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第二十六話「脱出」

銃弾が岩に当たり、破片が飛び散る。

「走れ！止まるな！」

ガランが叫びながら、重い箱を抱えて山道を駆け上がる。モニカは転びそうになりながらも、必死についていく。

バンバンバン！

追手の銃撃が続く。だが突然、それが止まった。

「やめろ！爆弾に当たったらどうする！」

怒鳴り声が聞こえてきた。どうやら、爆弾を奪われたことに気づいたらしい。

「ほら見ろ、連中も撃てねえ」

ジャックが息を切らしながら言った。

だが安心したのも束の間、バンカーから大勢の人影が飛び出してきた。

「うわ、なんだありゃ」

トムが振り返って絶句した。

追手たちは銃を捨て、代わりにナイフや棍棒、鉄パイプなど、思い思いの武器を手にしている。そして、信じられない速度で山道を駆け上がってくる。

「法力使いか！」

ガランが舌打ちした。

その先頭を走るのは、あの青白い肌の男だった。

突然、男の横を走っていた手下の一人が、何か失言でもしたのか、青白い男に殴られた。

ドガッ！

鈍い音と共に、その手下は十メートル以上も吹き飛んで、岩に激突した。ピクリとも動かない。

「ひっ......」

モニカが悲鳴を上げた。

「化け物じゃねえか」

ジャックも青ざめる。

「あれが、捕まえた奴が言ってたリーダー格に違いねえ」

ガランが歯噛みした。

こちらの銃弾も残り少ない。節約しながら撃っていたが、それももう底を尽きかけている。

「くそ、弾がもうねえ！」

トムが空になった銃を投げ捨てた。

追手との距離が、どんどん縮まっていく。

その時、ニーナが立ち止まった。

「皆さん、そのまま走って！」

「おい、何を——」

「私が時間を稼ぎます！」

ニーナの全身に、法力の光が宿り始めた。金髪が風もないのに舞い上がり、赤い瞳が鋭く輝く。

「一人じゃ無理だ！」

「大丈夫です。船まで走ってください！」

ニーナは振り返ると、追手の群れに向かって突進した。

最初に接触したのは、棍棒を持った男だった。

ニーナの拳が男の腹に突き刺さる。男は白目を剥いて崩れ落ちた。

続いてナイフを持った二人が左右から襲いかかる。ニーナは身を低くして回転し、二人の足を払った。

「なんだこいつ！」

「女だぞ！」

敵も驚いているが、次々と襲いかかってくる。

ニーナは一人、また一人と倒していく。だが、数が多すぎる。

そして、ついに——

「お前が、爆弾を奪った仲間か」

青白い肌の男が、ニーナの前に立った。

近くで見ると、その異様さがよくわかる。肌に血の気が全くなく、目も濁っている。まるで、生きている死体のようだ。

「来るなら来なさい」

ニーナが構えを取る。

男が動いた。

速い！

ニーナは辛うじて避けたが、男の拳が掠めただけで、服が裂けた。

「ほう、避けたか」

男が不気味に笑う。

「だが、どこまで持つかな」

激しい攻防が始まった。

男の攻撃は重く、速い。ニーナも法力を全開にして応戦するが、徐々に押されていく。

その間に、ガランたちは必死に山を登っていた。

「もう少しだ！」

崖の上に、雷牙号の姿が見えてきた。

「船長！」

アザリアが甲板から手を振っている。

「エンジンかけろ！すぐ離陸だ！」

ガランが叫ぶ。

ラムザも姿を現した。

「ニーナは！？」

「まだ下だ！」

爆弾の箱を船に積み込む。モニカたちも這うようにして乗り込んだ。

「ニーナ！」

ラムザが崖下を見下ろして叫ぶ。

ニーナはまだ戦っていた。

青白い男の蹴りを受けて、後方に吹き飛ばされる。だが、すぐに立ち上がった。

「しぶといな」

男が舌打ちする。

その時、雷牙号のエンジン音が響いてきた。

ニーナは振り返り、船が離陸準備を始めているのを確認した。

「じゃあね」

ニーナは男に背を向けると、全速力で走り始めた。

「逃がすか！」

男が追いかけてくる。他の手下たちも続く。

だが、ニーナの方が速かった。法力を脚に集中させ、信じられない速度で山道を駆け上がる。

雷牙号が、ゆっくりと浮上し始めた。

「ニーナ！急げ！」

ラムザが手を差し伸べる。

崖の端まで来たニーナは、思い切り跳躍した。

五メートル、十メートル——

空中で、時間が止まったような感覚。

下では、青白い男が悔しそうに見上げている。

ニーナの手が、船の手すりを掴んだ。

「掴まえた！」

ガランとトムが、ニーナを引き上げる。

甲板に転がり込んだニーナは、荒い息をつきながら空を見上げた。

「はあ......はあ......」

「よくやった」

ラムザが安堵の表情で言った。

「殿下......無事で......」

雷牙号は高度を上げ、山脈から離れていく。

崖の上には、青白い男を筆頭とする追手たちが、悔しそうに見送っていた。

「くそ、逃がしたか」

青白い男が呟く。

「だが、まだ終わりじゃない」

船内では、全員が疲労困憊で座り込んでいた。

「なんとか......成功したな」

ガランが爆弾の箱を見つめながら言った。

「でも、これどうするの？」

モニカが不安そうに聞く。

「軍に引き渡すしかねえだろ」

「それまで、船に爆弾積んでるのよ？」

「仕方ねえだろ」

ラムザが箱に近づいた。表面には、自由戦線の紋章が刻まれている。

「自由戦線のマーク......」

少年は複雑な表情を浮かべた。

「でも、どうやって母上の研究を完成させたんだ......」

その答えは、まだ誰にもわからなかった。

雷牙号は、夕日に向かって飛んでいく。

船倉には、世界を塩に変える恐怖の兵器が積まれている。そして、彼らの後ろには、その兵器を狙う者たちがいる。

エリドゥまで、まだ道のりは長い。