第三部「覇道の果て編」

第五十一話「返し技の先にあるもの」

雷牙号の医務室で、ガランは腫れ上がった頬に湿布を貼りながら、深いため息をついた。鏡に映る自分の顔を見て、苦笑いが漏れる。

「全く、とんでもない怪力だな......」

傍らでは、バーボンの酔いから覚めたニーナが、気まずそうに座っていた。船員たちも周りに集まり、先ほどの勝負の話で持ちきりだ。

「なあ船長、さっきのあれ、一体何だったんだ？」トムが身を乗り出した。「俺たちには何が起きたか全然分からなかったぞ」

ガランは湿布を押さえながら、ゆっくりと説明を始めた。

「今の剣術ってのは、ほとんどが競技に最適化されちまってるんだ。攻める側と守る側で、攻守交代がはっきり分かれてる。だから『反撃』って概念が消えちまったんだろうな」

「反撃？」モニカが首を傾げた。

「そう。防御と攻撃を同時にやる技術だ。いわゆる不意打ちに等しいもので、知らない奴が受けたら一発で終わる。競技の上では、しっかり受け止めた方が点数になるんだろうけどな」

ガランは立ち上がり、棒切れを手に取った。

「実戦で戦うなら、守ってばかりじゃいつかやられる。だから絶対に反撃が必要ってのが、昔の剣術の基本的な考え方だった」

彼はゆっくりと棒を振りながら続けた。

「七つの斬撃に対して、必ず返し技が存在する。これを知らなければ、本当の勝負にはならないだろうな」

ニーナは目を輝かせた。軍の形式的な訓練より、はるかに実戦的で理にかなっている。

「あの......船長」ニーナは思い切って口を開いた。「軍の訓練なんかサボって、船長に習った方が絶対いいんじゃないですか？」

ガランの顔が急に渋くなった。彼は腕を組み、しばらく黙り込んだ。

脳裏に蘇るのは、幼い頃の記憶だった。父親の容赦ない稽古。頭や腕を何度も叩かれ、時には手の骨を折ったこともあった。本物の剣術を教えるということは、そういうことだ。

「いや......やっぱり軍の教官に習った方がいいんじゃないかな」

その言葉に、船員たちが一斉に非難の声を上げた。

「なんだよ船長！　普段は軍人なんてダメダメって言ってるくせに！」

「こんな時だけ調子のいいこと言うなよ！」

モニカが腰に手を当てて詰め寄った。

「このままニーナを送り出したら、あの化け物に負けちゃうかもしれないんですよ？　それでもいいんですか？」

ガランは頭を掻いた。確かに、何の準備もなく送り出して、もし何かあったら......目覚めが悪いどころの話じゃない。

「......分かった、分かったよ」

彼は観念したように両手を上げた。

「ただし、本気でやるぞ。覚悟はいいな？」

ニーナは力強く頷いた。

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二日後。

帝国軍の訓練場に、異様な姿の少女が現れた。

腕や顔に無数の痣を作り、目を血走らせたニーナだった。ブレイドの隊員たちが心配そうに駆け寄る。

「おい、ニーナ！　どうしたんだその傷！」

「大丈夫か？　誰にやられた？」

ニーナは引きつった笑みを浮かべた。

「あ、いや......階段から転んじゃって。大丈夫です、心配いりません」

レイが疑わしそうな目で見つめたが、それ以上は追及しなかった。

「全員、整列！　訓練を開始する！」

ディアス小隊長の号令で、剣術訓練が始まった。今日は実戦形式の組み手だ。

最初の相手はマルコ。彼が上段から打ち込んできた瞬間、ニーナの体が自然に動いた。

棒を斜めに傾け、相手の攻撃を受け流す。そして同じ動作の中で、手首を返して反撃。マルコの脇腹に棒が当たる。

「なっ......！」

マルコは驚愕の表情で後ずさった。今のは一体何だ？　打ち込んだと思ったら、いつの間にか攻撃されていた。

次の相手も、その次の相手も、同じような結果に終わった。受けと反撃が一体となった動きに、誰も対応できない。

「こいつ......何か習ってきたな」

ディアスが鋭い目でニーナを観察していた。明らかに軍の教本にはない動きだ。しかも、かなり実戦的な技術。

（俺なら何とか対応できるか......？　いや、下手したら......）

小隊長としての面子もある。新人に負けるわけにはいかない。しかし、あの動きは予測が難しい。

「ふーん、なかなか面白いことやってるじゃないか」

突然、のんびりとした声が響いた。振り返ると、そこにはメルベル・イシュタルが立っていた。

「大元帥！」

隊員たちが慌てて敬礼する。

「いやいや、そう固くなるな。たまたま近くに来たから、部下の様子を見に来ただけだ」

メルベルは軽い調子で手を振った。しかし、その目は鋭くニーナの動きを追っていた。

（ほう......競技化される前の剣技か。鉄嵐流と同じ動きだな）

まだぎこちないが、他の隊員を圧倒している。このまま調子に乗られても困るだろう。

（小隊長の面子も立たないだろうしな。ここは俺が少し、プライドをへし折ってやるか）

メルベルは訓練用の木刀を手に取り、悠然と前に出た。

「よし、ニーナ。俺が相手になってやろう」

ニーナの顔が強張った。帝国最強の男が相手？　しかし、ここで逃げるわけにはいかない。

船長との特訓を思い出しながら、素早く踏み込んだ。狙いは胴。相手が受けに来たら、そのまま返し技で──

カン！

木刀が触れ合った瞬間、ニーナは凍りついた。

メルベルの木刀は、彼女の攻撃を受け流しながら、さらにその返し技まで受け流していた。そして、その動きの延長線上で、ニーナの肩に木刀が振り下ろされる。

返し技の、そのまた返し技。

初めて経験する次元の違いに、ニーナは防御に転じるしかなかった。しかし、一度守りに入ってしまえば、もう勝ち目はない。

バシッ！　バシッ！　バシッ！

容赦ない打撃が、腕に、脚に、胴に降り注ぐ。ニーナは必死に防ごうとしたが、全く間に合わない。

最後の一撃が横腹に入り、ニーナは地面に崩れ落ちた。呼吸ができない。全身が痛みで悲鳴を上げている。

それでも、震える手で木刀を掴み、立ち上がろうとした。

（そうだ......あそこはもっと腰を落として......手首の返しをもっと早く......）

頭の中で動きを修正しながら、何とか立ち上がる。

「まだやるか？」メルベルが面白そうに聞いた。

ニーナは無言で構えを取った。

二度目の打ち合いは、少しだけ長く続いた。しかし結果は同じ。メルベルの木刀が、今度は太ももを打った。

「ぐっ......！」

ニーナは膝をついた。もう立ち上がれない。

メルベルは木刀を肩に担ぎ、集まった隊員たちを見回した。

「諸君、実戦では木刀じゃない。切れる刃物での戦いだ。一撃でも食らえば、それで終わりだ。しっかりと訓練しろ」

そう言い残して、メルベルは訓練場を去っていった。

地面に倒れ伏したニーナの顔は、誰にも見えないように下を向いていた。その表情は、悔しさと屈辱で歪んでいた。

「いつか......絶対に......」

小さく震える声で呟く。

「いつか絶対に、あいつを倒してやる......！」

その顔を偶然見てしまったレイは、背筋に冷たいものが走った。

（やべぇ......こいつ、本気だ）

普段の勝気な少女とは違う、何か恐ろしいものを見た気がした。レイは慌てて視線を逸らし、何も見なかったことにした。

セラフィナが近づいてきて、倒れたニーナに手を差し伸べた。

「立てる？　医務室に行きましょう」

意外にも優しい声だった。ニーナは驚いて顔を上げる。

「......ありがとう」

二人が医務室に向かう後ろ姿を見ながら、ディアスは深いため息をついた。

「あれが本物の剣術か......俺たちが習ってきたものは、一体何だったんだろうな」

訓練場に残された隊員たちも、同じことを考えていた。