第三部「覇道の果て編」

第八十二話「家族の再会」

雷牙号の食堂で、船員たちが遠慮のない会話を交わしていた。ブレイド隊員がいなくなった今、彼らは普段の調子を取り戻している。

「まったく、迷惑な話だよな」

トムがビールを片手に憤慨する。ジョッキを勢いよくテーブルに置いて、泡が少し飛び散った。

「船長が危険すぎる任務を断ったら、家族に嫌がらせかよ。どこまで腐ってんだ、あいつら」

「本当、軍のお偉いさんってのは、下の人間を道具としか思ってないのよ」

モニカも頷きながら、辛辣な言葉を続けた。機関部の修理で油まみれになった手を拭きながら、苛立ちを隠さない。

「命令書にサインさえもらえれば、実際に死ぬのが誰かなんて気にもしない。私たちの命なんて、書類の文字以下の価値しかないってわけ」

「へっ」

ジャックが鼻で笑う。腰の銃を無意識に撫でながら、吐き捨てるように言った。

「紙しか見てねえんだよ、連中は。命令が絶対だと思い込んで、自分の頭で考えることをやめちまってる。まあ、元々大した頭じゃねえから、考えても無駄かもしれねえけどな」

「そうそう」

アザリアも同調した。手元の法石機器をいじりながら、呆れたような表情を浮かべる。

「現場も知らないくせに、安全な場所から指図だけして。『前進せよ』『攻撃せよ』って、簡単に言うわよね。自分は絶対に弾の飛んでこない場所にいるくせに」

「船長の判断がなかったら、あの基地で全滅してたかもしれないのに」

アティが静かに付け加えた。普段は無口な彼女も、この話題には黙っていられない。

「対空砲が300門以上あるって聞いたぞ」

トムが指を三本立てて見せる。

「雷牙号がいくら頑丈でも、あんなところに突っ込んだら、5分と持たない。俺たちは今頃、雲海の底で魚の餌だ」

「それでも書類上は『任務遂行中の事故』で片付けられるんだろうな」

ジャックが皮肉っぽく笑った。

「『勇敢に戦った』とか何とか、美辞麗句を並べられてさ。死んだ奴には何の意味もねえのに」

ニーナは食堂の隅で、干し肉を齧りながら小さくなっていた。硬い肉を噛み締める音だけが、彼女の存在を示している。

（私も......そうだったのかな）

自分も最近まで軍人だった。上官の命令には絶対服従。それが正しいことだと信じて疑わなかった。今の悪口は、かつての自分にも向けられているような気がして、肩身が狭い。

（でも、確かにそうかも......）

あの時、ディアス隊長の命令に従って突撃していたら、今頃どうなっていただろう。考えたこともなかった。いや、考えることを放棄していたのかもしれない。

「......」

干し肉が喉に詰まったような感覚。水を飲もうとコップに手を伸ばすが、震えている自分の手に気づいて驚く。

「あ、ニーナちゃんは別よ」

モニカが慌てたように付け加える。ニーナの様子に気づいて、慌てて席を移動してきた。

「あなたは現場で戦ってたんだから。汗と血にまみれて、本当の危険を知ってる」

「そうそう、上の連中とは違う」

トムも優しく肩を叩いた。

「お前は俺たちの仲間だ。あいつらとは違う」

船員たちのフォローに、ニーナは曖昧に笑った。でも、心の奥では複雑な思いが渦巻いている。

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「そろそろだな」

ガランが操縦室から声をかける。声には緊張が滲んでいた。窓の外には、見慣れた丘陵地帯が広がっている。幼い頃、よく駆け回った懐かしい風景。しかし今は、苦い記憶と共にある故郷だった。

法石通信機を手に取り、震える手で番号を回す。ダイヤルの音が、やけに大きく響く。

『兄さん！　もうすぐ着くわ』

ソフィアの声が響いた。いつもの明るい声だが、どこか疲れている。

『みんな一緒よ。父さんと母さんも......説得するの大変だったけど』

「......そうか。すまねえな、面倒かけて」

複雑な心境だった。両親と会うのは、あの夜——父の大切にしていた小型飛行機を奪って家を出て以来だ。7年。長いような、短いような。

『兄さん......父さん、すごく怒ってる』

「分かってる」

合流地点に指定した平野に、雷牙号がゆっくりと降下する。エンジンの音を絞り、できるだけ静かに着陸した。地上には、古い輸送車が一台停まっている。実家で使っていたオンボロだ。まだ動いているのかと、少し驚く。

「行ってくる」

ガランは深呼吸をしてから、一人で下船した。

車のドアが開く音。そして——

「この、船泥棒が！」

父親の怒声が、平野に響き渡った。

黒髪に褐色の肌、農作業で鍛えられた太い腕。初老の男性——父親が、血走った目でガランを睨みつけている。額には怒りの血管が浮き出ていた。

「今更のこのこと何の用だ！　恥知らずめ！」

「親父......」

ガランは言葉を探すが、何も出てこない。

「7年だぞ、7年！　お前が勝手に出て行ってから7年だ！」

父親の声が震えている。怒りだけではない、何か別の感情も混じっている。

「他の家から笑い者にされて、『ベル家の跡継ぎは飛行機を盗んで逃げた』って！　どれだけ肩身の狭い思いをしたと思ってる！」

母親も車から降りてきた。かつては美しかった黒髪に、白いものが混じっている。

「あんたのせいで、ベル家の名前は地に落ちたのよ！　お葬式にも顔を出せなかった！　親戚の集まりでは、いつも隅っこで小さくなって......」

声を詰まらせる母。その姿に、ガランの胸が痛む。

「俺だって好きで出て行ったわけじゃねえ！」

ついにガランも怒鳴り返す。7年間溜め込んでいた思いが、堰を切ったように溢れ出す。

「あんたらが俺の人生を勝手に決めようとしたからだろ！　農園を継げ、隣の家の娘と結婚しろ、子供を作れ——俺の気持ちなんて、一度でも聞いたか！？」

「それが長男の義務だ！」

「義務？　義務で人生を縛るのか！」

「兄さんは悪くないわ！」

三女のマリアが割って入る。栗色の髪を振り乱して、両親に食ってかかった。

「農園を継がせようとして、兄さんの夢を潰そうとしたのは父さんたちでしょ！　兄さんは小さい頃から空に憧れてたのに！」

「黙りなさい、マリア！」

母親が娘を制するが、他の妹たちも口を開く。

「兄さんの気持ちを考えたことある？」

「いつも兄さんばっかり我慢させて！」

「もういいじゃない、過ぎたことは！」

船内では、船員たちが興味深そうに様子を窺っていた。

「おい、望遠鏡貸せ」

ジャックが手を伸ばす。

「いや、収音マイクの方がいいぞ」

トムが別の機材を取り出した。

「おいおい、家族の喧嘩に首突っ込むなよ」

アザリアが一応たしなめるが、自分も窓に張り付いている。

「いや、でも気になるだろ？　船長の家族だぜ」

「声でかいな......ここまで聞こえてくる」

外では、まだ言い合いが続いている。父親の怒鳴り声、母親の泣き声、妹たちの擁護の声が入り混じって、まるで劇場のようだ。

「とにかく、今は危険なんだ」

ガランが必死に説得する。声が枯れそうだ。

「しばらく船で暮らせ。安全が確認できるまで。頼むから」

「お前の尻拭いをなぜ私たちが——」

「父さん、もういいでしょ」

長女のソフィアが間に入った。いつも冷静な長女が、今日は違う。

「軍服の人たちが家の周りをうろついてるのよ？　末っ子のリリーなんて、怖がって外に出られなくなってる。今は家族の安全が最優先よ」

「そうよ、父さん」

次女のカレンも援護する。

「兄さんを許せとは言わない。でも、このままじゃ本当に危ないわ」

父親は唸るように黙り込んだ。母親が小さくため息をつく。

「......分かったわ」

母親が折れた。

「でも、これからはこんなことはなしにしてちょうだい」

「ああ」

ガランは静かに頷いた。

結局、渋々ながらも全員が船に乗ることになった。

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タラップを上がってくる家族を、船員たちが出迎えた。緊張した空気が流れる。

「えーと、うちのクルーだ」

ガランが気まずそうに紹介する。額には汗が浮かんでいた。

「モニカ、うちのメカニック。トム、機関士。ジャック、砲手。アザリア、法石技術者。アティ、操舵手補佐......」

妹たちは目を輝かせていた。

「すごい！」

四女のエマが飛び跳ねる。

「兄さん、本当に船長なのね！　こんなにたくさんの人を従えて！」

「農園なんか継がなくて正解だったじゃない」

マリアが両親を睨みつけながら言った。父親は不機嫌そうに顔を背ける。

「当たり前だ」

ガランは照れくさそうに帽子を直した。そして、食堂の隅で小さくなっているニーナに気づく。

「あ、それとこいつがニーナ。新入りだ」

末っ子のリリー——20歳だがまだあどけなさが残る——が、ニーナを見て目を丸くした。

「うわあああ！　何この子！？　お人形！？　生きてるお人形！？」

思わず駆け寄って、ニーナの頬を両手で挟む。

「ほ、本物だ......柔らかい......」

「あ、あの......」

ニーナが困惑する。金髪に赤い瞳、陶磁器のような白い肌。ベル家の黒髪褐色の肌とは正反対だ。まるで異世界から来た妖精のよう。

「きれい......天使みたい......」

リリーがうっとりとした声を出す。

「ちょっと、兄さん」

カレンが疑いの目を向ける。腕を組んで、じろじろとニーナを観察した。

「こんな小さな子を船に......まさか、誘拐とか」

「おい！」

「冗談よ。でも......」

カレンがニーナの周りをぐるぐる回る。

「どう見ても貴族のお嬢様よね。こんな子がなんで貨物船に？」

「俺が何したっていうんだよ」

ガランが渋い顔をすると、ニーナが慌てて説明した。

「あの、私、ガランさんに命を救ってもらったんです！」

「え？」

5人の妹が一斉に振り向く。

「詳しく聞かせて！」

エマが目を輝かせる。

「敵に捕まって、もうダメかと思った時に......ガランさんが一人で助けに来てくれて......」

ニーナは照れながらも、救出劇の概要を話した。もちろん、ガランが重傷を負った部分は省略して。

「すごい......」

妹たちの目がキラキラと輝いた。

「兄さん、英雄じゃない！」

「かっこいい！」

「映画みたい！」

「もっと詳しく！　どうやって敵をやっつけたの？」

「ちょ、ちょっと待て」

ガランが慌てて制止するが、妹たちの勢いは止まらない。

「ねえねえ、ニーナちゃん」

ソフィアが優しく微笑む。

「兄は優しくしてくれてる？　乱暴じゃない？」

「はい！　とても優しいです！」

ニーナは力強く頷いた。

「料理も作ってくれるし、剣術も教えてくれるし、本当にいい人です！」

「料理！？」

妹たちが驚愕の声を上げる。

「兄さんが料理！？　あの、卵も焼けなかった兄さんが！？」

「7年あれば変わるもんだ」

ガランがぶっきらぼうに答える。

一方、両親は船長室に案内されていたが、まだ不機嫌そうだった。

「......立派な船じゃないか」

父親が渋々認める。視線は避けたまま、壁の計器類を眺めている。

「盗んだ飛行機を、よくここまで」

「改造に改造を重ねたからな」

ガランは複雑な表情で答えた。

「金もかかった。苦労もした。でも、後悔はしてない」

母親は、息子の成長した姿を見て、何か言いたげだった。手を伸ばしかけて、でも結局引っ込める。7年の溝は、簡単には埋まらない。

夜が更けていく中、雷牙号は再び空へと舞い上がった。ベル家の農園から、安全な場所へと家族を運ぶために。

食堂では、妹たちがニーナを囲んで質問攻めにしていた。

「軍人だったの？　すごーい！」

「法力はどれくらい？」

「兄さんとはどういう関係？　恋人？」

「ち、違います！」

ニーナは真っ赤になって否定する。

「じゃあ、チャンスありってこと？」

リリーが茶化すと、みんなが笑った。

ニーナは戸惑いながらも、初めて味わう「妹たち」との交流を楽しんでいた。

（これが、本当の家族の賑やかさ......）

温かくて、うるさくて、でも心地いい。孤児院では決して味わえなかった感覚。

ガランは操縦室から、その光景を温かい目で見守っていた。

「いい光景だな」

モニカが隣に立つ。

「家族っていいもんね」

「......ああ」