第三部「覇道の果て編」

第九十話「逃避の理由」

ベル家の農園に広がる葡萄畑は、初夏の陽光を受けて緑に輝いていた。広大な敷地の一角にある母屋から、賑やかな声が聞こえてくる。

「ニーナちゃん、その包丁の使い方上手ねぇ！」

ガランの母親・マルタは、台所でジャガイモの皮を器用に剥くニーナを見て感心の声を上げた。褐色の肌に刻まれた笑い皺が、温かな人柄を物語っている。

「孤児院で、調理当番があったから……」

ニーナは控えめに答えながら、手を止めない。17歳という年齢にしては手際が良すぎる。金髪が肩に掛かるのを耳にかけ直す仕草が、どこか所在なげだ。

「そう……大変だったのね」

マルタの声に同情が滲む。大鍋で煮込んでいるシチューをかき混ぜながら、ニーナの横顔を優しく見つめた。

「でもね、ニーナちゃん。過去は過去よ。今はもう一人じゃないでしょう？」

「……はい」

小さく頷くニーナの脳裏に、数日前の光景が蘇る。

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『お前は、我がボム家の正統な継承者だ』

皇居の豪華な応接室で、エンキドゥ・ボムは厳かに告げた。その隣では、メルベルが腕を組んで立っている。向かいのソファには、13歳とは思えない威厳を纏ったラムザが座っていた。

「は？ 何の冗談ですか？」

ニーナは思わず笑い出した。しかし、誰一人として表情を崩さない。

「冗談ではない」

メルベルが淡々と検査結果の書類を差し出す。血縁鑑定、DNA解析、法力特性分析——全てが、ニーナがアジョラ9世とエンキドゥの娘であることを示していた。

「だから何？ 私は孤児院育ちの——」

「なぜ隠れ家の扉が開いたと思う？」

メルベルの問いかけに、ニーナは言葉を失った。

「あれは初代女帝ニイナと、始祖メルベル・ボムの血筋でなければ開かない。お前の法力値が異常に高いのも、血統が理由だ」

エンキドゥが重い口を開く。頭でっかちな軍人然とした口調が、ニーナには空々しく響いた。

「アジョラは、お前を守るために神殿の孤児院に預けた。幼い女児が皇位継承者だと知られれば、暗殺の標的になるからな」

「でも、その孤児院は帝紀584年に共和主義者の襲撃を受けた」

ラムザが静かに続ける。13歳の少年——自分の実の弟だと言われても、まるで実感が湧かない。

「母上は、お前が死んだと思い込んでいた。この日記を見ろ」

差し出された革装の日記。アジョラの筆跡で、娘への愛情と、失った悲しみが切々と綴られている。

『私の小さな光、ニーナ。お前を失って、世界は色を失った』

『なぜ守れなかった。なぜ、なぜ、なぜ——』

ページが涙で滲んでいる箇所もあった。

「これが……」

ニーナの手が震える。しかし、心は冷めていた。

今更、何を言っているのだろう。自分を17年も放置しておいて、都合よく女帝になれと？ メルベルに叩きのめされた記憶はまだ新しい。目の前の「父親」は政治家の顔しか見せない。ラムザは聡明そうだが、頼りない少年にしか見えない。

「今から、女帝としての責務がある」

エンキドゥが続けた。

「帝国の安定のため、お前には——」

「なんで今更なんですか？」

ニーナが遮った。

「17年間、私がどんな生活してたか知ってます？ 冬は凍えて、夏は腐った食べ物で腹を壊して、それでも必死に生きてきたんです。で、今更『実は姫様でした』って？ 冗談じゃない」

「ニーナ、それは——」

「お断りします」

きっぱりと言い切った。

「私には、もう家族がいます。血のつながりなんかより、ずっと大切な」

そして立ち上がった。

「ちょっと、考える時間をください」

「もちろんだ。だが、長くは待てない」

メルベルの言葉を背に、ニーナは部屋を出た。そして——

そのまま逃げ出した。

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「ニーナちゃん？ 大丈夫？」

マルタの声で、ニーナは現実に引き戻された。

「あ、はい！ すみません、ぼーっとしてて」

「無理もないわ。大変な目に遭ったんでしょう？」

台所の扉が勢いよく開いた。

「ニーナちゃん！」

駆け込んできたのは、ガランの末の妹・リリー。20歳になったばかりの彼女は、ニーナより3つも年上だが、この小さくて可愛らしい少女を自分の妹のように思っていた。

「見て見て！ 新しいリボン買ったの！ ニーナちゃんの髪に結んであげる！」

「リリーさん、でも私……」

「リリーでいいよ！ ねえ、このリボン絶対似合うから！ 私がお世話してあげる！」

リリーの純粋な笑顔に、ニーナは胸が締め付けられた。

（こんな優しい世界があったんだ）

孤児院の冷たい石壁、配給の列、殴り合いの喧嘩——そんな日々しか知らなかったニーナにとって、この農園は夢のような場所だった。

「リリー、ちょっと手伝って」

長女のソフィアが顔を出した。彼女はすでに結婚して別の家に嫁いでいるが、実家の農場が近いため頻繁に顔を出す。

「カレンとマリアも来てるわよ。みんなでワインの瓶詰めするって」

「わーい！ ニーナちゃんも一緒に行こう！」

手を引かれて外に出ると、ワイン工場の前でガランが樽を運んでいた。まだ完治していない傷を庇いながらも、慣れた手つきで作業をこなしている。

「お、ニーナか。リリーに捕まったな」

「兄ちゃん、ニーナちゃんは私の妹だから！」

リリーが頬を膨らませる。その様子に、ガランは苦笑した。

「あー、いつも妹ほしいとか言ってたよな、おいニーナあんまり大人しくしてると後々面倒だぞ」

「何よ面倒って！　ニーナちゃんはね！心の妹なの！ こんなに可愛い子、絶対守ってあげなきゃ！」

ふと、ガランの腰に下げた通信機が鳴った。

「ちょっと失礼」

少し離れて通信に出るガラン。相手はディアスのようだった。

『ガラン君、ニーナ君を知らないか？』

「は？ 何の話です？」

『実は、メルベル様と一緒にどこかに行ったきり、戻ってこないんだ。何か知ってたら教えてくれないか？』

ガランはちらりとニーナを見た。リリーと楽しそうに話している姿は、とても皇族には見えない。

「いや、知りませんけど。あの時、大元帥と一緒にどこかに行ったでしょう？ 何かあったんですか？」

『いや、ちょっとした行き違いでね。見かけたら連絡してくれ』

「了解です」

通信を切ったガランは、何食わぬ顔で作業に戻った。

（勧誘がしつこいな……ニーナも面倒なのに絡まれたもんだ）

夕方、家族全員と船員たちが大きな食卓を囲んだ。

「今日の収穫はどうだった？」

ガランの父・ロベルトが口を開く。かつては息子と絶縁状態だったが、今回の一件で関係は改善しつつあった。

「まあまあですね。今年は豊作になりそうです」

次女のカレンが答える。彼女も結婚しているが、収穫期は実家を手伝いに来る。

「ニーナちゃんも手伝ってくれたのよ」

三女のマリアが微笑む。

「器用だし、覚えも早いし、本当に助かったわ」

褒められて、ニーナは照れくさそうに俯いた。

（これが、家族……）

孤児院で密かに夢見ていた光景。背の高い優しい父親、料理上手な母親、賑やかな兄弟姉妹。そして今、それ以上のものがここにある。

血のつながった冷たい「家族」より、この温もりの方がずっと——

「ニーナちゃん」

マルタが優しく声をかけた。

「うちの娘になっちゃいなさいよ」

「え？」

「だって、もう家族みたいなもんでしょう？ みんなあなたのこと大好きだし」

「そうそう！」

リリーが飛び跳ねた。

「ニーナちゃんは、もう私たちの妹だもん！」

「もうお姉ちゃん気取りかよ」

ガランが突っ込むが、リリーは聞く耳を持たない。

「だから私がお姉ちゃんとして面倒見るの！ こんな可愛い妹、ずっと欲しかったんだから！」

その無邪気な言葉に、全員が笑った。

モニカも酒を片手に言う。

「いいじゃない、ニーナちゃん。ここなら安全だし、みんな優しいし」

「でも……」

「難しいこと考えるなよ」

トムが豪快に笑った。

「俺たちも忘れんなよ！　俺たちはお前の味方だぜ！」

ジャックも頷く。

「そうそう。変な奴らが来たら、俺たちが追い返してやるさ」

船員たちの言葉に、ニーナの目が潤んだ。

（私は、もう選んだんだ）

17年越しの実の家族なんて、もう要らない。腹の探り合いばかりの宮廷より、この素朴で温かい場所がいい。

「ありがとう……みんな」

ニーナが涙を拭う。その姿を、ガランは静かに見守っていた。

（いつまで、守ってやれるかな）

窓の外では、葡萄畑に夕陽が沈んでいく。平和な時間は永遠ではない。だが今は、この幸せを大切にしよう。

「さあ、もっと食べなさい！」

マルタが料理を取り分ける。

「ニーナちゃんは細すぎるわ。もっと太らなきゃ」

「えー、でも……」

「いいからいいから！」

賑やかな食卓は夜遅くまで続いた。

家の外では、番犬が尻尾を振りながら見回りをしている。葡萄の葉がそよ風に揺れる。虫の声が聞こえる。

ニーナは深呼吸をした。今夜も、この農園で眠ることができる。明日も、きっとリリーが朝から騒がしく起こしに来るだろう。