第三部「覇道の果て編」

第八十四話「危険な荷物」

バビロンの都に戻って三日後、ベル家の面々は航空連盟が運営する療養施設に落ち着いていた。

「ここなら安全だ」

ガランは父親に施設のパンフレットを渡した。豪華な内装の個室、整った設備。何より重要なのは、航空連盟の管轄下にあることだ。

「軍も迂闊には手を出せない。連盟の施設で問題を起こせば、問題になる」

「ふん、世話になるな」

父親はぶっきらぼうに答えたが、安堵の色が見えた。

「実は、家から結構な額を持ってきてる」

母親が小声で告白した。

「家族旅行ということにしてね。まあ、間違ってはいないでしょう？」

妹たちは既に観光ガイドを広げて計画を立てていた。

「美術館に行きたい！」

「私は劇場！」

「ショッピング街も！」

危機感のかけらもない様子に、ガランは苦笑した。

「じゃあ、俺は仕事に戻る。一週間後にまた来るから」

「兄さん、気をつけて」

ソフィアが心配そうに見送る。他の妹たちも手を振った。

---

雷牙号に戻ると、船員たちが待っていた。

「さて、通常業務再開だ」

ガランが帽子を被り直す。

「ちょうどいい仕事が入ってる」

トムが依頼書を見せた。

「地方都市への輸送。報酬もまあまあだ」

「よし、受けよう」

船は再び空へ舞い上がった。家族の喧騒から解放されて、男たちは少しほっとしていた。

「静かだな......」

ジャックが呟く。

「静かすぎて逆に落ち着かない」

モニカが笑った。

「あら、寂しいの？」

「まさか」

ニーナは妹たちから解放されて、少し寂しそうだった。

---

目的地は帝国西部の工業都市。雷牙号が指定された倉庫に着陸すると、待っていたのは神経質そうな中年男性だった。

「雷牙号の皆さんですね」

妙にそわそわしている。目が泳いでいる。

「ああ、荷物を受け取りに来た」

ガランが契約書を見せると、男は慌てたように倉庫の奥を指した。

「こ、こちらです」

薄暗い倉庫の奥に、木箱が三つ。どれも人の背丈ほどある大きなものだ。

「中身は？」

「新型の実験器具です」

男の声が上ずっている。

「精密機器なので、丁寧に扱ってください」

「分かった」

船員たちが荷物を運び始める。ニーナも手伝おうとしたが、箱は見た目以上に重い。

「なんだこれ、めちゃくちゃ重いぞ」

トムが汗を拭きながら呟く。

格納庫に運び込んだ後、モニカが興味深そうに箱を観察した。

「実験器具ねえ......」

アザリアも首を傾げる。

「どこかで見たような形状だけど」

好奇心に負けて、モニカが箱の一つを開けてみた。中には、複雑な配管と球体が組み合わさった機械が入っている。

「これ......」

モニカの顔色が変わった。手をパンと打って、記憶を辿る。

「待って、これって......」

彼女の顔が徐々に青ざめていく。慌ててガランを物陰に引っ張った。

「船長、まずい」

「どうした？」

「これ......塩化爆弾じゃない？」

「なに！？」

ガランも血の気が引いた。塩化爆弾——前女帝アジョラが開発した大量破壊兵器。街一つを塩の柱に変える恐ろしい兵器だ。

「確かめよう」

二人で改めて箱の中身を確認する。複雑な配管、特殊な触媒を入れる球体、起爆装置らしきもの。

「間違いない」

モニカが震え声で言った。

「隠れ家で見た設計図と同じ構造よ」

「荷下ろし先は？」

ガランが契約書を確認する。

「首都......新エリドゥ」

二人は顔を見合わせた。

「俺たち、テロの運び屋にされかけてる」

「共和主義者の自由戦線ね、きっと」

ニーナも異変に気づいて近寄ってきた。

「どうしたんですか？」

「ニーナ、これ見覚えない？」

箱の中身を見せると、ニーナの顔も青ざめた。

「これ、アジョラ様の隠れ家にあった......」

「やっぱりか」

その時、倉庫の外から声がした。

「おい、まだか？」

神経質な男が様子を見に来たようだ。

「予定通り、明日の朝には首都に着くんだろうな？」

「あ、ああ......」

ガランは冷や汗をかきながら答えた。

男が去った後、船員たちが集まってきた。

「どうする、船長？」

トムが深刻な顔で尋ねる。

「このまま運んだら、俺たちもテロの共犯者だ」

「でも、断ったら......」

ジャックが腰の銃に手を置いた。

「連中、黙ってないだろうな」

沈黙が流れる。

雷牙号の格納庫に、三つの死の箱が鎮座している。運べばテロの片棒を担ぐことになる。運ばなければ、自由戦線に狙われる。

「くそ......」

ガランが頭を抱えた。家族を守るために仕事を選んでいる場合じゃなかったが、まさかこんな罠が待っているとは。

あの時の冒険を思い出す。少年皇帝を守りながら、テロリストたちから塩化爆弾を奪い返した記憶。

「清く正しい運送業なめんなよ！」

「いや、清く正しくなったのマジで最近じゃん」

「普段は空賊と見分けつかなかったし」

「だから、こんなのが持ち込まれたんだろうなあ」

「うちの評判どんだけひどいのよ…」

ガランが腕まくりをする。今すぐ倉庫に戻って、あの神経質な男を問い詰めたい衝動に駆られる。

「ぶちのめしてくる！」

「待って！」

モニカが慌てて制止した。

「感情的になっちゃダメ。まず連盟に連絡しましょう」

「連盟に？」

「こっそりとよ。似たような荷物の受け渡しがないか、あるいは過去にあったか調べてもらうの」

アザリアも頷いた。

「そうね。この三つが全てとは限らない」

「他にも運ばれてる可能性があるってことか」

ガランは深呼吸をした。確かに、ここで騒いでも意味がない。

「それに」

ニーナが箱を見つめながら言った。

「これがどう起動するのか分からないと、下手に動かせない。もしリモートで爆破できるなら......」

全員の顔が青ざめた。

「全員即死だ」

「とりあえず、離陸しよう」

モニカが提案した。

「空の上なら、時間が稼げる」

「そうだな」

雷牙号はゆっくりと離陸した。倉庫の男は、満足そうに見送っている。

---

空中に上がってから、モニカたちメカニックチームが爆弾の解析を始めた。

「慎重にね」

モニカが手袋をはめながら、箱の一つを開ける。

「重さは......30キロくらいかな」

人が抱えられる程度の大きさ。しかし、その破壊力は計り知れない。

「配線を確認して」

アザリアが特殊な機器で内部をスキャンする。

「起爆装置は......タイマー式と、リモート式の両方みたい」

「最悪だな」

トムが額の汗を拭う。

「でも、リモート受信部はここ」

モニカが小さな部品を指差した。

「これを無効化すれば、少なくとも遠隔操作では爆発しない」

「やってくれ」

ガランの指示で、モニカたちは慎重に作業を進める。細い工具を使って、一つずつ配線を処理していく。

その間、ガランは操縦室で連盟に連絡を取った。

「航空連盟、緊急だ」

『どうした、ガラン船長』

顔見知りの職員が応答する。

「実は......」

事情を小声で説明すると、向こうも緊張した様子になった。

『分かった。過去の輸送記録を調べる。少し時間をくれ』

通信が切れる。

---

一時間後、連盟から連絡が入った。

『ガラン船長、まずい情報がある』

「何だ？」

『似たような重量の荷物が、この一週間で5件、別の輸送会社によって首都に運ばれている』

「5件だと！？」

『しかも、全て別々の地区に。まるで首都全体を包囲するように』

通信機の向こうで、連盟職員の怒りが伝わってきた。

『我々の仲間が、知らずにテロの片棒を担がされていた......許せん』

「軍には？」

『連絡するつもりはない』

断固とした口調だった。

『連中の情報管理なんて信用できない。下手に知らせて情報が漏れたら、即座に爆破される可能性がある』

ガランも同感だった。軍の杜撰な情報管理は、これまでの経験で嫌というほど知っている。

『それに』

連盟職員の声が一段と低くなった。

『これは航空連盟に対する侮辱だ。我々の誇りを利用してテロを企てるなど......自分たちで解決する』

「どうするつもりだ？」

『君たちにお願いがある。その爆弾の構造を調べて、解除方法を教えてくれ』

「解除方法？」

『我々の構成員を使って、こっそりと全ての爆弾を無効化する。連中に気づかれないように』

なるほど、と思う。連盟には様々な職種の人間がいる。配送業者、整備士、清掃員——彼らを使えば、確かに怪しまれずに爆弾に接近できる。

「分かった。モニカたちが解析してる」

『頼む。時間との勝負だ』

---

格納庫では、モニカたちが爆弾の解体を進めていた。

「構造が分かってきた」

モニカが配線図を描きながら説明する。

「起爆装置は二重になってる。タイマーとリモート」

「でも、ここが弱点」

アザリアが中央の部品を指す。

「この青い配線を切れば、両方とも無効化できる」

「ただし」

ニーナが心配そうに付け加えた。

「順番を間違えると、即爆発する可能性がある」

「順番は？」

「まず赤、次に黄色、最後に青」

モニカが確認のため、実際にやってみせる。慎重に配線を切っていくと、起爆装置のランプが消えた。

「成功だ」

全員が安堵の息を漏らす。

ガランはすぐに連盟に連絡した。

「解除方法が分かった」

詳細を伝えると、向こうも安堵したようだった。

『よくやってくれた』

「俺たちはどうすればいい？」

『その爆弾は、海の底に投棄してくれ。どうも海水の仲だと威力が半減するようだからな…もちろん、無効化してから』

「了解」

通信が切れた後、船員たちが集まってきた。

「連盟も怒ってるな」

トムが呟く。

「そりゃそうだ」

ジャックが頷いた。

「空の民の誇りを踏みにじられたんだから」

「軍には頼らないってのも、らしいな」

モニカが苦笑する。

「あの連中、口は達者だけど、実際の仕事は穴だらけだもの」

ガランは窓の外を見つめた。

「俺たちも、騙されるところだった」

「でも、気づけてよかった」

ニーナが前向きに言う。

「これで首都の人たちを救える」

その時、法石通信機が鳴った。連盟からだ。

『第一目標の無効化完了。清掃員に扮した仲間が成功した』

続々と報告が入ってくる。

『第二目標も完了』

『第三、第四も』

船員たちは顔を見合わせた。連盟の組織力は、想像以上だった。

「すげえな」

「さすが、初代女帝の作った組織ってわけだ」

雷牙号は、無効化した爆弾を抱えて、海に向かう。そこで安全に処分する予定だ。

窓の外の雲海は平和そのものだが、その下では連盟の静かな戦いが続いていた。