第三部「覇道の果て編」

第八十一話「新しい家族」

夕暮れ時、ニーナは病院から解放されて雷牙号へと駆け戻った。

「ただいま！」

「おう、お帰り」

ガランが操縦室から顔を出す。

「どうだった？」

「なんか、いろいろ検査されました。血を抜かれすぎて、ちょっとふらふらです」

ニーナは大げさに額に手を当てる。実際には、医師たちが何やら小難しい説明をしていたが、面倒くさくなって適当に聞き流して出てきたのだ。

「問題なしなんだろ？」

「えぇ、大丈夫って言われました」

「よかったわ！」

モニカが笑いながら、温かい紅茶を差し出した。

「はい、お疲れ様」

「ありがとうございます！」

一口飲んで、ニーナは元気を取り戻した。

「じゃあ、約束の手続きしに行こうか！」

ガランが帽子を被り直す。

「航空連盟の事務所はすぐそこだ」

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バビロン航空連盟事務所。古めかしい建物の中は、独特の雰囲気に包まれていた。壁には歴代の名パイロットたちの写真が飾られ、その中には初代会長を自称するニイナ・カーカラシカの肖像画もある。

「雷牙号、新規船員登録です」

ガランが窓口で申請書を提出する。

「ほう、ガラン船長。また新人を？」

顔見知りの事務員が、ニーナを見て微笑んだ。

「若いねえ。幾つだい？」

「17歳です！」

「有望株だな」

手続きは意外とあっさりと進んだ。書類にサインをし、指紋を登録し、写真を撮る。

「はい、これで君も正式に『空の民』の一員だ」

事務員が航空連盟の身分証を手渡した。

ニーナはそれを大切そうに両手で受け取る。

（これが......私の新しい身分証）

今まで軍の認識票しか持っていなかった。それも返却してしまった今、これが彼女の唯一の身分証明書だ。

「あの船が、新しい家か......」

窓から見える雷牙号を眺めて、ニーナは小さく呟いた。

その時、ガランの表情が曇った。

（そうだ、実家の件......）

ベオルブ家からの圧力。最後の任務を断ったことで、確実に強まっているはずだ。

「ちょっと、電話借りるぞ」

ガランは事務所の片隅にある法石通信機に向かった。

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受話器を取り、長らく掛けていない番号を回す。呼び出し音が数回鳴った後、若い女性の声が応答した。

『はい、ベル農園です』

「......俺だ」

『兄さん！？』

妹の長女、ソフィアの驚いた声。

『どうしたの、急に。もう何年も連絡なんて』

「悪い。ちょっと聞きたいことがあってな」

ガランは声を潜めた。

「最近、そっちに変な奴らが来てないか？」

『......』

沈黙。それが答えだった。

『軍服みたいなの着た人たちが、時々うろついてる』

「くそ......」

『父さんと母さんは気にしないようにしてるけど、みんな不安がってる』

「他の妹たちは？」

『学校の行き帰りが心配で、最近は送り迎えしてる』

ガランは拳を握りしめた。自分のせいで、家族が脅威に晒されている。

「ソフィア、みんなを連れてこっちに来い」

『え？』

「しばらく俺の船で暮らせ。安全だから」

『でも、農園は？』

「命より大事なもんはねえだろ」

電話の向こうで、ソフィアが他の妹たちと相談する声が聞こえる。

『分かった。でも、父さんと母さんは？』

「......説得してくれ」

両親とは絶縁状態だ。今更顔を合わせるのは、お互いに辛いだろう。

『いつ迎えに来てくれる？』

「今からすぐ行く」

電話を切ると、ガランは船員たちの方を向いた。

「悪い、急な話なんだが」

事情を説明すると、トムが真っ先に立ち上がった。

「船長の家族が危ないなら、行くしかないでしょう」

「面白そうじゃねえか」

ジャックも銃を確認しながら笑う。

モニカとアザリアも頷いた。

「家族は大事よ」

「準備はすぐできます」

ニーナは目を輝かせた。

「ガランさんの実家！　行きたいです！」

「観光じゃねえぞ」

ガランは苦笑したが、彼女の無邪気な笑顔に少し救われた気がした。

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雷牙号の格納庫で、出発準備が進められる。

「ベル農園まで、どのくらいかかる？」

ディアスが地図を確認する。

「ベオルブ領の西端だな。ここから3時間ってところか」

「夜には着くわね」

セラフィナが計算する。

レイは肩をすくめた。

「俺たちも付き合うぜ。どうせバビロンで休暇の予定だったし」

「すまねえ」

「水臭いこと言うなよ船長」

エンジンが唸りを上げ、雷牙号はバビロンの港を離陸した。

ニーナは窓から外を眺めている。

（ガランさんの家族......どんな人たちだろう）

妹が5人もいると聞いて、賑やかな家庭を想像する。孤児院育ちの彼女にとって、本当の家族というものは憧れの存在だった。

「なあ、ニーナ」

ガランが操縦桿を握りながら声をかけた。

「うちの妹たち、お前と同じくらいの歳の奴もいる。仲良くしてやってくれ」

「はい！」

元気よく返事をするニーナ。しかし、ガランの表情は晴れない。

（イナンナの奴、どこまでやるつもりだ）

家族を巻き込むのは、明らかに一線を越えている。これは宣戦布告に等しい。

夕闇が深まる中、雷牙号は故郷へと向かって飛び続ける。

船内では、船員たちがそれぞれに準備を進めていた。

「念のため、武器も持っていく？」

「当然だろ」

「でも、騒ぎは起こすなよ」

ニーナは、そんなやり取りを聞きながら思った。

（みんな、ガランさんのためなら何でもするんだ）

それは、彼が積み重ねてきた信頼の証。そして今、自分もその一員になったのだと実感する。

雷牙号は夜の帳が下りた空を突き進む。新しい家族を守るため、そして古い家族を救うために。