第三部「覇道の果て編」

第五十話「真の剣技」

夕暮れ時、ニーナは雷牙号の格納庫に姿を現した。軍の訓練を終えたばかりの彼女の表情には、どこか釈然としない色が浮かんでいる。

「おう、ニーナ！　今日も抜け出してきたのか」

モニカが機関部から顔を出し、油まみれの手を作業着で拭きながら笑った。格納庫の奥では、トムとジャックが法石エンジンの調整をしている音が響いている。

「まあね。今日も剣術の訓練だったんだけど......」

ニーナは近くの木箱に腰を下ろし、深いため息をついた。船員たちが三々五々集まってくる。いつものように、彼女の愚痴を聞く時間が始まるのだ。

「剣術？　この時代に？」アザリアが首を傾げた。「法石銃があるのに、なんでまた」

「それがさ、あの青白い化け物には銃が効かないんだって」ニーナは肩をすくめた。「だから昔ながらの剣で戦えって。でも、教えてる奴の動きが......なんていうか、型通りすぎて。あれで本当に勝てるのかな」

船員たちは顔を見合わせた。現代の戦争で剣を振るうなど、時代錯誤もいいところだ。

「へぇ、剣術か」

声の主は、いつの間にか現れたガランだった。彼は興味深そうな表情で近づいてくる。

「何の流派を習ってるんだ？」

ニーナは記憶を辿った。「えーっと......ブリジット流とかいう名前だったかな。道場の師範の名前がついてるらしいんだけど」

「ブリジット流？」ガランは首を傾げた。「聞いたことないな。まあ、最近は色んな流派が乱立してるからな」

彼は腕を組み、少し考え込むような仕草を見せた。

「実は俺も、剣術なら少しは使えるんだよな」

船員たちがざわめいた。

「は？　船長が剣術？」

「初耳だぞ！」

「やっぱりお坊ちゃんだったんですね〜」

モニカが茶化すように言うと、ガランは苦笑を浮かべた。

「どこかの道場で習ったんですか？」トムが好奇心を隠さずに尋ねる。

「いや、親父から直接教わった。まあ、強いかどうかは分からないけど」ガランは肩をすくめた。「結構厳しくされたから、そこそこはできると思うけどな」

その瞬間、ジャックが手を叩いて立ち上がった。

「よし！　じゃあここで一つ、運送会社社長と皇族護衛ブレイドの一騎打ちといこうじゃないか！」

彼は持っていた酒瓶を高く掲げた。

「負けた方は、このバーボンを一気飲みだ！」

船員たちが歓声を上げる。あっという間に簡易的な賭けが始まり、硬貨が飛び交った。

「船長に１メルベラ！」

「いや、ニーナちゃんに２メルベラだ！」

「軍人と民間人じゃ勝負にならないだろ」

ニーナは戸惑いながらも、挑発的な笑みを浮かべた。

「いいですよ。さすがに一般人には負けませんから」

内心では絶対的な自信があった。どれだけ剣術を習っていようと、実戦訓練を積んだ軍人と民間人では話にならない。

ガランも立ち上がり、上着を脱ぎ始めた。

「俺がハンサムなだけの男だと思うなよ、お嬢ちゃん」

二人は船を降り、平らな地面に立った。それぞれ適当な長さの棒切れを手にする。

「ルールは簡単！　一発入れた方が勝ち！」モニカが審判役を買って出た。

夕陽が二人の影を長く伸ばす中、船員たちが円を作って取り囲んだ。

「はじめ！」

モニカの合図と同時に、ニーナは素早く踏み込んだ。軍で習った通りの正確な動作。棒が鋭い軌道を描いてガランの胴を狙う。

だが──

ガランの動きは、ニーナが見たことのないものだった。

彼は棒を斜めに傾け、ニーナの攻撃を受け流した。いや、受け流すという表現すら正確ではない。防御と攻撃が一つの動作として融合していた。ニーナの棒が滑るように逸らされ、同じ瞬間、ガランの棒が弧を描いて彼女の横腹に迫る。

寸前で止まった棒の先端が、ニーナの脇腹に軽く触れた。

静寂。

そして──

「おおおお！」

船員たちの歓声が爆発した。拍手と口笛が夕暮れの空に響く。

ニーナは呆然と立ち尽くしていた。何が起きたのか、理解が追いつかない。

「も、もう一回！」

慌てて構え直す。今度は慎重に、相手の動きを見極めようとした。

しかしガランは既に全てを見通していた。ニーナの剣技が形だけの死んだ技術であることを、最初の一合で理解していた。

二度目の打ち合い。ニーナが上段から振り下ろすと、ガランは最小限の動きで棒を逸らし、そのまま手首に向けて返す。またも寸止め。

三度目。今度は横薙ぎ。しかしガランは身を沈めて避けると同時に、下から突き上げるような動きで喉元に棒を突きつけた。

「くっ......！」

ニーナの顔が真っ赤に染まった。悔しさと屈辱で唇を噛む。

ガランは余裕の笑みを浮かべながら、倒れたニーナを上から見下ろす。

「いやー、これだったら俺がブレイドになった方がよかったかなぁ」

ニタニタと笑うその顔を見て、ニーナの中で何かが切れた。

「この......！」

法力を込めた平手打ちが、鋭い音を立ててガランの頬を打った。

バチン！

ガランの体が横に吹き飛び、地面に倒れ込んだ。頬に真っ赤な手形を残して、白目を剥いている。

「あーあ、船長がのびちゃった」

しかし船員たちは倒れた船長など放っておいて、ニーナを取り囲んだ。

「はい、3回負けたから3本一気飲みね！」

「ルールはルールだ！」

「さあさあ、飲んだ飲んだ！」

モニカがバーボンの瓶を三本並べ、にやにやと笑っている。

「ちょ、ちょっと待って！」

「負けは負けでしょ？　軍人さんなら約束は守らないとねぇ」

ニーナは恨めしそうにガランの倒れている方を見た。彼はまだ気絶したままで、夕陽に照らされて妙に平和な顔をしている。

「分かったわよ」

ニーナは観念したように瓶を手に取った。船員たちが手拍子を始める中、彼女は覚悟を決めて瓶に口をつけた。

夕暮れの残光が消えていく中、船員たちはまだ騒いでいた。酔いつぶれかけたニーナを囲んで、今日の勝負の話で盛り上がっている。

ガランはようやく意識を取り戻し、腫れ上がった頬を押さえながら立ち上がった。彼は苦笑いを浮かべて、騒ぐ船員たちと赤い顔をしたニーナを眺めていた。