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第三十九話「鍵開けの名人」

一週間が過ぎた。

雷牙号は山岳地帯を転々とし、隠れ家の回収作業は順調に進んでいた。

「またか」

セラフィナが苦々しい顔で呟く。

三つ目の隠れ家。またしても固く閉ざされた扉の前で、ニーナが壁を撫で回している。

「えーと......ここかな」

指先が微かな凹凸を捉える。軽く押すと、例によって扉がスライドした。

「はい、開きました」

「......」

ディアスが複雑な表情で頭を掻く。もはや恒例行事だった。

「お前、本当に泥棒の才能あるんじゃねえか？」

レイが茶化すと、船員たちがどっと笑う。

「鍵開けの名人だな！」

トムが肩を叩いてくる。ニーナはすっかりこの呼び名に慣れてしまっていた。

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船の食堂で、ニーナはぼんやりとコーヒーを飲んでいた。

「なんか拍子抜け」

モニカが隣に座る。

「エリート部隊の任務って、もっとこう......派手なもんかと思ってた」

「本当に、どーかんってなって映画みたいなことでもするんだと思ってたのに」

ニーナは苦笑いを浮かべた。扉を開けて、荷物を運んで、船で移動。その繰り返し。

「でも、これで軍曹相当の給料もらえるんでしょ？」

「そうなんだよね」

ブレイド隊員の手当は破格だ。このまま何もなければ、楽して高給取り。悪くない話だが......

「暇すぎて死にそう」

レイがトランプを切りながら割り込んでくる。

「なあ、ひと段落したら何する？」

「うーん」

ニーナは首を傾げた。

「美味しいもの食べに行きたいかな。軍の食堂じゃないやつ」

「いいねえ、俺も連れてってくれよ」

「私も！」

モニカが手を挙げる。

「エリドゥの高級レストランとか行ってみたい」

「高級って、金あるのか？」

「今度の給料で......」

わいわいと盛り上がっていると、ディアスが深刻な顔で入ってきた。

「全員、集合だ」

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五つ目の隠れ家は、様子が違った。

「先客がいるな」

ディアスが双眼鏡を下ろす。バンカーの入り口に、見張りが立っている。自由戦線の腕章が見えた。

「二十人......いや、もっといるかも」

マルコが数える。

「どうします？」

セラフィナが聞く。

「一旦引き返そう」

全員が静かに後退し、雷牙号に戻った。

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「さて、どうするか」

船の会議室で、ディアスが腕を組む。

「あんな大人数相手じゃ、荷物の持ち出しなんて無理だ」

エリスが不安そうに言う。

「本部に任せたら？」

マルコの提案に、ディアスは首を振った。

「連絡は入れたが......」

通信機から返ってきた指示は明確だった。施設の無力化。つまり、破壊しろということだ。

「前に忍び込んだ時はどうしたんだ？」

レイがニーナを見る。

「えっと......」

ニーナは塩化爆弾回収の時のことを話した。自由戦線のバッジで変装し、塩のサンプルで誤魔化した話。

「じゃあ、今回も──」

「待って」

ニーナが慌てて手を振る。

「自分で話しておいてなんですけど、あれはかなり運が良かっただけです。爆弾のこともあって緊急性が高かったから無理やりやっただけで......」

渋い顔をする。あの時のことを思い出すと、今でも冷や汗が出る。

「服はどうする？」

「俺が持ってる」

ガランが倉庫から、怪しげな服を引っ張り出してくる。

「なんでそんなもの......」

「商売柄、色々必要なんだよ」

誰も深くは聞かなかった。

「いや、待て」

ディアスが考え込む。

「俺たちは法力使いだ。二十人程度なら、正面から制圧できるんじゃないか？」

「確かに」

セラフィナが頷く。

「変装なんて面倒なことしないで、装備を整えて戦った方が安全かも」

「そうすれば施設も無傷で確保できる」

レイも賛成する。

「法力アーマーは積めないが......」

ディアスが船の装備を確認する。

「法力増幅装備なら十分ある。これで行こう」

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装備室で、隊員たちが準備を整える。

黒い装甲で腕と脚を覆う法力増幅装置。メルベルのアーティカルアームには及ばないが、一般兵には十分すぎる威力だ。

「久しぶりだな、これ」

レイが腕を動かす。関節部が青白く光る。

「新人、使えるか？」

セラフィナが意地悪く聞いてくる。

「一応」

ニーナも装備を身に着ける。重い。だが、法力が体を巡ると、羽のように軽く感じた。

「よし、行くぞ」

ディアスを先頭に、一行は再び隠れ家へ向かった。

今度は、正面突破だ。