第三部「覇道の果て編」

第三十五話「船上の日常」

雷牙号の甲板に、ブレイドの面々が整列していた。

「ようこそ、雷牙号へ」

ガラン・ベルが、いつもとは違う真面目な顔で挨拶した。

「俺がこの船の船長、ガラン・ベルだ」

船員たちも並んでいる。モニカ、トム、ジャック、アザリア、アティ。皆、興味深そうにブレイドの若者たちを見ていた。

「こっちが俺の船員たちだ。モニカはメカニック、トムは機関士、ジャックは砲手......」

一通り紹介が終わると、ガランは船員たちに手を振った。

「よし、持ち場に戻れ」

船員たちが散っていくと、ガランの表情が一変した。厳しい目で、ブレイドの面々を見つめる。

「さて、最初に言っておく」

声のトーンが低くなった。

「この船の中では、お前らの背景は関係ねえ」

セラフィナが眉をひそめたが、ガランは構わず続けた。

「四大家だろうが、皇帝推薦だろうが、俺には関係ない。ここでは全員、ただの乗客だ」

「しかし——」

エリスが何か言いかけたが、ガランは手を上げて制した。

「クルーに敬意を払えねえ奴は、即刻降りてもらう。いいな？」

重い沈黙が流れた。

「それと」

ガランは腕を組んだ。

「船の中では、船長である俺の指示は絶対だ。軍の階級も、家の格も関係ねえ。命令に従えないなら、今すぐ降りろ」

ディアスが苦笑いを浮かべた。

「分かった、船長。お前の船だ、お前のルールに従う」

「賢明だな」

ガランは満足そうに頷いた。

「じゃあ、部屋を案内する。ついて来い」

各自に個室が与えられた。狭いが、清潔で快適だ。

荷物を置いて船内を歩いていると、ニーナはレイと出くわした。

「よう、ニーナ」

レイが気さくに声をかけてきた。

「暇？」

「まあ、そうですね」

「俺もだ。正直、ちょっと肩身が狭かったんだよな」

レイは頭を掻いた。

「平民出身は俺だけだし」

「私も」

ニーナは肩をすくめた。孤児院育ちなんて、もっと酷い。

「そうだ、船員たちと話してこようぜ」

レイの提案で、二人は食堂に向かった。

そこでは、船員たちがカードゲームをしていた。

「お、嬢ちゃん！」

トムが手を振った。

「また会ったな」

「トムさん、ジャックさん」

ニーナが笑顔で応えると、モニカも顔を出した。

「ニーナ！久しぶり！」

「モニカ！」

女同士、すぐに打ち解ける。

「一緒にやるか？」

ジャックがカードを示した。

「いいですね」

レイも興味深そうに座った。

「お、兄ちゃんも一緒か」

「レイです。よろしく」

すぐにゲームが始まった。船員たちは遠慮なく、ブレイドの二人も普通に楽しんでいる。

「なんつーか、お家柄？ってやつ？」

レイがカードを切りながら愚痴った。

「メルベル様の推薦で入ったはいいけどさあ、元の部隊に戻りたいって思ったこと、何回もあるね」

「分かります」

ニーナも頷いた。

「どいつもこいつも、お高く止まってるのよ」

レイは笑った。

「まあ、俺の態度が悪いからかな？いや、関係ないかも！」

そう言って、また新しい手を配る。

（こんな可愛い女の子の監視なんて、大歓迎だぜ）

レイは内心でにやけながら、ニーナを見た。金髪に赤い瞳。美少女だ。

「ニーナ、こっち来て」

モニカが手招きした。

「女子トークしましょ」

「はーい」

ニーナが移動すると、レイは男たちと話し始めた。

一方、廊下では、セラフィナが不機嫌そうに立っていた。

「品がないわ」

食堂から聞こえてくる笑い声に、顔をしかめる。

「セラフィナ」

ディアスが後ろから声をかけた。

「何してる」

「別に」

「まだ任務は始まったばかりだ。そんな顔してたら、今から疲れるぞ」

ディアスは肩をすくめた。

「クルーと話でもしてこい。情報収集も任務のうちだ」

「......分かりました」

セラフィナは嫌そうな顔をしたが、仕方なく食堂とは別の部屋に向かった。

そこには、マルコとエリスがいた。

「あら、セラフィナ」

エリスが微笑んだ。

「どう？船は」

「狭くて、臭くて、最悪よ」

セラフィナは椅子に座った。

「でも、仕方ないわ。任務だもの」

「そうね」

エリスも苦笑いを浮かべた。

「でも、あの船長、意外と骨があるわ」

「ただの成り上がりでしょう」

「でも、ベオルブ家の——」

セラフィナが鋭い視線を向けたので、エリスは口を閉じた。

マルコが話題を変えた。

「それより、任務の詳細はまだ聞いてないよな」

「ええ」

「アジョラ様の隠れ家って、どんな場所なんだろう」

三人は顔を見合わせた。それぞれの家から、それぞれの指示を受けている。だが、今はまだ、カードを見せる時ではない。

夕方になり、ガランが全員を集めた。

「明日の朝、最初の目的地に着く」

地図を広げる。

「ここだ。北部の山岳地帯」

「隠れ家が？」

ディアスが聞いた。

「さあな。俺は運ぶだけだ」

ガランは肩をすくめた。

「詳しいことは、お前らの方が知ってるんだろ？」

誰も答えなかった。

「まあいい。とにかく、明日に備えて、今日は早く寝ろ」

解散後、レイは自室で報告書を書いていた。

『メルベル様へ。雷牙号に乗船。ニーナ・クロウは船員と親しくしている。特に異常なし。明日、北部山岳地帯へ』

短い報告。だが、これで十分だ。

（さて、明日から本番か）

レイは窓の外を見た。

雷牙号は、夜の空を静かに進んでいく。