第三部「覇道の果て編」

第五十九話「諦めの境地」

雷牙号の格納庫は、いつになく華やかな雰囲気に包まれていた。収穫祭の準備が本格化し、ガランの指揮の下で船員たちが飾り付けに追われている。

「おい、そっちの麦穂、もっと高く吊るせ！　バランスが悪い！」

「なんで俺たちがこんなことを......」

トムが愚痴を漏らしながら、手慣れない様子で紐を結んでいる。ガランの命令は絶対だが、文句を言うくらいは許されている。

「黙って手を動かせ。伝統ってのは、こうやって受け継いでいくもんなんだ」

ガランの口調は有無を言わせぬものがあった。ベオルブ家の長男として育った彼にとって、収穫祭は年間行事の中でも特に重要な位置を占めている。どれほど船員たちが嫌がろうと、この文化的な催しは絶対に省略できない。

まるで田舎の厳格な家のお母さんのように、ガランは細部にまでこだわった。麦の束ね方、飾りの配置、テーブルセッティングに至るまで、全て彼の記憶にある故郷の形を再現しようとしている。

「船長、これでいいですか？」

アザリアが恐る恐る声をかけた。彼女の手には、不器用に編まれた麦穂の飾りがある。

「うーん......もう少し締めて編んでくれ。ほら、こうやって」

ガランが手本を示すと、船員たちからため息が漏れた。

「完璧主義すぎるって......」ジャックが小声で呟く。

そこに、ニーナが現れた。手には、先日ガランに教わった紐細工がある。

「船長、見てください！　上手にできました！」

彼女の顔は、無邪気な子供のように輝いている。戦場での鬼のような形相は微塵もない。

「おお、なかなかじゃないか」ガランの表情が和らいだ。「その調子で、あと十個くらい作ってくれ」

「十個！？」

「収穫祭は盛大にやるもんだ。手を抜いちゃダメだ」

ニーナは苦笑いを浮かべたが、嫌そうではない。むしろ、家庭的な雰囲気を楽しんでいるようだった。

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一方、ブレイドの隊員たちは複雑な心境で事態を見守っていた。

「あの調子じゃ、完全に船の一員だな」レイが呟いた。

セラフィナは苦々しい表情で頷いた。

「規律もなにもあったものじゃない。でも......」

「でも？」

「でも、あの子がいないと隠れ家を開けられないのも事実よ」

ディアス隊長は頭を抱えていた。最近、報告書を書くのが億劫になっている。ニーナの行動をどう記録すればいいのか、見当もつかないのだ。

「隊長、どうします？」レイが尋ねた。

「どうするって......」ディアスは深いため息をついた。「この際、もうこの状況を受け入れるしかないんじゃないか？」

「え？　でも、あんた軍人としての誇りってもんがないんですか？」セラフィナが眉をひそめた。

「誇りで生き残れるかよ」レイが肩をすくめた。「俺は自分の命が助かるなら、靴だって舐める派だぜ」

「レイ！」

「冗談だって。でも、現実問題として、あのルカヴィと戦えるのはニーナだけなんだから」

確かにそうだった。青白い女との戦いで、ニーナ以外の隊員は全く歯が立たなかった。彼女がいなければ、任務の成功どころか、全員の生命すら危うい。

「それに」レイは続けた。「メルベル大元帥の考え方からすれば、結果を出せばある程度の我儘は許される。ルールを守るのは効率化のためであって、目的じゃない」

ディアスは複雑な表情になった。確かに、メルベルの気風を考えれば、ニーナの行動も理解できる。仕事さえすれば許される。それが帝国軍の、特にエリート部隊の不文律だった。

「でも、行き過ぎたら大元帥の鉄拳が飛んでくるぞ」

「ここは船の上だ」レイが指摘した。「地方の宿舎や田舎の軍施設と同じ。大元帥の目も届かない」

その通りだった。この状況で、ニーナに意見できる者は軍の中にはいない。

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夕方になると、モニカがニーナを連れて戻ってきた。二人とも買い物袋を抱えている。

「お疲れさま！　いいものが手に入ったわよ」

モニカの声は弾んでいた。完全にニーナを妹分として扱っている様子が見て取れる。

「何を買ってきたんだ？」ガランが尋ねた。

「ニーナちゃんがパイを食べたいって言うから、材料を調達してきたの」

「パイですか......」ニーナが恥ずかしそうに頷いた。「軍の食事って、デザートがないんです」

「そりゃそうだろうな」ガランは苦笑した。「軍隊は戦うところであって、お菓子を食べるところじゃない」

「でも、たまにはいいじゃないですか」

「それだけ金をもらってるなら、もっといい店で食えるんじゃないのか？」

「えー......店って、どうやって入るんですか？　それに、軍の食事は味気ないし......」

ニーナは様々な理由をつけて、船に居座ろうとしている。本当は、この家庭的な雰囲気が居心地よくて離れたくないのだろう。

ガランはその気持ちを察していた。孤児院育ちの彼女にとって、こんな温かい環境は初体験に違いない。

「分かった。次の隠れ家の仕事が終わったら、必ずリンゴパイを作ってやる」

「本当ですか！？」

ニーナの目が輝いた。まるで本物の家族にお願い事を聞いてもらった子供のようだ。

「ああ、約束だ」

ガランは材料を冷蔵庫に仕舞いながら、複雑な心境だった。この少女は、戦場では恐ろしいほどの殺戮衝動を見せる。しかし、こうして見ていると、年相応の無邪気さも残している。

「じゃあ、準備に入るぞ。次の任務は明日の朝だ」

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その夜、ブレイドの隊員たちは小さな会議を開いていた。

「結論から言うと」ディアスが口を開いた。「もうこの状況を受け入れるしかない」

「隊長......」セラフィナが困惑した顔をした。

「考えてみろ。あいつがいなければ、俺たちはとっくに全滅してる。隠れ家も開けられない。任務も失敗続きだ」

「でも、規律というものが......」

「規律は生きているからこそ意味がある」レイが割り込んだ。「死んだら元も子もない」

ディアスは頷いた。

「それに、あいつの能力は本物だ。法力測定値80、メカニックとしての知識、そして何より、あの度胸の良さ。軍にとって貴重な人材だ」

「つまり、特別扱いするってことですか？」

「特別扱いというより......現実的な判断だな」

ディアスは窓の外を眺めた。雲海に星々が瞬いている。

「俺も最近、報告書を書くのが億劫になってる。何を書けばいいのか分からないんだ」

確かに、この状況を本部にどう報告すればいいのか、見当もつかない。「部下が命令を聞かないが、任務は成功している」などと書けるはずもない。

「まあ、結果オーライってことで」レイが軽口を叩いた。

「結果オーライ......か」

ディアスは苦笑した。軍人としての誇りと現実の板挟みになりながらも、この結論に落ち着くしかないのか。

格納庫からは、まだ飾り付けをしている音が聞こえてくる。ガランの厳格な指導の下、船員たちが文句を言いながらも作業を続けている。その中に、ニーナの楽しそうな笑い声も混じっていた。