第三部「覇道の果て編」

第八十八話「狂気と正気の狭間」

「俺も行く！」

レイが腰の剣を抜いて飛び出した。

「待て、レイ！」

ガランの制止も間に合わない。レイは勇敢にも女性に斬りかかった。

しかし——

「あら」

女性は優雅な動作で、レイの剣をいなす。そして流れるような動きで、自分の曲刀を振るった。

「ぐあっ！」

レイの腕に赤い線が走る。続いて太ももに刃が沈み込んだ。

「がはっ——」

レイは膝をついて、そのまま倒れ込んだ。わずか数秒の出来事だった。

「おい！　もっと練習しとけよ！」

ガランが叫びながら、再び女性と対峙する。

「くそ！　なんでこうなるんだ！」

剣と剣がぶつかり合う。火花が散り、金属音が響き渡る。

女性は楽しそうに微笑んでいた。

「ねえ」

剣を交えながら、会話を始める。

「見たところ軍人じゃなさそうね。お名前は？」

「名乗るわけねえだろ！」

ガランは必死に応戦する。技量は互角に見える。しかし、剣が触れ合う度に、相手の異常な怪力が伝わってきた。

（手加減されてる......）

相手は明らかに力をセーブしている。同じくらいの力で、このやり取りを楽しんでいるのだ。

「ふふふ」

女性は笑いながら、優雅に剣を振る。

「ねえ、私これを父から教わったの。なんだか、その時を思い出すわ」

その笑顔に、ガランはゾッとした。

（やばい......）

前に戦ったリリスは、確かに危険な敵だった。しかし、ある意味では「まともな悪党」だった。憎しみや怒りといった、人間的な感情があった。

でも、この女は違う。

（人間の笑い方じゃない）

純粋な喜び。剣を交える楽しさだけで笑っている。狂気と正気の境界線上にいるような、不気味な存在。

「私はニイナ・ボム」

女性が名乗った。

「ねえ、あなたの名前は？」

そして、ガランの顔をまじまじと見つめる。

「......なんだか、よく見ると父に似てるわね」

「知るか！」

ガランは相手の攻撃を流して、反撃に転じる。しかし、女性——ニイナはそれも軽やかに受け止め、また反撃してくる。

一見、互角の勝負が続いているように見えた。

「楽しいんだけど」

突然、ニイナの表情が変わった。

「ちょっと急いでるの」

次の瞬間、圧倒的な力がガランを襲った。

「うおっ！」

本気の怪力。ガランは一瞬で防戦一方に追い込まれる。

太ももを軽く剣で撫でられた。鋭い痛みと共に、血が流れ出す。

「くっ......」

動きが鈍くなる。そして——

冷たい刃が、喉元に添えられた。

「ち、ちくしょう......」

ガランは呻いた。今回はRVウイルス治療薬なんて持ってきていない。副隊長は気絶、レイは戦闘不能、モニカは震えている。

（万事休すか......）

最後の賭けに出るしかない。

「な、なあ」

ガランは必死に話しかける。

「あんたにも悪い話じゃねえ。その木箱は爆弾だ」

「知ってるわよ」

あっさりとした返事。

「いつ爆発するか分からねえ、超やばい奴なんだよ。あんたも死んじまう......俺たちに任せりゃ、死なずに済むんだぜ？」

ニイナは首を傾げた。

「え？　何？」

困惑した表情で、ガランを見つめる。

「あなたたち、爆発させに来たんじゃないの？」

「は？」

今度はガランが困惑する番だった。電撃的に理解が及ぶ。

（こいつ......敵じゃないのか？）

「あんた、テロのルカヴィじゃないのか？」

「まあ、そうだけど」

ニイナは肩をすくめた。

「ああー、そういうこと」

何かを理解したように、頷く。

「私の家来がアホでごめんなさいね」

「家来？」

「じゃあ何？　あなた、爆弾を止めに来た人？」

ニイナは興味深そうにガランの顔を覗き込んだ。

「私もなの。ちょっと、もう爆発まで時間がないから、せめて持って遠くまで運ぼうと思ってたけど」

「マジか......」

「ねえ、もしかして、どうにかできる？」

希望に満ちた眼差しで見つめてくる。

「あ、ああ！」

ガランは慌ててモニカを指差した。

「ほら、あそこの女！　あいつが解除できるんだ！　他のももう解除して、それが最後なんだ！」

深呼吸をして、一気に説明する。

「俺は航空連盟、雷牙号の船長のガランだ！　俺たちの目的は同じだ。その箱を置いてくれりゃ、数分で終わる！　あんたはそれを見届けていけばいい......」

ニイナは少し考えてから、剣を引いた。

「そう」

モニカの方を見て、優しく微笑む。

「ごめんなさいね。よかったわ。私も、この死に方はちょっと嫌だなと思ってたの」

そして、急に冷たい声で付け加えた。

「なんとかしてくれる？　早くしないと殺すわよ」

「ひいい！」

モニカは悲鳴を上げながら、箱に飛びついた。

震える手で工具を取り出し、慎重に箱を開ける。中の配線を確認し、順番を間違えないように導線を切断していく。

赤、黄、青——

一本、また一本と、ランプが消えていく。

「......終わりました」

モニカが震え声で報告する。

「何？　もう終わり？」

ニイナが不思議そうに尋ねる。モニカはコクコクと頷いた。

「よかったわ」

ニイナは満面の笑みを浮かべた。まるで子供のような、純粋な喜び。

「じゃあ、ありがとうね、ガラン君」

そして、メイド服を翻して——

「待て——」

ガランが止める間もなく、ニイナは窓に向かって跳躍した。人間には不可能な高さまで跳び上がり、窓ガラスを突き破って外へ消えた。

ガラスの破片が、きらきらと舞い落ちる。

静寂が訪れた。

「......終わったぞ」

ガランは深いため息をついて、法石通信機を取った。

『全ての爆弾、解除完了』

通信の向こうで、安堵の声が響く。

ガランは壁に背中を預けて、ずるずると座り込んだ。

「なんだったんだ、今のは......」

モニカが恐る恐る近寄ってくる。

「船長、大丈夫ですか？」

「ああ......生きてる」

太ももの傷を押さえながら、苦笑する。

「でも、もう二度とごめんだ」

レイが呻きながら体を起こそうとする。

「くそ......一瞬でやられた......」

「生きてるだけマシだ」

ガランは倒れている副隊長を見た。顎が砕けているが、まだ息はある。

「医者を呼ばねえと」

廊下の奥から、足音が響いてきた。他の船員たちと、ブレイドの面々が駆けつけてくる。

「船長！」

「ガランさん！」

「無事か！？」

ガランは手を上げて、無事を知らせた。

「くそっ、やってられねえ、また入院だぜ…」

切られて出血している自分の脚を見て舌打ちをした。