第三部「覇道の果て編」

第八十六話「皇居潜入」

帝都新エリドゥ、皇居正門。

雷牙号の船員たちが、それぞれ買い揃えた立派な服を着て集合していた。

「おお、これが皇居か！」

トムが写真機を構えて、門の前で記念撮影を始める。

「すげえ、本物だ！」

ジャックも観光客のように目を輝かせている。

「ちょっと、恥ずかしいからやめてよ」

モニカが苦笑いしながらも、実は内心ではワクワクしていた。

「おい、お前ら本当に大丈夫なんだろうな」

ガランがヒソヒソと囁く。あまりにもお気楽な船員たちの様子に、渋い顔を隠せない。

「大丈夫大丈夫！」

アザリアが自信満々に胸を張った。

「華麗な潜入を見せてあげるから」

「潜入って、正面から堂々と入るのに......」

ガランはため息をついた。しかし、内心では計画を練っている。メルベルに事態を伝えれば、彼の信頼できる部下たちが爆弾解体を手伝ってくれるはずだ。外部に情報が漏れることなく、安全に処理できる。

「ニーナ、行くぞ」

ガランは振り返って、緊張した面持ちのニーナに声をかけた。

「この仕事を終えたら、もう一財産だ。就職早々、こんなでかい山に関われるなんて、お前はラッキーな奴だぜ」

「は、はい......」

ニーナは小さく頷いた。緊張で声が震えている。

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皇居の廊下は、想像以上に荘厳だった。

大理石の床が鏡のように磨き上げられ、天井には豪華なシャンデリアが連なっている。壁には歴代女帝の肖像画が飾られ、その威厳に圧倒される。

「すげえな......」

船員たちが口々に感嘆の声を漏らす。

廊下を歩く軍人たちも、普通ではない。制服には勲章がびっしりと並び、その歩き方一つとっても只者ではない雰囲気を醸し出している。

「あれ、第三次東征戦役の勲章だ」

「こっちは緑海平定の......」

軍事オタクのジャックが、興奮気味に解説を始める。

その中で、ガランとニーナはやや浮いた存在だった。簡素な服装の二人は、まるで迷い込んだ民間人のよう。

ニーナは不安からか、またガランの後ろに影のようにぴったりとくっついている。

「大丈夫だ」

ガランが小声で励ます。

「俺がついてる」

案内をするのはブレイド副隊長だった。彼は慣れた足取りで、長い廊下を進んでいく。

「もうすぐです」

やがて、あからさまに立派な扉の前に到着した。黒檀に金の装飾が施された重厚な扉。これが大元帥執務室だ。

副隊長がノックをする。

『入れ』

中から低い声が響いた。メルベル・ボムの声だ。

扉が開き、三人は執務室に入った。

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メルベルは執務机から立ち上がり、ニーナに向かって微笑んだ。

「よく来てくれた、ニーナ」

その笑顔は、威圧的な雰囲気とは裏腹に、どこか優しさを含んでいた。

「君に話があって——」

「すみません！」

ニーナが突然、メルベルの言葉を遮った。

「今、ものすごく大変なことが起きてて......」

慌てた様子で、手招きをする。

「ちょっと、こちらに......」

メルベルは少し驚いたが、にこやかな表情を崩さない。まるで妹の話を聞く兄のような仕草で、ニーナに耳を寄せた。

「一体何だ？」

ニーナがヒソヒソと耳打ちを始める。ガランも横から補足を加える。

副隊長は、何が起きているのか分からず、ぼんやりと立っているしかなかった。

「大元帥閣下、何か問題でも？」

しばらくして、メルベルの顔色が変わった。

「なんだと！？」

思わず大声を上げそうになる。

「しっ、落ち着いて！」

ニーナとガランが慌てて宥める。

「声が大きいです！」

メルベルは深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとした。頭の中で高速で状況を整理する。

（塩化爆弾が皇居に......しかも複数）

（ブレイドの中にも内通者がいる可能性......）

メルベルは副隊長を見た。彼は有能だが、人脈が広すぎる。情報が漏れるリスクがある。ナブ家の関係者も除外しなければ。

「副隊長」

「はい」

「すまないが、少し外で待っていてくれ」

「え？　しかし......」

「命令だ」

有無を言わせない口調に、副隊長は渋々退室した。

メルベルはすぐに法石通信機を手に取った。完全に信頼できる部下の名前を頭に浮かべる。

「レイ、すぐに来い。あと、マルコ、エリス、それから......」

信頼できる4名を選んで召集をかける。

「船員たちも、全員この部屋に」

数分後、召集された面々が執務室に集まった。

「何があったんですか、大元帥閣下」

レイが不思議そうに尋ねる。

「詳しくは後だ」

メルベルは素早く指示を出した。

「荷物が搬入されている倉庫がある。各自、船のメカニックを一人ずつ連れて、そこへ向かえ」

「はあ？」

「なるべく早くだ。理由は聞くな」

困惑する部下たちだったが、メルベルの真剣な表情を見て、黙って従うことにした。

「分かりました」

「じゃあ、ついてきてください」

モニカたちメカニックは、それぞれブレイド隊員に連れられて、4つの班に分かれて移動を始めた。

「頼んだぞ」

船員たちが去った後、メルベルはニーナに向き直った。

「速やかにこの場を離れよう」

「え？」

ニーナが戸惑う。

「どういうことですか？」

「少し込み入った話だ。ここでは話せない。まず安全な場所へ移動してから」

メルベルはニーナの腕を取ろうとした。

「待って！　みんなを置いていけない！」

ニーナが抵抗する。

「君が残ったところで何も変わらない」

メルベルが諭すように言う。

「したかった話にも関係がある。君はどうしても私と一緒に来てもらう」

その口調には有無を言わせない強さがあった。

「でも......」

ガランが間に入った。

「ニーナ、船の連中のことなら俺に任せとけ」

大きな手でニーナの肩を叩く。

「お前はその大事な話とやらを、しっかり聞いてこい。な？」

「ガランさん......」

「大丈夫だ。俺たちはプロだ」

ガランは自信に満ちた笑顔を見せた。実際には不安もあったが、ニーナを安心させることが先決だった。

「......分かりました」

ニーナは渋々頷いた。

ガランはメルベルに向き直った。

「大元帥閣下、この部屋を使わせてもらっていいですか？　ここで船員たちに指示を出します」

「好きにしろ」

メルベルは短く答えて、ニーナを連れて別の出口から執務室を出た。二人の姿が廊下の奥へと消えていく。

ガランはすぐに法石通信機を手に取った。

「全員、大元帥執務室に集合。緊急だ」

数分後、船員たちが戻ってきた。メカニックだけでなく、トムやジャックなど全員が揃っている。

「船長、どうするんです？」

「いいか、よく聞け」

ガランは地図を広げながら指示を出し始めた。

「メカニックは各班のブレイド隊員についていけ。他の連中は、それぞれの班をサポートだ。トム、お前は第一班。ジャック、第二班......」

船員たちを効率的に配置していく。

「運ばれた荷物を探して、見つけたらすぐに連絡。いいな？」

「了解！」

船員たちが再び散っていく。ガランは執務室の窓から外を見た。平和な皇居の庭園が広がっている。

爆弾解除の成否は、船員たちの腕にかかっていた。