第三部「覇道の果て編」

第八十三話「女たちの船」

雷牙号の中は、まるで女子寮のような騒がしさに包まれていた。

「ここが兄さんの部屋？　意外と綺麗じゃない」

「あら、こっちは倉庫？　すごい荷物！」

「見て見て、この機械！　何に使うの？」

ベル家の5人の妹たちが、船内をあちこち探検して回る。その後ろから、母親が心配そうについて回っていた。

「あんたたち、勝手に触っちゃダメよ」

「大丈夫よ、お母さん」

男性船員たちは、食堂の隅に追いやられていた。

「なんか......居場所がないな」

トムが小声で呟く。普段は広く感じる船内が、急に狭くなったような気がする。

「女が6人も増えたらこうなるか」

ジャックも肩をすくめた。

その時、ベル家の父親が、手持ち無沙汰そうにやってきた。

「あー、君たち。カードでもやらないか？」

黒髪に褐色の肌、農作業で鍛えた太い腕。ガランと同じ顔立ちだが、より頑固そうな表情をしている。

「え、ああ、はい」

男たちがカードを配り始めたところで、母親が台所から顔を出した。

「あなた、ちょっと手伝って」

「今からカードを——」

「いいから来なさい！　お客様に料理を作るのよ」

母親の一声で、父親は渋々立ち上がった。男性陣は苦笑いを浮かべる。

「船長の親父さんも大変だな」

「どこの家も同じか」

台所では、母親がモニカとアザリアを指揮していた。

「あら、この調味料は何？」

「それは東征大陸のスパイスです」

「へえ、珍しいわね。ちょっと使ってみましょう」

普段は男たちの聖域だった台所が、完全に女性陣に占領されている。

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一方、ニーナの部屋——いや、もはや美容室と化した空間では、5人の妹たちがニーナを囲んでいた。

「ちょっと動かないで！」

ソフィアがニーナの金髪を器用に編み込んでいく。

「この髪、本当に綺麗......シルクみたい」

「爪もすごく形がいいわね」

カレンがニーナの手を取って、丁寧にやすりをかける。

「軍人だったのに、手が柔らかい......」

「ちょっと待って」

マリアがニーナの顔をまじまじと見つめた。

「これ、すっぴん？」

「は、はい......」

「嘘でしょ！？」

エマが驚きの声を上げる。

「この肌の白さと、唇の色......天然！？」

「信じられない......」

リリーが化粧ポーチを取り出した。

「じゃあ、ちょっと化粧してみましょうよ！」

「え、でも私、化粧なんてしたことが......」

「大丈夫大丈夫！」

妹たちが目を輝かせて、化粧道具を広げ始める。

「ファンデーションは......いらないわね、この肌なら」

「アイシャドウは薄いピンクで」

「口紅はこの色がいいんじゃない？」

「ちょ、ちょっと待って......」

ニーナの抗議も虚しく、5人がかりで化粧が施されていく。

その後は着せ替え人形状態だった。

「この服着てみて！」

「これも！」

「あ、こっちの方が似合うかも！」

妹たちが持参した服を、次々と着せられる。ワンピース、ブラウス、スカート——どれも田舎の農家の娘たちにしては洒落たものばかりだ。

「はあ......はあ......」

ニーナは息を切らしていた。楽しいけれど、5人相手は体力的にきつい。

（戦闘より疲れる......）

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操縦室では、ガランが頭を抱えていた。

「都に部屋か......」

手元の貯金を計算する。今回の任務で得た報酬はかなりの額だが、家族7人を養うとなると話は別だ。

「まあ、しばらくは何とかなるか」

そこへ、妹たちの騒ぎ声が聞こえてきた。

「都に行くの！？」

「やったー！」

「前から行ってみたかったのよ！」

「観光地巡りしたい！」

「美味しいもの食べたい！」

「買い物も！」

ガランは深いため息をついた。

（こいつら、危機感ゼロだな......）

食堂では、男性陣がひそひそと作戦会議をしていた。

「都に着いたら、すぐに逃げるぞ」

トムが真剣な顔で言う。

「間違いなく荷物持ちにされる」

「買い物の付き合いとか、絶対嫌だ」

ジャックも頷く。

「前にモニカの買い物に付き合わされた時、6時間歩き回されたからな」

「それが5人分......」

男たちは青ざめた。

「船長には悪いが、俺たちは別行動だ」

「賛成」

その時、リリーが食堂に顔を出した。

「あの、男の人たち！」

「な、なんだ？」

「荷物、ちょっと多いから、着いたら運ぶの手伝ってくれる？」

満面の笑顔で頼まれて、断れるはずもない。

「あ、ああ......」

「やったー！　ありがとう！」

リリーが去った後、男たちは顔を見合わせた。

「......逃げ遅れたな」

「諦めるしかない」

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夕食時、食堂は今までにない賑わいを見せていた。

母親の作った料理が並び、家族と船員が一緒にテーブルを囲む。

「美味しい！」

妹たちが歓声を上げる。

「お母さんの料理、久しぶり！」

「兄さんも食べなよ」

ガランは複雑な表情で、母親の料理を口に運んだ。7年ぶりの味。懐かしくて、少し切ない。

「......美味い」

「当たり前でしょ」

母親が少し微笑んだ。わずかだが、親子の距離が縮まった気がした。

ニーナは妹たちに囲まれて、幸せそうに食事をしていた。

（これが家族の食卓......）

温かくて、賑やかで、時にうるさい。でも、それがとても心地よかった。

「ニーナちゃん、明日は都で一緒に買い物しようね！」

「可愛い服、たくさん買ってあげる！」

「髪飾りも！」

「化粧品も！」

妹たちの提案に、ニーナは苦笑いを浮かべた。嬉しいけど、ちょっと怖い。

男性陣は、その様子を遠い目で見つめていた。

「明日は地獄だな」

「覚悟を決めるしかない」

雷牙号は、賑やかな夕食の声を乗せて、都へと向かって飛んでいく。

船内の雰囲気は一変していた。男たちの静かな船から、女たちの華やかな空間へと。それは混沌としていて、でもどこか幸せな光景だった。