第三部「覇道の果て編」

第三十話「新たな道」

エリドゥ、帝国軍司令部。

「兄さん！」

ラムザが駆け寄ると、メルベルは珍しく顔をほころばせた。

「よく無事で戻った」

大きな手で、ラムザの頭をくしゃくしゃと撫でる。

「もう、子供扱いしないでくれ」

ラムザが顔を赤らめて抗議するが、メルベルは構わない。

「爆弾を回収してきたんだってな。大したもんだ」

「運が良かっただけさ」

「運も実力のうちだ」

メルベルは弟の肩を叩いた。二十五歳の青年にとって、十三歳の弟は何より大切な存在だった。

「ところで、俺も忙しくてな」

メルベルが地図を広げた。

「アジョラ様の隠れ家を突き止めて、保護する部隊を編成してる。ブレイドの精鋭を使ってな」

「そうか......母上の遺産は、危険だから」

「ああ。敵がいたら排除する」

メルベルの目が鋭くなった。戦場での顔だ。

「そういえば」

ラムザが思い出したように言った。

「兄さん、頼みがあるんだ」

「なんだ？」

「襲撃の時に助けてくれた兵士がいてね」

ラムザは、ニーナのことを話し始めた。最初の戦闘での活躍、雷牙号での珍道中、そして爆弾奪取での奮戦。

「へえ、女の整備兵が」

メルベルが興味深そうに眉を上げた。

「でも、本当に田舎者でさ」

ラムザは苦笑いを浮かべた。

「手づかみで飯を食うし、マナーも最悪。でも、根は真面目でいい奴なんだ」

「ほう」

「船での生活も、狭い部屋で過ごしたけど、なかなか刺激的だったよ」

「刺激的、ねえ」

メルベルがニヤニヤと笑った。

「お前、まさか」

「違う！そういうことじゃない！」

ラムザが慌てて否定する。

「じゃあ、気に入ったんなら、お前の秘書にでもすればいいだろ」

「だから、そういうことじゃないって！」

ラムザの顔が真っ赤になった。

「とにかく、兄さんのところで面倒を見てやってくれないか？」

「俺のところで？」

「ブレイドに入れてやってくれ。腕は確かだから」

メルベルは少し考えてから、肩をすくめた。

「まあ、かわいい弟の頼みだ。断る理由もねえな」

「ありがとう、兄さん」

「で、その田舎娘の名前は？」

「ニーナ・クロウ。帝国陸軍の二等整備兵だ」

「整備兵か......まあ、法力があるなら何とかなるだろ」

一方、その頃。

ニーナは兵舎の自室で、にやにやが止まらなかった。

机の上には、金一封の封筒。中を覗くと、札束がぎっしり。一万メルベラ。生まれて初めて見る大金だ。

「二階級特進......上等兵......」

新しい階級章を撫でる。ピカピカに輝いている。いや、実際は前と変わらないのだが、彼女にはそう見えた。

「給料も上がるし、個室ももらえた」

狭いが、自分だけの部屋。孤児院では考えられなかった贅沢だ。

「もう言うことなし！」

ベッドに寝転がって、天井を見上げる。幸せだった。

コンコン。

ノックの音に、慌てて起き上がる。

「は、はい！」

扉を開けると、そこには直属の上官、ゴーマン伍長が立っていた。普段は怒鳴ってばかりの男だが、今日は妙に優しい顔をしている。

「ニーナ、ちょっと来い」

「は、はい」

「いいニュースだ」

伍長がにやりと笑った。

「え？」

廊下を歩きながら、伍長が小声で言う。

「詳しいことは俺も聞いてねえんだが、お前、とんでもない出世をするらしいぞ」

「出世？もう二階級も上がったのに？」

「それどころじゃねえ」

伍長は振り返った。

「多分、お前は軍曹になる」

「軍曹！？」

ニーナは立ち止まった。

「嘘でしょう？」

「本当だ。つまり、俺より階級が上になるってことだ」

伍長は苦笑いを浮かべた。

「16歳で軍曹なんて、聞いたことねえけどな」

ニーナの頭が真っ白になった。軍曹。それは、あの偉そうなアーマーパイロットたちと同格か、ちょっと下くらいの階級。

（あの時、勇気を振り絞って皇帝を助けに行った甲斐があった！）

ウキウキしながら歩いていると、普通の兵舎とは離れた、立派な軍事施設に着いた。

「ここは......」

「上級法力兵の施設だ」

伍長が説明した。

建物の前で、別の軍曹が待っていた。制服のデザインが変わっている。紺色に金の装飾。ブレイドの制服だ。

「ニーナ・クロウか」

「は、はい！」

「ついて来い」

伍長と別れ、軍曹についていく。廊下を歩きながら、ニーナは緊張が高まっていく。

（なんだか物々しいな......）

扉の前で、軍曹が振り返った。

「入れ」

扉が開くと、そこは広い部屋だった。

中には、同じ紺色の制服を着た人々が二十人ほどいる。皆、精悍な顔つきで、明らかにエリート兵士だ。

「ニーナ・クロウを連れてきました！」

軍曹が大声で報告すると、そのまま部屋を出ていった。

ニーナは直立不動のまま、敬礼の姿勢を保つ。

（一体、どういうこと？）

すると、一人の男が近づいてきた。三十代くらいで、人懐っこい笑顔を浮かべている。

「君が新入りか」

「は、はい！」

「そんなに固くなるなよ」

男が肩を叩いた。

「俺はディアス。ブレイドの小隊長だ」

「ブレイド......」

皇室護衛隊。帝国最強の法力兵集団。まさか、自分がその一員に？

その時、奥の扉が開いた。

「おう、来たか」

現れたのは、メルベル・イシュタルだった。

「げ、元帥閣下！」

ニーナは慌てて敬礼した。帝国軍大元帥。伝説の「鬼神」が目の前にいる。

「君がニーナ・クロウか」

メルベルが近づいてくる。威圧感が凄まじい。

「は、はい！」

「ラムザ殿下の救出、爆弾の回収、実に見事だった」

「あ、ありがとうございます！」

「ラムザ殿下の推薦があってな」

メルベルがニヤリと笑った。

「君を俺の部下にしようかと思ってな」

「え？」

「今から検査を受けてもらう。ブレイド隊員としての適性検査だ」

ニーナの頭が混乱した。ブレイド？自分が？

「結果次第では、俺の直接指揮下に入る」

メルベルが振り返った。

「さっそく検査を開始する」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

ニーナが慌てて声を上げた。

「私、ただの整備兵で......」

「整備兵が、法力アーマーを操縦して敵を三機撃破したんだろ？」

メルベルが振り返った。

「それに、青白い化け物とも戦ったそうじゃないか」

「それは......」

「謙遜はいらない」

メルベルが手を振った。

「実力があるなら、上に行く。それだけだ」

ディアスが苦笑いを浮かべた。

「元帥はああ見えて、実力主義なんだ。出身とか関係ない」

「でも......」

「まあ、検査を受けてみろ」

メルベルが言った。

「受からなかったら、元の部隊に戻すだけだ」

そう言われては、断れない。

「......分かりました」

ニーナは覚悟を決めた。