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第四十五話「傷ついた誇り」

雷牙号は再び山岳地帯の上空を進んでいた。

だが、船内の空気は以前とは全く違っていた。

「......」

食堂で、セラフィナが無言でコーヒーを睨んでいる。握りしめたカップが、かすかに震えていた。

レイは窓の外を眺めながら、何度目かのため息をついた。負傷から復帰したばかりのエリスは、ただ俯いている。

「なーんか、雰囲気暗いな」

ガランが操舵室から顔を出した。

「お前ら、まだあの戦いのこと引きずってんのか？」

誰も答えない。

皇室護衛隊、ブレイド。帝国最強と謳われる精鋭部隊。その誇りが、たった一人の青白い女に完膚なきまでに打ち砕かれた。

「次の寄港地で、ちょっと酒の席でも設けたほうがいいんじゃねえかな」

ガランは肩をすくめる。

「パーッと飲んで、忘れちまえばいいだろ」

「簡単に言わないで」

セラフィナが低い声で言った。

「あなたには分からないでしょうけど、私たちには──」

「プライドってやつか？」

ガランが苦笑いを浮かべる。

「まあ、俺にはよく分かんねえけどさ」

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会議室では、ディアスが今後の方針を説明していた。

「今後、共和主義者が占拠しているバンカーを発見した場合」

彼は地図を指差す。

「即座に撤退する。交戦は避ける」

「隊長」

セラフィナが口を開いた。

「それで、私たちはブレイドと言えるのでしょうか」

重い沈黙が落ちた。

「逃げるだけの護衛隊なんて......」

レイも複雑な表情だ。

「気持ちは分かる」

ディアスが苦渋の表情で言った。

「だが、あの青白い連中は、我々の想定を超えている」

「でも──」

「隊長の判断は正しいと思います」

ニーナが手を挙げた。丁寧な口調で続ける。

「あんな化け物相手では、逃げるのが正解でしょう。次に見かけたら、即撤退。それでいいのではないでしょうか」

セラフィナが睨みつける。

「あなたは......」

「現実的な判断だと思いますが」

ニーナは肩をすくめた。彼女には、他のメンバーのような秘密の任務もない。四大家への報告義務もない。だから、純粋に生き残ることだけを考えられる。

「生きてさえいれば、いつか勝つ方法も見つかるかもしれませんし」

その楽観的な態度に、セラフィナは苛立ちを募らせた。

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夜、ニーナはモニカと甲板で星を眺めていた。

「なんか、みんなピリピリしてるよね」

モニカが缶ビールを開けながら言う。

「まあ、仕方ないかも」

ニーナも素の口調に戻る。

「エリートのプライドってやつ？私にはよく分かんないけど」

「ニーナちゃんは平気なの？」

「うーん......」

ニーナは夜空を見上げた。

「怖かったけど、生きてるだけで儲けものかなって」

孤児院育ち。毎日の食事すら保証されなかった日々。それに比べれば、今は恵まれている。

「それに」

ニーナは苦笑いを浮かべた。

「あの女の人、なんか......変だったし」

「変？」

「うん。最初は機械みたいだったのに、途中から......なんていうか、楽しそうだった」

モニカは首を傾げたが、ニーナも上手く説明できなかった。

あの瞬間、青白い女の瞳に宿った、微かな光。

それが何を意味するのか、分からないまま。

雷牙号は、次の隠れ家へと向かっていく。