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第三十二話「新しい居場所」

ブレイドの宿舎は、一般兵舎とは別世界だった。

「すごい......」

ニーナは思わず呟いた。廊下には絨毯が敷かれ、壁には絵画が飾られている。まるで貴族の屋敷のようだ。

「驚いたか？」

ディアスが振り返った。

「これでも軍の施設なんだがな」

彼に案内されながら、ニーナは周りを見回した。すれ違う隊員たちの制服も、仕草も、どこか洗練されている。

「あの、ディアス小隊長」

「なんだ？」

「皆さん、どういう出身なんですか？」

ディアスは苦笑いを浮かべた。

「まあ、お前みたいな叩き上げは珍しいな」

彼は肩をすくめた。

「俺も含めて、大体はエリート出身だ。士官学校とか、名門の軍人家系とか」

「そうなんですか......」

「最近は元帥の意向で、実力主義になってきたがな。それでも、貴族出身者は多い」

ディアスは立ち止まり、ニーナを見た。

「俺はイシュタル家の分家出身だ。まあ、元帥の遠い親戚ってところかな」

「え、じゃあ......」

「お付きみたいなもんだ」

彼は自嘲的に笑った。

「実力もあるつもりだがな」

二人は歩き続けた。やがて、ディアスが真剣な表情になった。

「ニーナ、ちょっと注意がある」

「はい」

「他の連中は、お前が殿下の推薦で入ったことを、気に食わないかもしれない」

ニーナの表情が曇った。

「やっぱり......」

「まあ、さっきの格技で実力を見せつけたから、表立って文句を言う奴はいないだろうが」

ディアスは頭を掻いた。

「ここは、ちょっとややこしいんだ。四大家の関係とか、派閥とか」

「どこも同じです」

ニーナは肩をすくめた。孤児院でも、軍でも、人間関係の面倒さは変わらない。

「そうか。じゃあ、大丈夫そうだな」

ディアスは扉の前で立ち止まった。

「ここが俺の小隊の部屋だ。五人いる」

扉を開けると、中では隊員たちがくつろいでいた。

「おう、隊長」

一人の男が立ち上がった。二十代半ばで、がっしりとした体格をしている。

「新人を連れてきたぞ」

ディアスが言うと、全員の視線がニーナに集まった。

「ニーナ・クロウです。よろしくお願いします」

ニーナは敬礼した。

「俺はマルコ」

最初の男が名乗った。

「ナブ家の分家出身だ」

次に、細身の青年が手を上げた。

「レイだ。平民出身。お前と同じ叩き上げだから、仲良くしようぜ」

そして、女性が二人。

一人は、柔らかな雰囲気の女性だった。

「エリスよ。イシュタル家の遠縁。よろしくね」

もう一人は、明らかに高慢そうな美女だった。金髪を優雅に結い上げ、冷たい目でニーナを見つめている。

「セラフィナ・ベオルブ」

短く名乗っただけで、視線をそらした。

（ベオルブ家......）

ニーナは内心で身構えた。四大家の一つ。しかも、その本家の名を名乗っている。

「まあ、座れ」

ディアスが椅子を勧めた。

「これから同じ小隊だ。仲良くやってくれ」

「へえ、測定値八十だって？」

マルコが興味深そうに聞いてきた。

「本当かよ」

「まあ、そうらしいです」

ニーナは曖昧に答えた。

「すごいじゃない」

エリスが微笑んだ。

「私なんて三十五よ」

「俺は四十だ」

レイも言った。

「お前の半分か。参ったな」

セラフィナだけは、黙っていた。だが、その目には明らかな敵意があった。

「それより」

彼女が口を開いた。

「皇帝陛下の推薦だそうね」

空気が凍った。

「はい」

「どういう関係？」

セラフィナの声は冷たかった。

「ただの護衛です」

「護衛？二等整備兵が？」

「たまたま、襲撃の時に居合わせて......」

「ふうん」

セラフィナは鼻で笑った。

「運が良かったのね」

「セラフィナ」

ディアスが注意したが、彼女は無視した。

「でも、ここはブレイドよ。運だけじゃ生き残れない」

「分かってます」

ニーナは真っ直ぐに見返した。

「だから、頑張ります」

セラフィナは立ち上がった。

「期待してるわ」

そう言い残して、部屋を出ていった。

気まずい沈黙が流れた。

「まあ、気にするな」

マルコが肩を叩いた。

「あいつはいつもああだ」

「ベオルブ家の直系だからな」

レイも苦笑いした。

「プライドが高いんだ」

「でも、実力はある」

エリスがフォローした。

「法力測定値は五十五。女性では相当なものよ」

「そうなんですか」

ニーナは複雑な気持ちだった。自分の八十という数値は、優れているのだろうが、初手から歓迎されていないのは少しつらい。

「とりあえず」

ディアスが立ち上がった。

「今日はここまでだ。明日から訓練が始まる」

「はい」

「部屋は隣だ。何かあったら呼べ」

ディアスに連れられて、ニーナは自分の部屋に入った。

個室だが、前の兵舎よりも遥かに広い。ベッドも机も、全てが上等だった。

「すごい部屋......」

思わず呟く。

「慣れろよ」

ディアスが笑った。

「お前はもう、ブレイドなんだから」

扉が閉まり、一人になった。

ニーナはベッドに腰を下ろした。

ブレイド隊員。皇室護衛隊。エリート中のエリート。

まだ実感が湧かない。

窓の外を見ると、エリドゥの街が夕日に染まっていた。

新しい生活が、始まろうとしていた。