第三部「覇道の果て編」

第八十五話「運命の交差」

雷牙号の操縦室に、航空連盟からの緊急連絡が入った。

『ガラン船長、最後の一つの場所が判明した』

連盟職員の声には、明らかな動揺が含まれていた。

『どこだ？』

『......皇居だ。エリドゥの中枢、真っ只中』

船員たちの顔が一斉に青ざめた。

「皇居だと！？」

トムが声を上げる。

「そんなところ、どうやって入るんだよ」

『我々も困っている』

連盟職員の声に苦渋が滲む。

『さすがに皇居に忍び込める構成員はいない。かといって、軍に報告すれば......』

「情報が漏れて即爆発、か」

ガランが苦い顔で呟いた。

航空連盟と軍の関係は、決して良好とは言えない。これまでも軍の杜撰な仕事で、何度も痛い目を見てきた。金銭的な損失なら賠償請求で済むが、今回はそうはいかない。

『タイムリミットも分からない。どうしたものか......』

モニカがガランの袖を引いた。

「ねえ、もし軍に連絡するなら、先に家族を逃がす時間もらえる？」

「俺もそれ考えてた」

ガランは深いため息をついた。軍への不信感は、航空連盟職員なら誰もが共有している感情だ。

その時、法石通信機が別の呼び出し音を鳴らした。

「ブレイドからだ」

アザリアが確認する。

船員たちに緊張が走った。

「バレたか？」

「まさか爆弾のこと......」

「おいおい、どうする」

みんながおろおろと騒ぎ始める。ジャックは無意味にベルトを締め直したり緩めたりを繰り返し、トムは逃走経路を頭の中で計算し始めた。

「落ち着け！」

ガランが一喝した。

「きっと仕事の依頼とかだ。俺が出る」

深呼吸をしてから、受話器を取った。

『やあ、元気かね？』

ディアス小隊長の、いつもの軽い調子の声。

「ああ、まあな」

ガランは皮肉を込めて続けた。

「俺の実家に妙な連中が集まってきててよ。おかげで家族旅行するいいきっかけになったぜ」

『いや、その節は......』

ディアスの声が急に歯切れ悪くなる。

『我々もまことに遺憾だ。メルベル様も心を痛めている』

（嘘つけ）

ガランは心の中で毒づいたが、表面上は平静を保った。

『ところで』

ディアスが話題を変えた。

『実はニーナ君の検査結果だが、ちょっと問題がある。もう一度都に来てくれないか？』

ニーナが慌てて手をバツ印にして振った。口をパクパクさせて「絶対嫌！」と無言で訴えている。

（爆弾のある場所に、体の問題程度で行くわけないだろ）

ガランは言い訳を考えた。

「ちょっと今遠くでな。悪いが今バビロン近くで手が離せない」

嘘ではない。実際、海溝に爆弾を沈めたばかりだ。

「そっちから他の医者の紹介状を書いてくれれば、後はこっちでやるよ。電話越しで悪いね」

ニーナが胸を撫で下ろした。しかし——

『......分かった。本当のことを言うよ』

ディアスの声が急に真剣になった。

『実はメルベル様がニーナ君に会いたがっているんだ。ちょっと機密性の高いことでね。医者に来てくれっていうのも嘘なんだ』

船員たちが息を呑む。

『本当の行き先は皇居だ』

ガランとニーナの目が丸くなった。

『これはどうしても受けてもらいたい。君にも来てもらえると助かる』

ガランの頭が高速で回転し始めた。

（待てよ......これって渡りに船じゃねえか？）

皇居に堂々と入れる。しかも正式な招待として。爆弾解除のために忍び込む必要がなくなる。

「ちょっと待ってくれ」

ガランは受話器を手で覆い、船員たちと目配せした。みんなも同じことを考えたようで、小さく頷いている。

「なんの用かは分からねえが、大元帥様の名指しじゃしょうがねえな」

ガランは計算した口調で続けた。

「だが、ニーナの奴、あの誘拐事件の一件でちょっと怖がりになってな。姉貴分のモニカがいなけりゃ行かねえって言ってるんだ。別に構わないだろ？　ちょっと傍にいて話聞かせてやるだけだ」

「はあ！？」

モニカが素っ頓狂な声を上げて、ガランの頭を叩いた。

「ちょおおおい！　何勝手に話してるの！」

「行くとか言ってないんですけどお！？」

ニーナも猛烈に抗議する。両手をブンブン振り回して、必死に否定している。

「じゃあな」

ガランは二人の抗議を無視して、さっさと電話を切った。

「おい、落ち着け」

振り返って船員たちに向き直る。

「こりゃ金のチャンスだ。残りの最後の一つの爆弾を俺たちが解体すりゃ、連盟から大金が舞い込む。こりゃ渡りに船だぜ」

船員たちがざわめき始めた。

「ちょっと待って......そうなの？」

トムが目を輝かせた。

「マジで？」

ジャックも身を乗り出す。

「ニーナちゃんはともかく、私まで何で爆弾の近くに行かなきゃいけないの！」

モニカが食ってかかる。

「呼ばれてるのはニーナでしょ！？」

「何それ！　私だけ一人ぼっちにさせる気！？」

ニーナも負けじと反論する。

「メカニックがいなけりゃ肝心の爆弾の解除ができねえ」

ガランは冷静に説明した。

「ちょっと行って線を三本切るだけで大金がもらえて、国の英雄だぜ。こんなおいしい話はねえぞ」

「えーっと......」

アザリアが恐る恐る手を挙げた。

「私も行っていい？」

「じゃ、じゃあ俺も......」

トムも名乗り出る。

「皇居なんて、一生に一度も入れないかもしれないし」

「金もらえるなら俺も！」

次々と手が挙がる。金に目がくらんだ航空船員たちの本性が露わになった瞬間だった。

ガランはすぐに航空連盟に連絡を入れた。

『ちょっと伝手があって、皇居の真ん中に入れそうだ。こっちの計画を話すから聞いてくれ』

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その頃、帝都新エリドゥの軍本部。

メルベル・ボムとブレイド副隊長は、一枚の診断書を食い入るように見つめていた。

「これは......」

副隊長の声が震えている。

血縁検査の結果は明確だった。ニーナ・クロウは、ボム家と非常に強い繋がりを持つ人間。さらに驚くべきことに——

「ラムザ様と同じ親から......」

「つまり、アジョラ様の娘ということだ」

メルベルは静かに、しかし確信を持って言った。

「これはまだ極秘だ」

メルベルの声が一段と低くなる。

「彼女をここに連れてくるまではな」

「承知しました」

副隊長も事の重大性を理解していた。

法力測定値の欄を見て、さらに驚愕する。

「120......四大家の当主を超えている」

「俺を除けば、現在最強の法力保持者だ」

メルベルは立ち上がり、窓の外を見つめた。

「女系を守ってきた帝国の次の女帝は、伝統と継承権の法に従えば、文句なくニーナということになる」

「でも、それでは他の家が......」

「連中のことなんて知るか。これでボム家は安泰だ」

メルベルは振り返った。

「ラムザはニーナの弟として、ボム家の重鎮の地位を確保できる。俺も女帝の義兄という立場になる」

「なるほど......」

「彼女を擁立すれば、『ボム家に女児なき場合は他の家から』という話も全て吹っ飛ぶ。ボム家は安泰だ」

メルベルは副隊長に向き直った。

「彼女を速やかに、かつ丁重に保護しろ。これは帝国の未来に関わる」

「はっ！」