第三部「覇道の果て編」

第二十四話「決断の時」

雷牙号の船内は、騒然としていた。

捕虜の男は縛られたまま壁際に転がされ、その周りを船員たちが囲んでいる。女性陣も含めて全員が集まり、これからどうするかを話し合っていた。

「そもそも、どうやって爆弾を運ぶんだ？」

トムが腕を組んで言った。

「下手に触ったら、俺たちも塩になるんだろ？」

「そうだよ、船で運んでる最中に爆発したらどうすんだ」

ジャックも不安そうに続ける。

「大体、どんな大きさなんだ？金庫みたいにでかいのか？」

「いや、もっと小さいかもしれねえ」

「小さくても危険なもんは危険だろ」

船員たちの議論は堂々巡りだった。誰も、実際の爆弾を見たことがないのだから当然だ。

「おい、お前」

ガランが捕虜の男の前にしゃがみ込んだ。男は腫れ上がった顔で怯えたように身を縮める。

「爆弾について、詳しく話せ」

「し、知らない......」

ガランは拳を握った。

「もう一回やるか？」

「ま、待て！わかった、話す！」

男は慌てて口を開いた。

「爆弾は......起爆装置を作動させたら、即座に爆発する。時限式じゃない」

「即座に？」

「そうだ。だから運搬中の事故はない。起動手順も複雑で、誤爆の心配はない」

「大きさは？」

「人一人が抱えて、なんとか運べる程度だ。重いが、不可能じゃない」

船員たちが顔を見合わせる。思ったより小さいが、それでも危険なことに変わりはない。

その時、ラムザが前に出た。

「皆、聞いてくれ」

少年は捕虜の男の前に立ち、船員たちを見回した。

「母上の——アジョラ女帝の隠れ家について、話しておく」

全員が注目する中、ラムザは続けた。

「母上は帝国のあちこちに、保養施設を作っていた。表向きは休息の場だが、実際は......」

少年は言葉を選びながら話す。

「母上の研究施設でもあった。法石技術や、様々な実験を行う場所だ」

「実験？」

モニカが不安そうに聞いた。

「ええ、母上は学者肌の人だった。政治より研究を愛していた。だから、人目につかない場所に、自分だけの研究室を作っていたんだ」

ラムザは苦い表情を浮かべた。

「場所は基本的に隠されている。私も一つか二つしか知らない。母上は、家族にさえ秘密にしていたから」

「じゃあ、どうやって自由戦線の連中は見つけたんだ？」

ガランが捕虜を睨みつける。

男は震えながら答えた。

「リーダーたちが......なぜか場所を特定できるんだ」

「リーダー？」

「自由戦線の幹部たちだ。彼らは......普通じゃない」

「どういう意味だ」

「強力な法力使いばかりだ。特に、隠れ家を見つける能力を持つ者がいる」

船員たちにざわめきが広がった。

「法力使い......」

「そんな連中と戦うのか？」

「やめましょうよ、船長」

アティが青い顔で言った。

「私たちはただの運送屋よ。戦争なんて」

「そうだぜ、こんなヤバい話に首突っ込む必要ねえ」

他の船員たちも口々に反対の声を上げる。

ガランは腕を組んで考え込んでいたが、やがて顔を上げた。

「お前ら、よく聞け」

船長の声に、全員が黙った。

「確かに危険だ。だが、考えてもみろ」

ガランは船員たちを見回した。

「皇帝直々のお願いを断れるか？俺たちは今、次期皇帝かもしれねえ人物を乗せてるんだぞ」

「でも......」

「それに」

ガランの声が強くなった。

「こんな爆弾を持った連中が野放しになってたら、俺たちの商売も上がったりだ」

「どういうことだ？」

「考えてみろ。次に寄った港で、ドカンとやられたらどうする？塩になった街じゃ、商売もクソもねえ」

船員たちが顔を見合わせる。確かに、その通りだった。

「俺たちは空の民だ。自由に飛び回るのが生き甲斐だろ？」

ガランは拳を握った。

「その自由を脅かす連中を、放っておけるか！」

沈黙が流れた。やがて、トムがため息をついた。

「......船長の言う通りだな」

「仕方ねえ」

ジャックも肩をすくめる。

「でも、危険手当は弾んでもらうぜ」

「当然だ」

ラムザが頷いた。

「全員に、追加で10,000メルベラずつ出そう」

「マジか！」

船員たちの目が輝いた。それは、普通の仕事の数ヶ月分の収入だ。

「よし、決まりだ」

ガランが手を叩いた。

「女帝の隠れ家に向かう。準備をしろ」

「了解！」

船員たちが動き始める。武器の確認、燃料の補給、食料の積み込み。

モニカがニーナに近づいてきた。

「あんた、本当に大丈夫？」

「何が？」

「だって、相手は法力使いなんでしょ？」

ニーナは微笑んだ。

「私も法力使いよ。それに、ラムザ殿下を守るのが私の仕事」

「殿下、か......」

モニカは改めてラムザを見た。さっきまでただの生意気な少年だと思っていたが、今は違って見える。

「本物の皇族なのね」

「ええ」

ニーナは誇らしげに言った。

「そして、この国の未来を背負う人よ」

捕虜の男が、縛られたまま呟いた。

「無駄だ......お前たちには勝てない」

「黙ってろ」

ガランが男を蹴飛ばす。

「お前は軍に引き渡すまで、大人しくしてな」

雷牙号は、北東の山脈に向けて動き出した。

夕日が、塩の街を赤く染めている。その光景は美しくも不吉で、これから待ち受ける戦いの前触れのようだった。

「待った」

ガランが手を上げた。

「仕事を請け負うのにさっきのクルー全員にどんな役割でも１万ずつに加えて50万メルベラは基本料金だ。」

「５０万！？」

船員たちが息を呑む。

「高すぎじゃ......」

「いや、妥当だろ」

ガランは腕を組んだ。

「相手は法力使いで、しかも街一つを塩に変える爆弾持ちだ。命がけの仕事には、それなりの対価が必要だ」

ラムザは少し考えてから頷いた。

「わかった。５０万メルベラで」

「さらに」

ガランはまだ終わっていなかった。

「船員全員への危険手当、一人３万メルベラずつ」

「３万！」

船員たちの目が輝いた。

「それと」

ガランはラムザをまっすぐ見つめた。

「今後、雷牙号が帝国の運送業において、最高グレードの保証を受けられるようにしてもらいたい」

「保証？」

「ああ。帝国公認の特別輸送許可、優先着陸権、関税の減免。要するに、VIP待遇だ」

船員たちがざわめいた。それは、アウトロー船にとって夢のような条件だった。

「それができれば、俺たちも違法な荷物なんて運ばなくて済む」

ガランは苦笑いを浮かべた。

「正直、いつ捕まるかビクビクしながらの商売も疲れたんでな」

ラムザは真剣な表情で考え込んだ。

「......いいだろう」

少年は顔を上げた。

「現在、私が暫定的にではあるが皇帝の座にある。その権限で、雷牙号に特別輸送許可を与えよう」

「本当か？」

「ボム家は帝国でも最も裕福な家の一つだ。５０万メルベラなど、すぐに用意できる」

ラムザは自信を持って続けた。

「エリドゥに着き次第、正式な書類を作成させる。ラムザ・ボムの名にかけて」

ガランは満足そうに頷いた。

「よし、商談成立だ」

二人は握手を交わした。

「じゃあ、仕事にかかるとするか」

ガランは船員たちを見回した。

「お前ら、聞いたな？命がけだが、一生分の稼ぎになるぞ！」

「おおお！」

船員たちが歓声を上げた。

「やってやるぜ！」

「３万メルベラ！」

「これで借金も返せる！」

モニカがニーナに囁いた。

「船長、商売上手ね」

「そうね」

ニーナも苦笑いを浮かべた。

「でも、ラムザ殿下も納得してるみたいだし」

雷牙号は、準備を整えて北東の山脈へと向かい始めた。

アジョラの隠れ家まで、あと二日の旅程が待っている。