47/146

第四十七話「積み重なる犠牲」

港町ケルンの軍事施設。

ディアスは通信機を握りしめ、顔を青ざめさせていた。

「第七小隊、全滅......？」

『はい。生存者は二名のみ。いずれも重体です』

本部からの報告は淡々としていたが、その内容は衝撃的だった。

「第十一小隊は？」

『隊長が戦死。副隊長も左腕を失いました』

通信を切ると、ディアスは机に両手をついた。部屋には重い沈黙が流れる。

「隊長」

レイが心配そうに声をかける。

「他の部隊の状況は......」

「酷いもんだ」

ディアスは疲れ切った声で答えた。

「俺たちが遭遇したのは、まだマシな方だったらしい」

---

会議室に、ブレイドの生き残ったメンバーが集められた。

「これまでに確認された青白い集団との交戦記録だ」

ディアスがボードに数字を書き出していく。

死者十七名。重傷者二十三名。行方不明者五名。

「たった一週間で、これだけの被害が出ている」

セラフィナが息を呑む。ブレイドは帝国最強の精鋭部隊のはずだった。

「相手の被害は？」

マルコが聞く。

「ゼロだ」

その言葉に、全員が凍りついた。

「一人も倒せていない。傷すら、まともに付けられていない」

エリスが震え声で呟く。

「化け物......」

「そうだ。相手は化け物だ」

ディアスが拳を握りしめる。

「だが、俺たちは生き残った。なぜか分かるか？」

誰も答えられない。

「運が良かっただけです」

ニーナが静かに言った。

「いや、違う」

ディアスが首を振る。

「新人が強かったからだ」

セラフィナが眉をひそめる。ディアスは続けた。

「ニーナが割って入って、時間を稼いでくれた。だから俺たちは逃げられた」

「それは......」

セラフィナが反論しようとするが、事実だった。あの時、ニーナがいなければ全滅していたかもしれない。

---

訓練場。

「もう一度！」

ディアスの号令が響く。

法力増幅装備を纏った隊員たちが、模擬戦闘を繰り返していた。これまでとは違う、実戦を想定した過酷な訓練。

「速度が足りない！あの女はもっと速かった！」

セラフィナが必死に動くが、あの青白い女の動きには遠く及ばない。

「くそっ！」

レイが地面に膝をつく。体力の限界だった。

その中で、ニーナだけが違っていた。

彼女の動きは日に日に鋭さを増していく。法力の制御も、格闘技術も、驚異的な速度で向上していた。

「ひょー…」

ディアスが驚きの目で見つめる。

たった数日で、ここまで成長するものなのか。

「もう一回、お願いします」

ニーナが構えを取る。その赤い瞳に、強い決意が宿っていた。

（あの女と、もう一度戦うことになる）

予感があった。次は、逃げられない。

---

廊下の隅で、セラフィナとディアスが密談していた。

「隊長、本気ですか？」

セラフィナの声に苛立ちが滲む。

「新人を主軸にするなんて」

「法力測定値80だ。俺たちの倍以上ある」

ディアスは冷静に答える。

「感情論じゃない。生き残るための戦略だ」

「でも......」

「聞け、セラフィナ。俺たちがニーナを補佐する形を取れば、スキをなくせる。彼女が前衛、俺たちが支援。それなら、あの化け物どもとも戦えるかもしれない」

セラフィナは唇を噛んだ。認めたくないが、理にかなっている。

その会話を、物陰でレイが聞いていた。

（ニーナが主軸か......こりゃすごいことになってきたな）

メルベル様が「見張っておけ」と言った理由が、今更ながら分かってきた。

（将来の上司、確定だな）

レイは小さく笑った。今のうちに取り入っておいた方が良さそうだ。

---

「よっ、ニーナ」

レイが缶コーヒーを二つ持って現れた。

「これ、差し入れ」

ニーナは訓練の汗を拭いながら振り返った。

「あ、ありがとうございます」

「いやいや、今日も頑張ってたからさ」

レイはにこやかに笑う。

「つーか、すげえよな。お前の成長がさあ」

「そうですか？」

「そうだよ。俺なんか三年かかってやっと今のレベルだぜ」

缶を開けながら、レイはさりげなく続ける。

「みんな、お前のおかげで生き残れたって言ってるぜ」

「それは......」

ニーナが戸惑う。

「事実だろ？あの青白い女と渡り合えたの、お前だけだった」

レイは内心で計算する。この子を味方につけておけば、将来安泰だ。

「これからも、よろしくな」

親しげに肩を叩く。ニーナは少し困ったような笑顔を浮かべた。