第三部「覇道の果て編」

第九十一話「田舎の恋愛観」

ベル家の居間で、ロベルトとマルタが向かい合って座っていた。夕食後の片付けも終わり、若者たちは思い思いに過ごしている時間帯。二人は声を潜めて話し合っていた。

「なあ、母さん」

ロベルトが葡萄酒のグラスを傾けながら切り出した。

「ガランのやつ、随分と……その、なんというか」

「ええ、私も思ってたのよ」

マルタが微笑みながら頷く。

「ニーナちゃんも、ねえ？」

「暇さえあれば、あの子はガランについて回ってるしな」

ロベルトが顎を撫でる。農作業で日焼けした顔に、親としての期待が滲んでいた。

「料理の時も『ガランさんはこれが好きなんですか？』って聞いてくるし」

「ほう、そうなのか」

ちょうどそこへ、長女のソフィアが通りかかった。

「あら、何の話？」

「ガランとニーナちゃんの話よ」

マルタが手招きすると、ソフィアも興味深そうに腰を下ろした。

「ああ、あの二人ね。見てて分かるわよ」

「やっぱりそう思う？」

「当然でしょう。ニーナちゃん、兄さんを見る目がキラキラしてるもの」

次女のカレンも顔を出した。

「何々？ 恋バナ？」

「カレン、声が大きいわよ」

マルタが窘めるが、カレンは気にせず座り込む。

「でもさ、その気がなければあんなにベタベタしないわよね」

「ベタベタって言い方はどうかと思うけど……」

ソフィアが苦笑する。

「でも確かに、ニーナちゃんは兄さんの傷の手当てとか、率先してやってるし」

「今日なんか、兄さんの剣の稽古をずっと見てたわよ」

三女のマリアも加わってきた。

「それだけじゃないわ。洗濯物だって、兄さんのシャツを丁寧に畳んでたし」

「へー、そうなんだ」

リリーまでやってきて、すっかり女子会の様相を呈してきた。

「でも兄さん、カッコつけのくせに奥手なのかな？」

「そうよねー、もう３０歳でしょう？」

カレンが指折り数える。

「普通ならとっくに結婚してるわよ」

「いや、それは……」

ロベルトが咳払いをした。7年前の家出騒動を思い出したのだろう。

「まあ、過去は過去よ」

マルタがフォローする。

「問題は今でしょう？ せっかく可愛い女の子を連れてきたんだから」

「でも歳が離れすぎてるから、遠慮してるんじゃない？」

ソフィアが心配そうに言う。

「10歳以上違うでしょう？」

「若い分にはいいだろう」

ロベルトが断言した。

「物覚えもいいし、働き者だし、何より美人だ」

「父さん！」

娘たちが一斉に非難の声を上げるが、ロベルトは肩を竦める。

「事実だろう？ それに、あの子もその気があるから、ついてきたんだろう」

「それはそうかもしれないけど……」

マリアが考え込む。

「でも、ニーナちゃんは元軍人でしょう？ 普通の農家の嫁になれるかしら」

「大丈夫よ」

マルタが自信を持って言う。

「あの子、料理も上手だし、何より素直でいい子じゃない」

「確かに、お人形さんみたいに可愛いしね」

リリーが夢見るような表情で言う。

「私の義理のお姉さんになってくれたら最高！」

「気が早いわよ、リリー」

ソフィアが窘めるが、リリーは聞いていない。

「ねえねえ、そういえば明後日、街でサーカスがあるのよ！」

「サーカス？」

「そう！ 年に一度の大きなやつ！ 二人で行かせてみましょうよ！」

「おお、それはいい考えだ」

ロベルトが膝を打った。

「よし、ガランには俺から言っておく」

「じゃあ、私はニーナちゃんに探りを入れてみるわ」

マルタも乗り気だ。

「でも、さりげなくよ？ 露骨すぎると逃げちゃうから」

「分かってるわよ、父さん」

その時、廊下から足音が聞こえてきた。慌てて全員が口を閉じる。

「あ、皆さんいたんですね」

現れたのはモニカだった。手には空のグラスを持っている。

「ちょっと水を……って、何か深刻な話でした？」

「いえいえ、農園の話よ」

マルタがさらりと嘘をつく。

「今年の収穫について話してたの」

「そうですか。じゃあお邪魔しました」

モニカが台所へ向かう。その後ろ姿を見送ってから、カレンが小声で言った。

「モニカさんは知ってるのかな？ ニーナちゃんの気持ち」

「きっと知ってるわよ」

ソフィアが頷く。

「あの二人、姉妹みたいに仲良しだもの」

「じゃあ、モニカさんにも協力してもらう？」

リリーの提案に、マルタが首を振る。

「いえ、これは家族だけの秘密にしましょう。自然に任せるのが一番よ」

「でも、兄さんは鈍感だからなあ」

マリアがため息をつく。

「昔から、女心に疎いのよね」

「だからこそ、少し後押しが必要なのよ」

マルタが優しく微笑む。

「さて、そろそろ寝ましょうか。明日も早いし」

全員が立ち上がる中、ロベルトが呟いた。

「しかし、まさかガランにあんな可愛い子が……」

「何か言った？」

マルタの鋭い視線に、ロベルトは首を振る。

「いや、何でもない」

廊下に出ると、ちょうどガランが通りかかった。肩には濡れたタオルをかけている。

「おう、まだ起きてたのか」

「ガラン、ちょっといいか？」

ロベルトが息子を呼び止める。

「明後日、街でサーカスがあるんだが」

「サーカス？ ああ、あの年に一度のやつか」

「そうだ。ニーナちゃんを連れて行ってやったらどうだ？」

「は？ なんで俺が……」

「あの子、街に慣れてないだろう？ 案内してやれ」

「いや、でも……」

「何だ、都合が悪いのか？」

父親の真っ直ぐな視線に、ガランは肩を竦めた。

「分かったよ。聞いてみる」

「よし、頼んだぞ」

ロベルトが息子の肩を叩く。7年ぶりの、父親らしい仕草だった。

一方、女性陣の部屋では——

「ニーナちゃん、ちょっといい？」

マルタがニーナの部屋をノックする。

「はい、どうぞ」

部屋に入ると、ニーナはベッドに座って何か考え事をしているようだった。

「どうしたの？ 悩み事？」

「あ、いえ……」

ニーナが慌てて首を振る。その仕草が可愛らしくて、マルタは思わず微笑んだ。

「ねえ、ニーナちゃん。うちでの生活はどう？」

「とても楽しいです。皆さん優しくて……」

「それは良かった。ガランはどう？ ちゃんと優しくしてくれてる？」

「え？ あ、はい。とても優しいです」

ニーナの頬がほんのり赤くなる。マルタは内心でガッツポーズをした。

「そう。あの子、不器用だけど、根はいい子なのよ」

「知ってます。本当に……優しい人です」

その言い方に、深い感情が込められているのをマルタは見逃さなかった。

「明後日、街でサーカスがあるのよ。行ってみない？」

「サーカスですか？」

「ええ。きっとガランも誘ってくれると思うわ」

「ガランさんが……？」

ニーナの目が輝く。その反応に、マルタは確信した。

（この子、本当にガランのことが……）

「楽しみね。じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

部屋を出たマルタは、廊下で待っていた娘たちに小さく頷いた。

「間違いないわ。あの子、ガランに恋してる」

「やっぱり！」

リリーが小躍りする。

「じゃあ、明後日のサーカスで進展があるかも！」

「そうね、期待しましょう」

ソフィアも微笑む。

その頃、ガランは自分の部屋で頭を抱えていた。

（サーカスか……まあ、たまには息抜きも必要か）

窓の外を見ると、満天の星空が広がっている。

（ニーナも、きっと喜ぶだろうな）