第三部「覇道の果て編」

第五十二話「酒と剣と悪ふざけ」

医務室のベッドで、ニーナは天井を睨みつけていた。

全身に巻かれた包帯が、先ほどの屈辱を物語っている。メルベルの圧倒的な強さ。自分の無力さ。せっかくガランに教えてもらった技術も、あの男の前では児戯に等しかった。

（でも......船長とメルベルの剣技は、根本的には同じだった）

痛む体を起こしながら、ニーナは確信していた。法力の差はどうしようもないが、技術だけなら、もっと練習すれば追いつける。いや、追いつかなければならない。

医務室の外では、レイとセラフィナが顔を寄せ合って話していた。

「なあ、セラフィナ」レイが声を潜めた。「俺たち、あっさりやられたよな」

「......認めたくないけど、そうね」セラフィナは苦い顔をした。「私たちって、実はすごくダメなのかしら」

二人は顔を見合わせた。ベオルブ家直系のセラフィナも、叩き上げのレイも、新人にいいようにやられた。プライドがズタズタだ。

「どこであんな技を覚えてきたんだろうな」

「聞いても教えてくれないでしょうね。あの子、結構秘密主義だし」

レイが悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「じゃあ、尾行してみるか？」

セラフィナの目が光った。

「いいわね。面白そう」

意外にも、名門のお嬢様は探偵ごっこにノリノリだった。

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夕方、治療を終えたニーナは、足早に雷牙号へ向かった。その後を、物陰に隠れながら二人の影がついていく。

「やっぱりあの船ね」セラフィナが囁いた。

「ニーナのやつ、本当にあいつらと仲いいよな」

ニーナが船に入ってしばらくすると、ドヤドヤと船員たちが甲板に出てきた。皆、酒瓶を持って楽しそうに騒いでいる。

「賭けの準備はいいか！」

「今日こそ船長の連勝を止めてやる！」

「一気飲みの用意もバッチリだぜ！」

物陰から覗くレイとセラフィナは、顔を見合わせた。

「賭け？　一気飲み？」

「一体何が始まるのよ......」

そこへ、ニーナとガランが木刀を持って現れた。

「あの人が......？」セラフィナが目を見開いた。雷牙号の船長が、まさか剣術の達人？

モニカが前に出て、大げさな身振りで宣言した。

「さあ、今日のルールを説明するわよ！　一本取った方が、罰ゲームでバーボン一気飲み！　これで徐々に実力が拮抗していくはずよ！」

「なるほど、勝った方が酒を飲むのか」レイが感心した。「確かにハンデになるな」

構えを取った二人の間に、緊張感が走った。

ニーナが素早く踏み込む。上段からの斬撃を、ガランは最小限の動きで受け流し、そのまま返し技で胴を狙う。

パン！

木刀がニーナの脇腹を打った。

「よっしゃ！　船長の勝ち！」

船員たちが歓声を上げる中、ガランは渡されたバーボンを一気に飲み干した。

「ぷはー！　きっついな、これ」

頭をブルブルと振って、アルコールを飛ばそうとする。

「すごい......」セラフィナが息を呑んだ。「私たちを簡単に倒したニーナを、まるで子供扱い......」

二回戦。少し足元がふらつき始めたガランだが、それでもニーナの攻撃を難なく捌く。

「まだまだ腰が高い！　もっと低く構えろ！」

指導しながら、また一本取る。そしてまた一気飲み。

三回戦、四回戦と続くうちに、ガランの動きが明らかに鈍くなってきた。酔いが回って、反応が遅れ始める。

五回戦。

ニーナの木刀が、ついにガランの肩を捉えた。

「やった！」

「おお、ついに一本取ったぞ！」

今度はニーナがバーボンを飲む番だ。慣れない酒に顔をしかめながら、それでも一気に飲み干した。

「うぇ......苦い......」

「変わった練習方法ね......」セラフィナが呆れたように呟いた。

「でも、確かに実力が拮抗してきてる」レイが分析した。「酔った分だけ動きが鈍るから、自然とハンデになるんだな」

試合は続いた。ガランが一本取れば酒を飲み、ニーナが一本取ればまた酒を飲む。次第に二人の動きがおぼつかなくなっていく。

「ひっく......も、もう一回！」

真っ赤な顔をしたニーナが、ふらふらと構える。

「お、おう......来い！」

ガランも千鳥足だ。

最後の一合は、もはや剣術とは呼べない代物だった。二人は木刀を振り回しながら、もつれ合うように倒れ込んだ。

「あはは......船長、弱い......」

「なに言ってんだ......酔っ払いがよぉ......」

甲板に大の字になった二人を、船員たちが囲んで笑っている。

「しゅーりょー！」

「二人ともよく頑張った！」

物陰から一部始終を見ていたレイとセラフィナは、そっとその場を離れた。

「あの船長が先生だったのか......」レイが感心したように言った。

「道理で、軍の訓練とは違う動きをするわけね」

セラフィナは複雑な表情をしていた。ベオルブ家の血を引く自分より、孤児院育ちの少女の方が実戦的な技術を身につけている。それも、こんな......

「でも」レイが付け加えた。「あんな練習方法で、いいのかな？　酒飲みながら剣術の練習って…」

「さあ......」

セラフィナの声には、少し羨ましさが混じっていた。

夜風に乗って、まだ船員たちの笑い声が聞こえてくる。雷牙号の甲板では、酔いつぶれた師弟を介抱する船員たちの姿があった。

「ニーナちゃん、大丈夫？　水飲む？」

モニカが心配そうに覗き込む。

「だいじょうぶ......つぎは......ぜったい......」

うわ言のように呟くニーナを見て、ガランは酔いながらも苦笑した。

（本当に負けず嫌いだなこいつ）

星空の下、奇妙な師弟関係は続いていく。明日もまた、痣を作りながら、酒を飲みながら、少女は強くなっていくのだろう。

翌朝、二日酔いで青い顔をしたニーナが訓練場に現れた時、レイとセラフィナは何も知らないふりをした。ただ、二人の目には、昨日とは違う理解の色が宿っていた。

「今日も頑張りましょうね、ニーナ」

セラフィナが声をかけると、ニーナは驚いた顔をした。いつもの棘のある口調ではない。

「あ、はい......」

三人は並んで訓練場に入っていった。それぞれが、それぞれの秘密を抱えながら。