第三部「覇道の果て編」

第三十三話「実力の証明」

翌朝、訓練場。

朝の光が、磨き上げられた床に反射している。ブレイドの訓練場は、一般兵のそれとは違い、まるで劇場のような美しさがあった。

「それでは、格技訓練を始める」

ディアスが宣言すると、隊員たちが円を作った。皆、興味深そうな表情を浮かべている。新人がどの程度の実力か、見極めようとしているのだ。

「新人もいることだし、まずは軽く」

そう言いかけたディアスの言葉を遮るように、セラフィナが前に出た。

「私がやるわ」

金髪を優雅に結い直す。その仕草一つ一つが、貴族の品格を漂わせている。

「叩き上げの実力、見せてもらいましょう」

セラフィナの声には、明らかな挑発が込められていた。エリートと成り上がり者の違いを、はっきりと見せつけてやるという意図が透けて見える。

「喜んで」

ニーナも前に出た。表情は穏やかだが、目の奥に闘志が燃えている。

（昨日の嫌味、しっかり覚えてるからね。「運が良かっただけ」だって？思い知らせてやる）

二人の間に、見えない火花が散った。

「おいおい、朝から殺気立ってるな」

マルコが苦笑いを浮かべた。

「まあ、いいじゃないか」

レイが肩をすくめる。

「実力を見るには、ちょうどいい」

「始め！」

ディアスの合図と同時に、セラフィナが動いた。

流れるような動き。無駄のないフォーム。さすがは幼少期から英才教育を受けたエリートだ。優雅な動きから繰り出される蹴りは、美しささえ感じさせる。

「ベオルブ流か」

誰かが呟いた。

だが——

パシッ。

乾いた音が響いた。

ニーナが、その蹴りを片手で受け止めていた。まるで、子供の攻撃を受け流すかのように、あっさりと。

「え？」

セラフィナの目が見開かれる。自慢の一撃が、こんなにも簡単に。

次の瞬間、ニーナが荒々しく動いた。

低い姿勢から、まるで野獣のようなタックル。洗練されたものではない、純粋な力任せの突進だった。

「きゃっ！」

セラフィナはあっという間に転がされた。床に叩きつけられ、息が詰まる。

ニーナが上から押さえつけてくる。その怪力は、想像を絶するものだった。

（なんて力......！）

セラフィナは必死にもがく。技術で抜け出そうとするが、パワーの差が大きすぎる。まるで大人と子供のようだ。

なんとか体を捻って脱出に成功したが、すぐにニーナが追ってくる。

（この怪力相手に組み合ったら終わりだ）

セラフィナは瞬時に判断した。距離を取り、打撃で勝負するしかない。

素早くステップを踏み、拳を繰り出す。だが、ニーナはそれを強引に弾き返してくる。

「ぐっ！」

息が詰まる。だが、それは始まりに過ぎなかった。

低い姿勢から繰り出される連続攻撃。拳、肘、膝。全てが正確に急所を狙っている。洗練された技術ではない。だが、実戦で磨かれた、生き残るための技だった。

「速い......！」

エリスが息を呑んだ。

セラフィナは必死に防御するが、ニーナの攻撃は重い。法力測定値の差が、残酷なまでに現れている。五十五対八十。その差は、技術では埋められなかった。

「くっ......！」

腕が痺れる。足がふらつく。視界が揺れる。

（こんなはずじゃ......）

セラフィナは歯を食いしばった。ベオルブ家の誇りが、崩れていく。

そして、最後の一撃。

ニーナの回し蹴りが、美しい弧を描いた。

ドンッ！

セラフィナは吹き飛ばされ、床に転がった。金髪が乱れ、整った顔が苦痛に歪む。

「......」

訓練場に沈黙が流れる。

ニーナは息一つ乱さず、倒れたセラフィナを見下ろしていた。その表情は、まるで退屈な作業を終えたかのような、そんな顔だった。

「大丈夫ですか？」

優しく声をかけながら、手を差し伸べる。だが、その顔には明らかに勝ち誇った表情が浮かんでいた。

「手加減が足りなかったかしら？エリートの方は、もっと優雅な訓練に慣れてらっしゃるでしょうから」

毒のある言葉。セラフィナの顔が真っ赤になった。

「結構よ」

手を払いのけ、自力で立ち上がる。プライドが、それを許さなかった。

「いい訓練になったわ。叩き上げには、叩き上げなりの戦い方があるのね」

負け惜しみとも取れる言葉。だが、セラフィナの目には、新たな炎が宿っていた。ライバル心、いや、それ以上の何かが。

「お褒めに預かり光栄です」

ニーナは慇懃に頭を下げた。表面上は礼儀正しいが、その態度全てが挑発だった。

（あー、すっきりした。二等兵時代を思い出すわ）

内心で満足感に浸る。舐められた時は、いつもこうしてきた。相手が誰だろうと、上官だろうと、格技訓練という建前があれば、思い切りぶちのめせる。

「次、誰か相手してくれますか？」

ニーナが周りを見回す。獲物を探す肉食獣のような目で。

誰も前に出ない。当然だ。あのセラフィナが、手も足も出なかったのだから。

「......休憩にしよう」

ディアスが額を押さえながら言った。

（まずい、胃が痛くなってきた......完全に火に油を注いだな）

小隊長として、これほど面倒な事態はない。片方はベオルブ家直系の令嬢、もう片方は皇帝推薦の怪物新人。どちらの肩を持つこともできない。

休憩が終わると、訓練は通常のメニューに移った。

「よし、法力なしの格技訓練だ」

ディアスが告げると、隊員たちは二人一組になって練習を始めた。

ニーナも今度は大人しく、レイと組んで基本の型を確認している。先ほどの獰猛さは影を潜め、真面目に技術の習得に励んでいた。

「さっきは派手にやったな」

レイが小声で言った。

「まあ、最初が肝心ですから」

ニーナは涼しい顔で答える。

一方、セラフィナはマルコと組んでいたが、明らかに集中力を欠いていた。受け身を取り損ねて、何度も床に叩きつけられる。

「おい、大丈夫か？」

マルコが心配そうに声をかける。

「問題ないわ」

セラフィナは立ち上がりながら、ちらりとニーナを見た。悔しさと、新たに芽生えた何か——それは単純な敵意ではない、もっと複雑な感情だった。

訓練後、ディアスは自室で頭を抱えていた。

コンコン。

「入れ」

現れたのは、イシュタル家からの使者だった。

「ディアス様、当主からの命令書です」

封を開けると、エレシュキガル・イシュタルの署名入りの文書があった。

『アジョラ様の遺産回収作戦。お前の小隊に任せる。詳細は後日』

「遺産回収......」

同じ頃、セラフィナの部屋にも、ベオルブ家からの命令が届いていた。

『セラフィナへ。特別任務を与える。ディアス小隊と共に、ある飛空艇に乗り込み、秘密作戦を遂行せよ』

イナンナ・ベオルブの直筆だった。

夕方、ディアスは小隊を集めた。

「急な話だが、俺たちに特別任務が下った」

全員が顔を見合わせる。

「どんな任務ですか？」

マルコが聞いた。

「詳細はまだ分からん。だが、アジョラ様の遺産に関することらしい」

「遺産？」

「ある飛空艇に乗って、何かを回収する」

ディアスは隊員たちを見回した。

「全員参加だ。準備しておけ」

「了解」

解散後、ニーナはエリスに聞いた。

「アジョラ様の遺産って？」

「前女帝が残した研究成果とか、隠れ家とか」

エリスが小声で答えた。

「最近、それを巡って四大家が動いてるって噂よ」

「四大家が......」

ニーナは複雑な気持ちになった。

自分は、また面倒なことに巻き込まれるのだろうか。

一方、セラフィナは自室で命令書を睨んでいた。

（なぜ、あの女と一緒に......）

朝の屈辱が蘇る。完敗だった。

だが、命令は絶対だ。ベオルブ家の名にかけて、任務は完遂しなければならない。

（今度は負けない）

セラフィナは拳を握りしめた。

翌日、小隊は指定された場所に集合した。

そこには、見覚えのある飛空艇が停泊していた。

「雷牙号......？」

ニーナが驚きの声を上げた。

「知ってるのか？」

ディアスが聞くと、ニーナは頷いた。

「前に、乗ったことがあります」

甲板から、ガラン・ベルが顔を出した。

「おう、嬢ちゃん！久しぶりだな！」

「ガランさん！」

ニーナの顔が輝いた。まさか、こんなに早く再会できるとは。

「なんだ、ブレイドになったのか」

ガランが笑った。

「出世したじゃねえか」

「まあ、色々ありまして」

二人の親しげな様子を、セラフィナは冷たい目で見ていた。

（この船長も、あの女の味方なのね）

ディアスが前に出た。

「ガラン・ベル船長、よろしく頼む」

「ああ、こちらこそ」

ガランも真面目な顔になった。

「詳しい行き先は？」

「船に乗ってから説明する」

こうして、ディアス小隊と雷牙号の、新たな任務が始まろうとしていた。