第三部「覇道の果て編」

第九十二話「普通の幸せ」

朝露が葡萄の葉を濡らす時刻、ニーナは目を覚ました。

薄暗い部屋の壁を見つめる。かつてベル家の娘たちが使っていたこの部屋には、生活の痕跡が刻まれていた。柱に残る背比べの傷——『リリー 8歳』『カレン 12歳』という文字が読める。壁には色褪せたクレヨンの絵、棚には埃を被った人形、本棚には『赤毛の騎士』や『森の妖精』といった童話が並んでいる。

クローゼットを開けば、年代物のワンピースやブラウスが整然と掛かっている。薄い花柄、淡い水色、優しいクリーム色——どれも愛情を込めて選ばれたものだと分かる。

（これが、普通の女の子の部屋……）

ニーナは深く息を吸い込む。木と布と、ほのかな石鹸の香り。

孤児院の冷たい石壁、染み付いたカビの匂い、薄っぺらい毛布、朝の配給を待つ列、取っ組み合いの喧嘩——

（あれは……夢だったんじゃないか？）

奇妙な感覚が広がる。実はずっとこの部屋で暮らしていて、孤児院での日々は悪夢だったのではないか。軍隊も、法力アーマーも、爆弾騒ぎも、全部——

「ニーナちゃん、起きてる？」

リリーの声とともにドアが勢いよく開く。朝の光を背負った彼女の笑顔が、部屋を明るくする。

「おはよう、リリー」

「今日はサーカスの日よ！ 忘れてないでしょうね？」

リリーがベッドの端に腰掛ける。

「兄ちゃんとのデートでしょう？」

「デ、デートって……」

「何言ってるの、デートよデート！ 二人きりで街に行って、サーカス見て、美味しいもの食べて……」

リリーがクローゼットを開けて、服を物色し始める。

「これなんかどう？ 水色のワンピース！ 私が15歳の時に着てたやつ」

「でも、動きにくそう……」

「デートなんだから、可愛くなきゃダメよ！ 兄ちゃんをメロメロにしちゃいなさい！」

「メ、メロメロって……」

ニーナの抗議も虚しく、リリーは次々と服を取り出していく。

「あ、これも可愛い！ でも、ニーナちゃんは小柄だから、裾が長いかな……」

そこへマルタも顔を出した。

「あら、選んでるのね。じゃあ、私も手伝うわ」

「お母さんも！？」

「当然でしょう？ 大事な日なんだから」

二人がかりでコーディネートされる間、ニーナは不思議な感覚に包まれていた。

（そうだ、デート……デートなんだ）

その言葉の響きが、妙に心地よい。普通の女の子が、普通に経験すること。

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葡萄畑での朝の作業を終え、昼過ぎになってガランがニーナを迎えに来た。白いシャツに茶色のベスト、首にはさりげなくスカーフを巻いている。

「準備できたか？」

「は、はい」

水色のワンピースに麦わら帽子、足元は歩きやすい革靴。リリーとマルタが選んでくれた格好は、田舎の令嬢のようだった。

「……似合ってるぜ」

ガランの一言に、頬が熱くなる。

「本当ですか？」

「ああ。まるで最初からうちの家族みたいだ」

その言葉に、ニーナの胸が高鳴った。

街への道中、二人は他愛のない話をした。

「今年の葡萄は出来が良さそうだな」

「そうですね。糖度も高いって、お父さんが言ってました」

「親父が？ へえ、お前と話すようになったのか」

「はい。ワイン造りのこと、色々教えてくれます」

「そうか……」

ガランが微笑む。7年ぶりに実家に戻って、こんな穏やかな会話ができるとは思っていなかった。

「モニカはどうしてる？」

「朝から妹たちとワイン工場で瓶詰めしてます。『こういうの楽しい！』って」

「あいつああいう作業みたいなことが好きなんだよなぁ」

荷馬車が通り過ぎ、土埃が舞う。ガランが自然にニーナを風上に移動させる。その何気ない優しさに、ニーナは心が温かくなった。

（これが、普通の人生……）

街に着くと、サーカスの賑わいが二人を包んだ。赤と黄色の縞模様のテント、陽気なアコーディオンの音色、ポップコーンの甘い香り、子供たちの歓声。

「わあ……！」

ニーナが思わず声を上げる。

「こんなに大きなサーカス、初めて見ます」

「年に一度の大サーカス団だからな。俺も子供の頃、親父に連れてきてもらったよ」

「そうなんですか」

「ああ。妹たちも一緒にぞろぞろと。リリーなんか、ピエロが怖くて泣いてたっけ」

二人で笑い合う。まるで昔からの知り合いのような、自然な空気が流れていた。

「ちょっとベンチで待ってて。飲み物買ってくる」

「あ、私も——」

「いいから。すぐ戻る」

ガランが人混みに消えていく。

ベンチに座ったニーナは、道行く人々を眺めた。家族連れ、恋人たち、友人同士。みんな楽しそうに笑っている。

（私も、あの中の一人……）

ふと視線を感じる。金髪に赤い瞳、陶器のような白い肌。町娘の服を着た生きた人形のような姿は、確かに人目を引いていた。

「あの子、サーカスの役者かしら？」

「綺麗ねえ……本物のお人形さんみたい」

「外国の人かな？」

囁き声が聞こえてくるが、ニーナは気にしなかった。今はただ、この平和な時間を噛みしめていたかった。

「待たせた」

ガランが林檎ジュースを二つ持って戻ってきた。冷たい瓶が汗をかいている。

「ありがとうございます」

瓶に口をつける。冷たいジュースが喉を潤す。甘酸っぱい味が、舌の上で弾けた。

「美味しい……」

「地元の林檎を使ってるんだ。うちのワインより人気があるかもな」

「そんなことないです。ベル家のワインは最高です」

「はは、ありがとう」

（うーん、どうする？）

ジュースを飲みながら、ガランは内心で葛藤していた。

（親父のやつ、朝から『一発決めてこい』とか『そろそろ孫の顔が見たい』とか言いやがって……母さんまで『ニーナちゃんをお嫁さんにもらっちゃいなさい』って……）

昨夜から今朝にかけて受けた家族からの激励（？）を思い出す。

（でも、10歳以上離れてるし……俺は30で、ニーナは17……ちょっと犯罪か？ 確かに俺ももういい歳だし、同級生はみんな子持ちだし……同級生は若い子と結婚したやつもいたっていうし…）

「ガランさん？」

「あ、ああ、何でもない」

ニーナの声で我に返る。心配そうに覗き込む赤い瞳が、妙に愛おしかった。

「具合でも悪いんですか？」

「いや、大丈夫だ。ちょっと考え事を」

（ニーナの気持ちがどうかも分からないし……でも、嫌なら実家についてきたりしないよな……毎日俺の傍にいるし、料理も洗濯も……）

「あの、ガランさん」

「ん？」

「今日は、ありがとうございます。誘ってくれて」

ニーナの頬が薄く染まる。

「こういうの、初めてで……」

「こういうの？」

「その……デート、です」

（デート！）

ニーナ自身がそう認識していることに、ガランの鼓動が早まった。

（よし、今は単純にデートを楽しめばいいんだ！ エスコートして、見世物を見て回って……それ以外にやることなんてない！）

「さあ、中に入ろうか」

ガランが立ち上がり、手を差し出した。一瞬の躊躇いの後、ニーナはその手を取って立ち上がる。手が触れた瞬間、電気が走ったような感覚がした。

サーカスのテントの中は、別世界だった。

高い天幕の下、円形の舞台が広がる。観客席は人でぎっしりと埋まり、期待に満ちた熱気が充満していた。

「すごい……！」

空中ブランコが始まる。きらびやかな衣装の男女が、目もくらむような高さで飛び交う。

「あっ！」

ニーナが思わずガランの腕を掴む。危なっかしい演技に、心臓が止まりそうだった。

「すっげぇよなあプロって、落ちそうで落ちねえんだ」

ガランが優しく言うが、ニーナの手は離れない。

続いて火の輪くぐり、猛獣使い、ピエロの曲芸。ニーナは子供のように目を輝かせて見入っていた。

「楽しんでるな」

「はい！ こんなの、夢みたいです」

（夢……）

そう、まるで夢のようだった。冷たい孤児院、厳しい軍隊生活、血なまぐさい戦い——あれが現実で、今が夢なのか。それとも逆なのか。

演目が終わり、二人はテントの外に出た。日は西に傾き始め、屋台に明かりが灯り始めていた。

「お腹空いた？」

「はい……」

「よし、何か食べよう」

屋台が並ぶ通りを歩く。焼き鳥の香ばしい匂い、綿あめの甘い香り、焼きそばのソースの匂い。

「何が食べたい？」

「全部！」

思わず口走って、ニーナは慌てて口を押さえた。

「あ、すみません……」

「いいよ、全部食べよう」

ガランが笑って、次々と買い込んでいく。

ベンチに座って、二人で分け合いながら食べる。

「美味しい！」

焼き鳥を頬張るニーナ。タレが口の端についているのを、ガランがハンカチで拭いてやる。

「子供みたいだな」

「す、すみません……」

「いや、可愛いよ」

さらりと言われて、ニーナの顔が真っ赤になる。

（可愛い、って……）

綿あめを食べながら、ニーナは思った。甘くて、口の中で溶けていく幸せ。これが普通の幸せなのだろうか。

日が暮れ始め、街灯が一つ、また一つと灯っていく。

「そろそろ帰るか」

「……はい」

名残惜しそうに立ち上がるニーナ。楽しい時間は、あっという間に過ぎていく。

家路につく道すがら、ニーナは何度も今日のことを思い返していた。

（デート……本当にデートだった）

横を歩くガランを盗み見る。街灯の光が、彼の横顔を照らしている。

（この人と、ずっと……）

思い切って、ニーナはそっとガランの手に触れた。小指が、かすかに触れる。

（ええい、ままよ！）

ガランは思い切ってその手を握り返した。大きな手が、ニーナの小さな手を包み込む。

「あぁ……」

ニーナが小さく息を漏らす。温かくて、大きくて、頼もしい手。ざらついた掌の感触が、現実だと教えてくれる。

（そうだ……人生に足りなかったのはこれだ）

催しを楽しんで、美味しいものを食べて、優しくて強い男と家に帰る。手を繋いで歩く。夕暮れの道を、二人で。

これが、普通の幸せな人生。

感極まったニーナは、思わず力を込めて握り返した。

「いったあ！？」

ガランが突然かがみ込む。法力を込めた握力は、常人には耐えがたいものだった。

「す、すいません！ つい……！」

慌てて手を離すニーナ。

「いててて……はは、力持ちなのね」

ガランが苦笑いを浮かべながら手をさする。指が変な方向に曲がりかけていた。

「本当にごめんなさい……私、力の加減が……」

「いや、大丈夫だ。ちょっとびっくりしただけで」

ガランが優しく笑う。その笑顔に、ニーナは救われた。

夕闇が二人を包み始める。街灯の明かりがガランの横顔を照らす。

鋭い目つき、高い鼻梁、無精髭の跡、そして意外に柔らかそうな唇。

ニーナの瞳孔が、暗闇と興奮で大きく開く。心臓が早鐘のように打つ。全身の血が沸騰するような感覚。

（もう、我慢できない）

衝動的に、ニーナはガランの襟元を掴んだ。

「ニーナ？」

返事の代わりに、ニーナは背伸びをして、思い切り唇を重ねた。

「んもっ！？」

ガランの驚愕の声が、唇越しに響く。

林檎ジュースの味、綿あめの甘さ、焼き鳥の香ばしさ——全てが混ざり合った味がした。

道行く人々が、一瞬足を止める。夕暮れの中、身長差のある二人が抱き合う姿は、絵画のようだった。

「あら、若いっていいわねえ」

老婦人が微笑ましそうに通り過ぎる。

「おいおい、人前で……でも羨ましいな」

中年男性が苦笑する。

「ロマンチックね」

「俺たちもしようか？」

「もう、ばか」

若いカップルが囁き合いながら通り過ぎる。

しかし、すぐに人々は興味を失い、二人は街の風景の一部となっていく。夕暮れ時の恋人たち——それ以上でも以下でもない、ありふれた光景として。

長い、長い口づけの後、ようやくニーナが顔を離した。

「……ニーナ」

ガランの顔が真っ赤に染まっている。耳まで赤い。

「ごめんなさい、でも……我慢できなくて」

「いや、その……」

言葉に詰まるガラン。しかし、その手はしっかりとニーナの肩を抱いていた。大きな手が、震えている。

「……続きは、家に帰ってからだ」

小さく呟いたガランの言葉に、ニーナは頷いた。

手を繋ぎ直して歩き始める二人。今度は、ガランがしっかりと握っていた。

月が昇り始めた空の下、葡萄畑への道を進む。虫の音が響き、夜風が頬を撫でる。

（女帝？ 皇族？ そんな話、本当にあったのかな）

もはや、数日前の出来事が嘘のように思える。メルベルの顔も、エンキドゥの声も、ラムザの姿も、霞がかかったように曖昧だ。

（私は、ニーナ・クロウ。ガランの……）

まだ言葉にできない関係。でも、確かな温もりがそこにあった。手を繋ぐ、この温度こそが真実。

家の明かりが見えてきた時、リリーの声が響いてきた。

「おかえりなさーい！ どうだった！？」

窓から身を乗り出す妹たちの姿。その後ろには、にやにやしている両親の顔も見える。

「ただいま」

「ただいま」

二人の声が重なる。

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翌朝、ベル家の食卓は妙な空気に包まれていた。

「おはよう」

ガランが席に着くと、両親の視線が突き刺さる。

「おはようございます」

ニーナが続いて座ると、マルタが意味深な笑みを浮かべた。

「よく眠れた？」

「は、はい……」

朝食を食べながら、ロベルトがガランを見る。昨日とは明らかに距離感が違う。まるで、息子が一人前になったかのような、認めるような眼差しだった。

「今日は畑の手入れをする」

「ああ、分かった」

ガランとニーナが外に出ていくと、ちょうど長女のソフィアが夫と一緒にやってきた。

「おはよう、父さん、母さん」

「おはよう。ちょうどいいところに」

マルタが手招きする。

「どうしたの？」

「兄さんとニーナちゃん、昨日相当遅く帰ってきたでしょう？」

「ええ、見てたわ」

ソフィアがにやりと笑う。

「手、繋いでたわよね」

「それだけじゃないわよ」

次女のカレンも合流してきた。

「朝の二人の雰囲気、全然違うもの」

「やっちゃったみたいね？」

三女のマリアまで加わる。

「一線超えたよね、絶対」

「ちょっと、あなたたち」

マルタが窘めるが、口元は笑っている。

「でも、良かったじゃない。兄さんもようやく落ち着く気になったのよ」

ソフィアが満足そうに頷く。心の中では『やっと一人前になったか』と思っていたが、口には出さない。

ロベルトがワインを一口飲んで、ため息をつく。

「この歳まで迷惑かけおって……」

「まあまあ」

マルタが宥める。

「結果よければ全て良しでしょう？ あんな可愛い娘を連れてきて」

「確かにな。あの子の器量だったんだな」

ロベルトも認めざるを得ない。

「今じゃ一人で始めた輸送業の社長だ。聞けば国のお偉い様とも知り合いだそうじゃないか」

「メルベル様でしょう？ 大元帥よ」

カレンが目を輝かせる。

「すごいコネクションよね」

「ふん」

ロベルトが鼻を鳴らす。

「あいつが盗んだ飛空艇で、どんな大損こいたか……」

「父さん」

「いや、もういい。やっとこれでチャラだ」

ロベルトが手を振る。

「これでスタートだ。今までがマイナスだったんだ」

「あら、じゃあプラマイゼロってこと？」

リリーが茶化すと、ロベルトが苦笑した。

「まあ、そんなところだ」

「でも、ニーナちゃんという宝物を連れてきたんだから、大幅プラスよ」

マルタが優しく言う。

「あの子、本当にいい子だもの。料理も上手だし、働き者だし」

「それに美人」

「リリー！」

「だって本当のことじゃない」

妹たちが笑い合う中、ロベルトは窓の外を見た。

葡萄畑で、ガランとニーナが並んで作業をしている。時々目が合って、照れくさそうに笑い合う姿は、確かに恋人同士のそれだった。

「まあ、幸せならいいさ」

ロベルトが呟く。

「そうね」

マルタも頷いた。

「あの二人なら、きっとうまくやっていけるわ」