第三部「覇道の果て編」

第八十七話「メイド服の死神」

大元帥執務室で、ガランは法石通信機の前で緊張した面持ちで待っていた。

『船長、玉ねぎ見つけました』

モニカの声が響く。傍受の危険を考えた暗号だ。

『了解。刻んでくれ』

『玉ねぎ刻み終わりました』

第一班からの処理完了報告。続いて第二班からも同様の連絡が入る。

「まずいぞ......」

ガランは眉をひそめた。連盟の情報では爆弾は三つ。まだ一つ見つかっていない。

手元の書類を確認する。運び込まれた荷物の名義は「食材」「衣類」「家具」の三種類。食材と家具は見つかった。残るは——

「衣類か」

すぐに通信を入れる。

『第三班、衣類倉庫は確認したか？』

『はい、でも見当たりません』

「衣類の管理は誰がしてる？」

『えーと......メイド長だそうです』

「分かった。メイド長を呼んでくれ。見つけた班はそのまま待機。見つけられなかった班は執務室に戻れ」

数分後、執務室の扉がノックされた。

「失礼します」

入ってきたのは、50代くらいの品の良い女性だった。黒いメイド服に白いエプロン、髪を綺麗にまとめている。

「あの、大元帥閣下は......？」

メルベルのいるべき部屋に、見知らぬ男がいることに困惑している。

「俺はメルベル様お抱えの商人でね」

ガランは咄嗟に嘘をついた。

「ちょっと届けた衣類品に酷え商品があったんだ。それの回収のためだ」

メイド長の表情が少し和らぐ。

「なあ、最近このくらいの木箱を見なかったか？」

ガランが手で大きさを示す。

「衣類の倉庫に行っても見つからねえんだ」

「ああ、それでしたら」

メイド長が頷いた。

「きっとメイド宿舎の一室ですよ。最近倉庫が手狭になって、一室を臨時の保管場所にしているんです」

「そうか！」

ガランはすぐに通信機を取った。

『モニカ、メイド宿舎だ。俺も行く』

振り返ってメイド長に言う。

「すいませんが、そこまで案内してもらえますか？」

「ええ、構いませんよ」

---

執務室を出ると、廊下で待っていた副隊長が駆け寄ってきた。

「一体何の騒ぎですか？」

「ちょっとうちの商品に酷えのがあってな」

ガランは適当に答える。

「引き取りに来たんだよ」

「商品の回収で、こんな大騒ぎを？」

副隊長は納得いかない様子だったが、メイド長が口を挟んだ。

「まあ、困った話ですね。でも、早く片付けた方がいいでしょう」

年配のメイド長は、足早に先導し始めた。副隊長も仕方なくついてくる。

メイド宿舎は、皇居の東棟にあった。女性従業員専用の居住区で、普段は男性が立ち入ることのない場所だ。

入口でモニカとレイが待っていた。

「船長！」

「急ぐぞ」

一行は、メイド長の案内で廊下を進む。白い壁に等間隔で並ぶ扉。どれも同じような造りだ。

「確か、この奥の——」

メイド長が言いかけた時、廊下の曲がり角から人影が現れた。

メイド服を着た女性が、木箱を抱えて歩いてくる。

だが、何かがおかしい。

まず、その美貌が異常だった。金髪碧眼、陶磁器のような白い肌。メイドにしては洗練されすぎている。

そして——

「あの箱だ！」

ガランが叫んだ。間違いない、あれが最後の塩化爆弾だ。

「おい！」

ガランが走り寄る。女性は立ち止まり、不思議そうな顔で振り返った。

「何か御用ですか？」

にこやかな笑顔。だが、その瞳の奥に、冷たい光が宿っている。

メイド長が首を傾げた。

「あなた、どこの持ち場？　見ない顔ね......」

その瞬間、ガランの直感が警鐘を鳴らした。

「動くんじゃねえ！」

叫んだ瞬間、女性が動いた。

人間には不可能な速度。

副隊長が腰の剣に手をかける暇もなく、女性の拳が彼の顎を撃ち抜いた。

「がっ——」

鈍い音と共に、副隊長が崩れ落ちる。顎が砕け、歯が飛び散った。

「きゃあああ！」

メイド長が悲鳴を上げて腰を抜かす。

ガランは素早く、倒れた副隊長の剣を拾い上げた。

「くそ！　なんでこうなるんだよ！」

剣を構えながら、内心で悪態をつく。簡単な爆弾回収のはずが、またルカヴィとの戦闘か。

「何が楽な仕事よ！」

モニカがガランの後ろに隠れながら叫ぶ。

女性——いや、ルカヴィは、興味深そうにガランを見つめた。

「へえ、反応がいいわね」

そして、ガランに向かって拳を振るう。

ガランは咄嗟に剣で受け止めた。金属と肉がぶつかる異常な音。常人なら骨が砕けているはずだが、女性は平然としている。

「チッ」

ガランは素早く剣を振り下ろす。女性は身を引いてかわしたが、わずかに服が裂け、腕から血が滴った。

「あら？」

女性は不思議そうに自分の腕を眺める。

「傷つくなんて、久しぶり」

そして、にっこりと笑った。その笑顔が、逆に恐ろしい。

「面白い」

背中から、細い曲刀を取り出す。隠し持っていたらしい。

「ちょっと遊んであげる」

「モニカ！　離れてろ！」

ガランが叫ぶ。これは本気の戦いになる。

女性はガランの構えを見て、少し意外そうな顔をした。

「その構え......鉄嵐流？」

「だったら何だ」

「ふうん、最近の人間にしては、まともね」

次の瞬間、激しい剣戟が始まった。

金属がぶつかり合う音が、狭い廊下に響き渡る。

火花が散り、二人の影が激しく動き回る。

レイは呆然と見守るしかなかった。

「なんだ、これは......」

人間離れした速度での攻防。これが本物の戦いなのか。

モニカは震えながら、木箱を確保しようとした。しかし——

「それには触らせないわよ」

女性が冷たく言い放つ。

「私の大切な荷物だから」

ガランは歯を食いしばった。この女、強い。リリスと同等か、それ以上かもしれない。

（なんで俺ばっかり、こんな目に......）

でも、退くわけにはいかない。首都の運命が、この戦いにかかっている。