断言する。

「金髪、赤い瞳、お人形みたいな顔。反則だろ、あれは」

「むしろ船長がラッキーだったんだよ」

トムが言う。

「ニーナちゃんがピンチの時に助けて、刷り込みみたいなもんだろ」

「おいおい、それは船長が可哀想だろ」

ジャックが反論する。

「命かけて助けたんだぞ？ リリスとかいうルカヴィと戦って」

「そうよね」

アティも頷く。

「それに、船長だって魅力的だもの。ニーナちゃんが惚れるのも分かる」

そこへ、モニカが入ってきた。

「あら、みんな集まってるのね」

「モニカさん！」

アティが手を振る。

「ちょうどいいところに。ニーナちゃんとガラン船長の話してたの」

「ああ、あの二人ね」

モニカが微笑みながら席に着く。

「もう見てて分かるでしょ？ 完全にラブラブよ」

「やっぱり？」

「昨日なんて、ニーナちゃん、ガランさんのシャツにアイロンかけながら鼻歌歌ってたわよ」

「うわー」

女性陣が顔を見合わせる。

「完全に新妻じゃない」

「そういえば」

トムが声を潜めた。

「俺のところにも、例の連絡きた」

「何？」

「ニーナちゃんのこと知らないかって。ブレイドから」

「あー……」

全員が顔を見合わせる。

「私のところにも来た」

アティが頷く。

「ディアス小隊長からよ」

「俺にも」

「私も」

次々と手が挙がる。

「前に冗談で言ってたけど、ちょっと普通じゃないよな」

ジャックが眉をひそめる。

「まじでメルベル大元帥が探してるってことか？」

「もしかして」

アザリアが推理を始める。

「ラムザ殿下のお嫁さんの話とかあるんじゃない？」

「ああ！」

トムが手を打った。

「そういえば、ニーナちゃん、『すぐにでも発ちたい』って焦ってたもんな」

「病院での検査の後でしょ？」

モニカが考え込む。

「確かに、様子が変だったわ」

「なるほどね」

アティが納得したように頷く。

「じゃあ、ニーナちゃん、逃げてたわけか」

「ガラン船長も、つくづくトラブルに事欠かないよね」

ジャックが苦笑する。

「塩化爆弾、ルカヴィ、今度は皇室関係？」

「待てよ」

トムが悪戯っぽく笑う。

「ってことは、船長、ボム家が狙った女を船で攫って嫁にしたわけか」

「嫁じゃないでしょ、まだ」

アティが訂正する。

「まだ、ね」

「けど、あれ見たら、もう一線超えてるわよ」

アザリアが断言する。

「朝の二人の雰囲気、全然違うもの」

「へぇー……」

男性陣が意味深に頷く。

「でも、これヤバくない？」

ジャックが真顔になった。

「国のトップが探してる女を、俺たちが匿ってるってことだろ？」

「確かに……」

トムも考え込む。

「じゃあ、ニーナちゃん、しばらく船に乗せない方がいいかもな」

「そうね」

モニカが同意する。

「工場で瓶詰めの仕事して、家で船長の帰り待ってる感じの方が、トラブルも避けられるでしょう」

「なるほどな」

「これ、船長に教えとくか？」

トムが提案する。

「『あんたの恋人、お偉いさんに狙われてるぞ』って」

「いや、もう知ってるんじゃない？」

アティが首を振る。

「知ってて、守ってるのよ。きっと」

「かっこいいじゃん」

ジャックが口笛を吹く。

「惚れ直すね」

「あんたたちもお金あるから船長目指してみたら？」

「そうそう、結局経済力と甲斐性よね」

女性陣が笑う。

酒場のドアが開いて、新しい客が入ってきた。地元の農夫たちだ。

「おや、空の民の皆さん」

「こんにちは」

挨拶を交わしながら、農夫の一人が言った。

「ベル家の長男、最近幸せそうだねえ」

「ああ、あの金髪の可愛い子と一緒の」

「いい嫁さんもらったなあ」

地元の人々にまで、二人の関係は知れ渡っているらしい。

「まだ結婚はしてないはずですけど」

トムが訂正するが、農夫は笑った。

「この辺じゃ、あれだけべったりなら、もう夫婦も同然さ」

「そうそう」

別の農夫も頷く。

「ガラン坊も、やっと落ち着いたかって、みんな安心してるよ」

船員たちは顔を見合わせた。

田舎の価値観は、都会とは違う。ここでは、二人はもう認められた仲なのだ。

「まあ、いいんじゃない？」

モニカが微笑む。

「ニーナちゃんも幸せそうだし」

「そうだな」

トムも頷く。

「俺たちは、見守るだけさ」

「でも、退屈なのは変わらないけどな」

ジャックがぼやくと、全員が笑った。

窓の外では、葡萄畑が午後の陽光を受けて黄金色に輝いている。

平和で、退屈で、幸せな田舎の午後だった。

「そろそろ戻るか」

「そうね、夕飯の手伝いしなきゃ」

船員たちが立ち上がる。

「あ、そういえば」

アティが思い出したように言った。

「明日、村祭りがあるらしいわよ」

「村祭り？」

「収穫祭の前祝いだって」

「へー、また健全な娯楽か」

ジャックが皮肉を言うが、顔は期待に輝いていた。

「まあ、暇つぶしにはなるだろ」

「ニーナちゃんと船長も来るかな？」

「来るでしょう、絶対」

「じゃあ、邪魔しないようにしないとね」

笑い声を残して、船員たちは酒場を後にした。

街の通りを歩いていると、ちょうどガランとニーナが向こうから歩いてくるのが見えた。

手を繋いで、肩を寄せ合って、まるで新婚夫婦のように。

「あ、みんな」

ニーナが手を振る。その顔は、幸せに輝いていた。

「よう、船長」

「みんな、酒場にいたのか」

ガランも自然に応じる。以前の堅さは消えて、柔らかな表情をしていた。

「明日の祭り、来るだろ？」

「ああ、もちろん」

「じゃあ、また明日」

二人は手を繋いだまま去っていく。

船員たちは、その後ろ姿を見送った。

「幸せそうだな」

「ああ」

全員がため息をついた。

「あー……」

アティが夢見るような声を出す。

「あんな感じに、私もなりたいなぁ」

「分かる」

アザリアも頷く。

「手を繋いで、幸せそうに歩いて……」

「俺とかどうよ！」

ジャックが突然アティの前に立つ。

「は？」

「俺と付き合わない？」

一瞬の沈黙の後、アティが鼻を摘んだ。

「とりあえず歯でも磨いてこい」

「えっ」

ジャックが愕然とする。慌てて自分の息の匂いを手で確認する。

「マジで……？」

「酒臭いのよ、さっきから」

トムが追い打ちをかける。

「あと、タバコもな」

ジャックは慌てて懐から煙草を取り出すと、地面に捨てて踏み消した。

「これで……これでどうだ！」

「遅いわ」

女性陣が笑いながら歩いていく。

「ちくしょう……」

ジャックが肩を落とす。

「船長との差は何なんだ……」

「全部だろ」

トムが肩を叩く。

「身長、顔、性格、料理の腕……」

「やめてくれ」

ジャックがうなだれる。

夕陽が、葡萄畑を赤く染め始めていた。

恋する者と、恋に憧れる者たちの、平和な一日が終わろうとしていた。