第三部「覇道の果て編」

第二十五話「潜入」

二日後、北東の山脈。

雷牙号は、切り立った崖の陰に身を潜めるように停泊していた。眼下には深い谷が広がり、その向こうに目的地が見える。

「あそこだな」

ガランが双眼鏡を覗きながら呟いた。山肌に、不自然に平らな場所があり、そこに巨大なバンカーの扉が見えた。

「でかいな......」

トムが息を呑む。扉の前では、人影がちらほらと動いている。

船内では、最後の準備が進められていた。

「これ、着るのか？」

ジャックが顔をしかめながら、捕虜から奪った服を見つめる。薄汚れた革のジャケットに、自由戦線の紋章が縫い付けられている。

「仕方ねえだろ」

ガランも同じような服に袖を通しながら言った。

「ありがたいことに、この前の略奪品の中から、同じようなバッジも見つかった」

確かに、塩の街で撃墜した敵機から回収した物資の中に、自由戦線のバッジが数個入っていた。

「でも、本当に大丈夫かしら？」

モニカが不安そうに言う。

「何言ってんだ、お前も来るんだよ」

ガランがあっさりと言い放った。

「は？私が？なんで！？」

「メカニックが必要なんだ。何かあった時、機械に詳しい奴がいないと困る」

「冗談じゃないわよ！私、戦闘なんてできないし！」

モニカが必死に抵抗する。

「それに、私は船の整備があるし——」

「取り分、倍にしてやる」

ガランがニヤリと笑った。

「６万メルベラだ」

モニカの顔が青ざめた。それは、彼女の借金を一気に返済できる額だった。というかプラスだ。実家への仕送りと、船の改造で作った借金が、これでチャラになる。

「......卑怯よ」

「商売だからな」

ガランは肩をすくめた。

「お前の腕が必要なんだ。それに見合う報酬を出す。フェアだろ？」

モニカは唇を噛んだ。断りたい。でも、この機会を逃したら、借金地獄から抜け出せない。

「......わかったわよ」

ついに、彼女は折れた。

「でも、死んだら承知しないからね」

「安心しろ」

ガランは肩をすくめた。

「死んだ時はちゃんと慰謝料、お前の家族のところに届くから。お前が受け取るはずだった分も、しっかり送っといてやる」

「......最低」

モニカは顔を顰めた。その瞬間、ほとんど絶縁状態の両親の顔が脳裏に浮かんだ。家を飛び出してから、一度も連絡を取っていない。向こうも、自分のことなど忘れているだろう。

それでも——

（死んで、あいつらに金が行くなんて冗談じゃない）

彼女は拳を握りしめた。

（絶対に生きて、自分で使ってやる）

結局、船に残るのは、男が一人と、アザリアとアティの女性陣、そしてラムザということになった。

「本当に、私が行かなくていいのか？」

ラムザが心配そうに言ったが、ガランは首を振った。

「殿下が捕まったら、元も子もねえ。ここで待ってて下さい」

「......わかった。気をつけて」

「ニーナ、頼んだぞ」

「はい、ラムザ殿下」

ニーナは凛とした表情で答えた。

一行は、徒歩で山道を下り始めた。

岩だらけの急斜面を慎重に降りていく。モニカは何度も滑りそうになり、その度にトムが支えた。

「ありがと」

「気をつけろよ。ここで怪我したら、任務どころじゃねえ」

一時間ほどかけて、ようやくバンカーの近くまで辿り着いた。

「さて、どうやって入るか......」

ガランが物陰から様子を窺っていると——

「おい、お前ら」

背後から声がかかった。

全員が飛び上がるように振り返る。そこには、自由戦線の腕章を付けた男が立っていた。見張りらしい。

「な、なんだよ」

ガランが必死に平静を装う。

「何をコソコソしてるんだ？」

男は明らかに不審そうな目で一行を見つめている。

その時、モニカが前に出た。

「私たち、街の様子を見て、今戻ってきたところよ」

女性の声に、男の表情が少し和らいだ。

「街？ガルガンドか」

「ええ」

「それで、塩のサンプルは取ってきたのか？」

ガランの背中に冷や汗が流れた。塩のサンプル？そんなもの——

「もちろんよ」

モニカが懐から小さな瓶を取り出した。中には白い粉が入っている。

（まさか......）

ガランは驚愕した。モニカは、船で待機している間に、気になって塩を集めていたのだ。

「ふむ」

男は納得したように頷いた。

「じゃあ、早速受け渡しに行け。リーダーが待ってる」

「了解」

こうして、一行はあっさりとバンカーの中に入ることができた。

中は、思っていたよりも遥かに広かった。

天井の高い通路が奥へと続き、あちこちに部屋が並んでいる。人の往来も多く、少なくとも50人以上はいそうだった。

「すげえな......」

トムが小声で呟く。

「ここが、女帝の隠れ家か」

壁には、古い紋章や装飾が残っている。確かに、かつては高貴な人物の施設だったことが窺える。

その時、通路の奥から、一人の男が現れた。

「......！」

全員が息を呑んだ。

男の肌は、異常なほど青白かった。まるで、血が通っていないかのような、死人のような顔色。

「サンプルは？」

男の声も、どこか生気がなかった。

「こ、これです」

モニカが震える手で瓶を差し出す。

男が瓶を受け取る瞬間、彼女の指が男の手に触れた。

（冷たい......！）

氷のような、いや、死体のような冷たさだった。モニカは反射的に手を引きそうになったが、なんとか堪えた。

男は瓶の中身を確認すると、満足そうに頷いた。

「よし。後で詳しく分析する」

そう言って、男は奥へと歩いて行った。

全員が息を吐いた。

「な、なんだありゃ......」

ジャックが震え声で言う。

「人間か？」

「わからねえ。だが、今はそんなこと考えてる場合じゃねえ」

ガランが気を取り直した。

「爆弾を探すぞ。手分けして」

一行は、それぞれ散らばって探索を始めた。

倉庫らしき部屋、研究室のような場所、寝室......様々な部屋を覗いていく。

「おい、見つけた」

トムが小声で呼んだ。

奥の部屋に、厳重に鍵のかかった扉があった。その前には、二人の見張りが立っている。

「あそこか......」

ガランは考えを巡らせた。

「よし、作戦だ」

懐から、発煙筒を取り出す。

「これを、あちこちで同時に焚く。混乱に乗じて、箱ごと持ち出す」

「そんな単純な作戦で......」

「これできっと大混乱だぜ」

全員に発煙筒を配り、それぞれの配置につく。

ガランの合図で、一斉に発煙筒が焚かれた。

「火事だ！」

「どこだ！？」

「あっちからも煙が！」

バンカー内は、瞬く間に大混乱に陥った。

見張りたちも、煙の発生源を確認しに走り出す。

「今だ！」

ガランたちは素早く部屋に侵入した。

中央に、人が抱えられるくらいの大きさの金属製の箱があった。表面には、複雑な紋様と、いくつものロックが施されている。

「これか」

「重い......！」

四人がかりで、なんとか箱を持ち上げる。

「急げ！」

煙に紛れて、出口へと向かう。途中、何人かとすれ違ったが、皆パニックで箱には気づかない。

ついに、バンカーの外に出た。

「やった......！」

モニカが安堵の息を漏らす。

「意外とちょろかったな」

ジャックも笑みを浮かべた。

だが、その時——

バァン！

銃声が響いた。弾丸が、すぐ側の岩に当たって砕け散る。

「見つかった！」

振り返ると、バンカーから武装した男たちが飛び出してきていた。

「逃げろ！」

ガランの叫びと共に、一行は箱を抱えたまま、必死に山道を駆け上がり始めた。

背後から、銃弾が雨のように降り注ぐ。岩が砕け、土煙が舞い上がる。

「くそ、このままじゃ——」

その時、ニーナが立ち止まった。

「先に行って！」

「おい！」

ニーナの手に、法力の光が宿る。彼女は振り返ると、追手に向かって突進していった。