第三部「覇道の果て編」

第七十八話「17歳の誕生日」

雷牙号の食堂は、普段とは違う華やかさに包まれていた。色とりどりの飾り付けが天井から吊り下げられ、テーブルの中央には巨大なリンゴパイが鎮座している。

「ニーナちゃん、17歳おめでとう！」

モニカの音頭で、船員とブレイド隊員たちが一斉に祝福の声を上げた。

ニーナは照れくさそうに、しかし嬉しさを隠せない様子で頬を赤らめている。孤児院で育った彼女にとって、自分が主役の誕生日会など初めての経験だった。

（みんなが、私のために......）

心の奥底で、何か熱いものがこみ上げてくる。最近は体力も完全に回復し、訓練での動きも冴えている。あの救出劇から数週間、彼女は完全に健康を取り戻していた。

「さあ、主役の希望通り、リンゴパイだ」

ガランが自慢げに、直径40センチはあろうかという巨大なパイを彼女の前に置いた。黄金色の生地から立ち上る甘い香りに、ニーナの目が輝く。

「全部、私の？」

「お前が一人で食いたいって言ったんだろうが」

ガランは苦笑しながら、ナイフとフォークを渡した。ニーナは嬉々として、パイに取り掛かる。

一口、また一口と頬張っていく。シナモンとリンゴの絶妙なハーモニー、サクサクとした生地の食感。

「んー！　おいしい！」

ニーナは幸せそうに、どんどんパイを平らげていく。四分の一、半分、そして——

「すごい食欲ね」

モニカが感心したように見守っている。

「若いっていいわよね」

アザリアも笑いながら、自分のグラスを傾けた。

「おお、もう三分の二も食べたのか」

ガランが感心したように見守る。

「まだ食べられるけど......ワインも飲みたいし」

ニーナは満足そうに一旦フォークを置いた。

「残りは後でいただきます！」

「そうだな、まだ夜は長い」

その様子を見ていたディアスは、安堵の表情で杯を傾けていた。あの事件以来、彼女の健康を心配していたが、完全に杞憂だったようだ。

「そういえば」

セラフィナが話題を変えるように口を開いた。

「ニーナの剣の先生って、船長さんなんでしょう？」

「ああ、そうだけど？」

ガランがパイの一切れを自分の皿に取りながら答える。ディアスが驚いたように顔を上げた。

「なるほど、最近の上達の理由はそれか」

この世界において、剣術は貴族の嗜みだ。どの流派に属するかは、社交界での重要な話題の一つでもある。

「で、船長はどちらの流派で？」

レイが興味深そうに身を乗り出した。

「鉄嵐流だ」

食堂の空気が一瞬、凍りついた。

「鉄嵐流！？」

セラフィナが驚きの声を上げる。

「メルベル様と同じ......」

「どこで習ったんですか？」

レイが食い気味に質問を重ねる。

「あれは御留流派でしょう？　一般人が習えるもんじゃ......」

船員たちも興味深そうに耳を傾けている。鉄嵐流——それはボム家とベオルブ家にのみ伝わる、帝国最古の剣術流派の一つだ。

「え？　そんなに珍しいの？」

ガランは困惑したように首を傾げた。

「親父がそう言ってたから、そう名乗ってるだけだが......農家の息子なんだけどな、俺」

「農家の......？」

セラフィナが訝しげな表情を浮かべる。ベオルブ家の直系である彼女は、その矛盾に首を傾げざるを得ない。

「まあ、親父が見栄張ってた可能性はあるけどな」

ガランは肩をすくめた。しかし、ニーナの目は輝いていた。

「じゃあ、ガランさんってやっぱりいいとこのお坊ちゃん！？」

「いや、だから農家だって——」

「よーし！」

突然、レイが立ち上がった。顔は酒で赤く染まっている。

「運送業社長とブレイド隊員で、剣の腕前を競おうじゃないか！」

「やめてくれ、もう賭けは懲り懲りだ」

ガランが慌てて手を振る。

「賭け？」

セラフィナが眉をひそめると、トムが説明した。

「前にやったんですよ。勝った方が酒を飲んで、徐々に勝負が拮抗していくっていう......」

「ああ......」

セラフィナは以前、格納庫で目撃したあの光景を思い出した。確かにあれは危険だ。

「今日は誕生日だろ？　やめようぜ」

ガランが必死に宥める。

「怪我人が出たら台無しだ」

しかし——

「じゃあ、二対二でやりましょう！」

ニーナが勢いよく立ち上がり、人差し指を天に向けた。

「私も鉄嵐流だから、ガランさんとチーム組みます！　そっちからも二人出してください！」

「おい、待て——」

「二対二か！」

レイが酔った勢いで手を叩く。

「じゃあ俺は風雷流で——」

「私は水月流よ」

セラフィナも立ち上がる。ディアスは岩山流、マルコは疾風流、エリスは静水流と、それぞれが自分の流派を名乗り始めた。

「これは面白くなってきた！」

船員たちが囃し立て始める。ジャックが興奮して叫んだ。

「鉄嵐流ペア対ブレイド選抜！」

「師弟タッグの実力やいかに！」

「賭けの倍率は——」

「だから賭けはやめろって！」

ガランの制止も虚しく、食堂は一気に騒然となった。

「仕方ねえな......」

ガランがため息をつきながら立ち上がる。

「ただし、練習用の竹刀だ。ブレイドの備品にあるだろ？　綿と布が巻いてあるやつ」

「ああ、あれなら格納庫にありますよ」

ディアスが頷く。

「それと一本勝負。怪我はなしだぞ」

「了解です！」

ニーナが元気よく答える。

モニカが心配そうにニーナの袖を引く。

「ニーナちゃん、大丈夫？　さっきまでパイ食べてたのに」

「平気平気！　むしろ力がみなぎってる！」

ニーナは笑顔を見せた。実際、体調は完璧だ。治療も完了し、あの経験を乗り越えたことで、精神的にも肉体的にも一回り成長したような気がしていた。

（これが、戦いを生き抜いた証......）

ディアスは安堵の表情で、元気な若者たちを見つめていた。ニーナの完全回復は、チーム全体にとって朗報だった。

「じゃあ、格納庫に移動だ！」

レイの号令で、全員が席を立つ。誕生日会は、思わぬ剣術勝負へと発展していくのだった。