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第四十八話「居場所のない夜」

港町の安宿、航空船員たちの溜まり場。

煙草の煙と安酒の匂いが充満する薄暗い酒場に、ニーナはまた現れた。

「よう、嬢ちゃん」

トムが手を挙げる。

「また抜け出してきたのか？」

「......うん」

ニーナはカウンターに腰を下ろした。モニカがすぐにビールを差し出す。

「今日も大変だったの？」

「大変っていうか......」

ニーナは缶を開けて、一口飲んだ。

「なんか、息苦しいんだよね」

ガランが奥のテーブルから顔を上げた。

「どうした？エリート部隊ってのは、そんなに堅苦しいのか？」

「堅苦しいっていうか......」

ニーナは言葉を探す。

「最近さ、四大家の事情とか、誰がどこの派閥とか、なんとなく分かってきてさ」

「ほう」

「ディアス隊長はイシュタル家の息がかかってて、セラフィナはベオルブ家直系で、マルコはナブ家の分家で......」

ジャックが口笛を吹く。

「そりゃ面倒くさそうだな」

「でしょ？」

ニーナはもう一口飲んだ。

「私、どこの家でもないから。孤児院育ちだし。だから、なんていうか......居場所がないっていうか」

モニカが隣に座った。

「分かるよ、その気持ち」

「それでさ」

ニーナの愚痴が加速する。

「今回の作戦だって、結局私が矢面に立たされることになってさ。『法力測定値が高いから』『才能があるから』って」

「化け物と正面切って戦えってか？」

トムが眉をひそめる。

「そう！まさにそれ！」

ニーナはテーブルを叩いた。

「なんか......面倒ごと押し付けられたなあって思うんだよね」

「それ、聞いて大丈夫な話？」

ジャックが心配そうに言う。守秘義務とか、そういうの。

「バレなきゃ大丈夫」

「だめじゃん」

ニーナはあっけらかんと答えた。

「第一、船には世話になってるんだからさあ。これくらい話したっていいでしょ」

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「でもさあ」

モニカが酔っ払い始めていた。

「そんな職場、やめちまえばいいじゃん！」

「簡単に言うなよ」

「なんで？うちに来なよ、雷牙号に！」

モニカがニーナの肩を抱く。

「船長も絶対歓迎するよ～」

「そういうわけには......」

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「よし、カードやろうぜ！」

トムがトランプを取り出した。

「負けたら一杯な」

「いいよ、やってやる！」

ニーナも乗り気になってきた。酒が回り始めて、頬が赤くなっている。

数時間後。

「ぶははは！また私の勝ち～！」

ニーナはすっかり出来上がっていた。テーブルには空き缶が山のように積まれている。

「嬢ちゃん、強すぎだろ」

ジャックが頭を抱える。

「だって、みんな表情に出すぎなんだもん」

ニーナがへらへら笑う。

「モニカなんて、いい手が来ると目がキラキラするし」

「そんなことないもん！」

モニカも真っ赤な顔で反論する。

ガランは苦笑いしながら、二人の様子を眺めていた。

（そんな危険な仕事なのか）

ニーナが語る話を聞いていると、ブレイドという組織の異常さが伝わってくる。化け物と戦い、仲間が次々と死んでいく。そんな環境に、この若い女の子が放り込まれている。

「ニーナ」

酒場の入り口で、声がした。

レイが立っていた。

「探したぞ。隊長が呼んでる」

「......もう？」

ニーナが立ち上がろうとして、よろめいた。

「うわっと」

「おい、大丈夫か？」

レイが慌てて支える。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ」

明らかに大丈夫じゃない。

「ったく、飲みすぎだろ」

レイは苦笑いしながら、ニーナの腕を肩にかけた。

「悪い、また来るね～」

ニーナがへらへらと手を振る。

「おう、いつでも来いよ」

トムが手を振り返す。

ニーナとレイが出て行った後、モニカがガランに詰め寄った。

「ねえ、船長」

「なんだよ」

「あの子、ヘッドハンティングしましょうよ」

「は？」

「だって、可哀想じゃない。居場所がないって言ってるんだよ？」

ガランは頭を掻いた。

「でもなあ、あいつは推薦されてあの立場にいるんだろ？才能が埋もれるんじゃねえかな」

「冷たいなあ、船長」

モニカがぷうっと頬を膨らませる。

「ニーナちゃんも、こっちに来たいから抜け出してきてるんでしょ？もっと構ってあげなよ～」

「構うって言ってもな......」

ガランは天井を見上げた。

確かに、ニーナはこの場所を求めている。エリート部隊よりも、この薄汚い酒場の方が、彼女には合っているのかもしれない。

「まあ、考えとくよ」

「絶対だよ！」

モニカはそのまま、テーブルに突っ伏して寝てしまった。

ガランは静かに酒を飲みながら、ニーナのことを考えていた。