第三部「覇道の果て編」

第三十一話「驚異の数値」

検査室は、消毒液の匂いが充満していた。

「はい、じっとして」

白衣の技師が、ニーナの腕に針を刺す。血液がゆっくりと試験管に吸い上げられていく。

「次は、こっちの装置に手を置いて」

言われるがままに、ニーナは金属の板に手を置いた。ビリビリと微弱な電流が流れる感覚。

（どうなるのかな......）

不安と期待が入り混じる。

十三歳で軍に入った時のことを思い出す。あの時の法力測定値は、確か八だった。エリート兵よりやや低い数値。それでも、三年かけて努力して、アーマーパイロットの見習いまで上り詰めた。整備兵としてだが、それなりに期待されていた立場だったのだ。

（でも、ブレイドは二十以上必要って聞いたことがある）

倍以上足りない計算だ。

（伍長はああ言ってたけど、ダメだったら恥ずかしいな......）

いや、でも仕方ない。自分の実力なのだから。

「検査終了です」

技師の声で、現実に引き戻された。

「結果は、あちらで」

別室では、メルベル、副長のレオン、そして小隊長のディアスが、検査結果を待っていた。

「どうだ？」

メルベルが技師から紙を受け取る。

数値を見た瞬間、三人の顔が凍りついた。

「......は？」

ディアスが目を擦った。

「八十？」

「故障じゃねえか？」

レオンが機械を確認しに行く。

「いや、正常だ」

「マジかよ」

メルベルがニヤリと笑った。

「俺も最初そう思って、二回やらせた。でも、同じ結果だ」

「八十って......」

ディアスが頭を抱えた。自分の法力測定値は三十五。エリート兵として誇りを持っていたが、この少女の半分以下だ。

「こりゃあ、普通の奴が何十人集まっても勝てねえわけだ」

メルベルが愉快そうに言った。

「隊長、八十といえば、四大家に匹敵しますよ」

レオンが興奮気味に言った。

「四大家の女性当主たちと同レベルってことです」

「でも、変だな」

ディアスが首を傾げた。

「記録では、十三歳の時は八だったんだろ？なんでこんなに」

「そりゃあ」

別の小隊長が口を挟んだ。

「十三歳と十六歳じゃ、女の体の成長具合も違うだろ。成長期ってやつだ」

「確かに」

レオンが頷いた。

「むしろ、あと四年もあれば、もっと伸びるかもしれん」

「百超えるかもな」

メルベルがニヤリとした。

「お前ら、将来の上司かもしれんぞ」

「勘弁してくれ」

小隊長たちが苦笑いを浮かべながら、天井を仰ぎ見た。十六歳の小娘に頭を下げる未来なんて、想像したくもない。

「学力はどうだ？」

「悪くない。むしろ良い方です」

技師が報告書を読み上げる。

「メカニックの知識も豊富です」

「よし、あとは格技の具合を見るか」

メルベルが周りを見回した。

「誰かやりたいか？」

全員が一斉に視線をそらした。

「いや、その......」

「俺は今日、腰が......」

「私も肩を痛めてまして......」

苦しい言い訳が飛び交う。訓練をほとんど受けていない新人なら、技術では勝てる。だが、法力測定値で倍以上の差がある。もし負けたら、部下たちの前で面目丸潰れだ。

「腰抜けどもが」

メルベルが立ち上がった。

「よし、じゃあ隊長の俺が直々に、新隊員の歓迎をしてやるか」

「隊長が！？」

レオンが慌てた。

「いくらなんでも、それは......」

「何だ？俺じゃ不満か？」

「そうじゃなくて、相手は十六歳の女の子ですよ」

「だから何だ」

メルベルはすでに上着を脱ぎ始めていた。

練習場に通されたニーナは、運動着に着替えさせられて、不安そうに立っていた。

周りには、ブレイドの隊員たちが集まっている。皆、興味深そうにこちらを見ていた。

そして、向かいから現れたのは——

「う、嘘でしょ......」

メルベル・イシュタル。戦場の化け物、鬼神と呼ばれる男が、同じような運動着を着て立っている。

「よーし、お前ら！新人の歓迎会だ！」

メルベルが叫ぶと、レオンが慌てて訂正した。

「まだ正式に決まってませんよ」

「細かいことはいいんだよ」

ニーナの顔が真っ青になった。

「あの......手加減は、してくれますよね？」

震え声で聞く。

「安心しろ」

メルベルが構えを取った。

「もちろん、十六の女に本気出すわけねえだろ」

レオンの合図で、試合が始まった。

次の瞬間、メルベルが消えた。

いや、消えたように見えるほど速く動いたのだ。

「！」

ニーナの本能が叫ぶ。慌てて身を捻ると、拳が頬を掠めて通り過ぎた。

拳が通った空気が、ビリビリと異様な音を立てる。まるで雷のような。

「おらあ！」

今度は蹴りが来た。ニーナは両腕でガードする。

ドンッ！

凄まじい衝撃。そのまま四メートルほど後ろに滑った。腕が痺れる。

「うわあ......」

「受け止めた......」

「まだ生きてる......」

観戦していた隊員たちが、青い顔で囁き合う。普通なら、あの一撃で病院送りだ。

ニーナも反撃に出た。法力を込めた蹴りを放つ。

メルベルは片手で受け止めたが、わずかに眉を上げた。

（おいおい、結構来るじゃねえか）

予想以上の威力だった。これなら、練習相手になる。

二人の攻防が続く。拳と蹴りが交錯し、床が軋む音が響く。

「もう十分だ！やめ！」

数十秒後、レオンが慌てて止めに入った。

これ以上続けたら、新人が壊れてしまう。

ニーナは膝をついた。全身があざだらけだ。特に腕と脚が酷い。痛みでうずくまる。

「はあ......はあ......」

荒い息をつきながら、それでも意識ははっきりしていた。

パチパチパチ。

拍手が起こった。

「いや〜、すごい奴が来たな」

「元帥と打ち合えるなんて」

「化け物じゃねえか」

隊員たちが口々に褒める。半分は本心、半分は恐怖だった。

メルベルも満足そうに頷いた。

「合格だ」

その一言で、ニーナの運命が決まった。

「え？」

「お前は今日から、ブレイドの一員だ」

周りから歓声が上がる。

「ようこそ、地獄へ」

ディアスが苦笑いを浮かべながら言った。

「これから毎日、こんな訓練が待ってるぞ」

ニーナは、痛みを忘れて呆然としていた。

自分が、ブレイド隊員に？

夢のような、悪夢のような、不思議な気分だった。