第三部「覇道の果て編」

第二十三話「告白」

塩と化した街を後にしようと、一行は重い足取りで空港跡へと向かっていた。

白い粉塵が風に舞い、まるで雪のように降り注ぐ。だがそれは雪ではない。かつて人だったものの残骸だ。

「早く船に戻ろう」

ガランが言った。その声には、普段の豪快さはない。

「こんなところに長居は無用だ」

船員たちも無言でうなずく。誰もが、この異様な光景から一刻も早く離れたがっていた。

その時、トムが立ち止まった。

「船長、あれ」

指差す先に、三人の人影があった。塩の像ではない。生きている人間だ。

「生存者か？」

ガランが目を細める。だが、何かがおかしい。三人は奇妙にこちらを観察している様子で、助けを求める素振りはない。

「おい、大丈夫か！」

ジャックが声をかけた瞬間、三人組が動いた。

懐から銃を取り出し、いきなり発砲してきた。

「伏せろ！」

ガランの叫びと同時に、全員が物陰に飛び込む。銃弾が頭上を掠めていく。

「なんだこいつら！」

「とにかく応戦だ！」

船員たちも武器を取り出す。雷牙号の男たちは、こういう事態には慣れていた。

ニーナも反射的に身を隠しながら、法力を高めていく。彼女の手に、かすかな光が宿り始めた。

「ラムザ殿下、下がって」

小声で言いながら、ニーナは前に出た。

激しい銃撃戦が始まった。塩の柱が砕け、白い粉が舞い上がる。

「くそ、何者だ！」

ガランが叫びながら応戦する。

その時、ニーナが動いた。法力を纏った身体で、驚異的な速度で敵の側面に回り込む。

「なっ——」

敵の一人が振り向く間もなく、ニーナの拳が顔面に叩き込まれた。男は白目を剥いて倒れる。

「もう一人！」

トムの援護射撃を受けながら、ニーナは二人目も無力化した。

最後の一人が逃げようとしたところを、ガランが足を撃ち抜いた。

「ぐあああ！」

男は地面に転がり、足を押さえて悶絶する。

「よし、こいつを縛れ」

ロープで男を縛り上げると、ガランは膝をついて男の顔を覗き込んだ。

「さて、お前らは何者だ？」

男は唾を吐こうとしたが、ガランに顎を掴まれた。

「おいおい、礼儀がなってねえな」

「......自由戦線だ」

男が苦々しく答えた。

「自由戦線？共和主義者か」

「そうだ。我々の勝利を、この目で見に来た」

男の目に、狂信的な光が宿っていた。

「勝利だと？」

「見ただろう。要求を飲まなかった愚か者どもの末路を」

ガランの顔色が変わった。

「お前ら......まさか、この街を......」

「そうだ！我々の新兵器の威力を思い知ったか！」

男は勝ち誇ったように笑った。

「帝国の圧政に苦しむ民を解放するため、我々は——」

ガランの拳が男の腹に突き刺さった。

「ぐえっ」

「解放だと？これが解放か？」

ガランは男の胸ぐらを掴み上げた。

「地獄に落ちろ！」

「必要な......犠牲だ......」

「ふざけんな！」

今度は顔面に拳が飛んだ。男の鼻から血が噴き出す。

「船長、落ち着いて」

ジャックが止めに入る。

「こいつから情報を聞き出さないと」

ガランは荒い息をつきながら、男を地面に落とした。

「......他にも爆弾があるんだろう？」

男は血を吐きながら笑った。

「ああ、そうだ。他の都市も、いずれこうなる」

船員たちに緊張が走った。

「どこだ！」

「言うと思うか？」

男は口を閉ざした。革命の戦士としての誇りが、まだ残っているらしい。

ガランは立ち上がり、男を見下ろした。

「そうか」

次の瞬間、ガランの蹴りが男の脇腹に突き刺さった。

「ぐあっ！」

「どこにあるか言え」

「し、知らない......」

今度は顔面への蹴り。歯が数本飛び、口の中が血で満たされる。

「がはっ......」

「まだ言わねえか」

ガランは男の髪を掴んで引き起こし、拳を振り下ろした。鼻骨が砕ける音が響く。

「ぎゃああああ！」

「船長、やりすぎじゃ......」

ジャックが心配そうに言ったが、ガランは振り返らなかった。

「こいつらは街一つ分の人間を殺したんだぞ」

もう一発。男の左目が腫れ上がり、視界を失う。

「も、もう......」

「場所を言え」

ガランは男の指を掴んだ。

「言わねえなら、一本ずつへし折る」

「や、やめ......」

バキッ。

小指が不自然な方向に曲がった。

「ぎゃああああああ！」

男の絶叫が、塩の街に響き渡る。

「次は薬指だ」

「い、言う！言う！」

男は涙と鼻水と血でぐちゃぐちゃになった顔で叫んだ。

「アジト......我々のアジトの一つに......」

「どこだ」

「じょ、女帝の......隠れ家......」

「は？」

「前の女帝、アジョラの隠れ家だ。山奥にある研究施設を、我々が接収した」

ガランと船員たちが顔を見合わせる。

「そこに爆弾が？」

「試作品がもう一つ......だが、扱いが難しい。現に、この街を塩に変えた仲間も巻き込まれた」

男は自嘲的に笑った。

「起爆装置の調整を誤れば、自分たちも塩になる。だから量産は不可能だ。材料も高すぎる」

「場所を言え」

「北東の山脈......ガルガンドから馬で二日の場所だ」

ガランは立ち上がり、船員たちを見回した。

「どうする？」

「どうするもこうするも、早くずらかろうぜ」

トムが言った。

「こんなヤバい代物に関わるなんて、正気じゃねえ」

「でも、もう一つ爆弾があるんだろ？」

「だからって、俺たちが何とかする義理はねえ」

「軍に任せりゃいい」

船員たちの意見は真っ二つに割れた。

その時、ずっと黙っていたラムザが前に出た。

「待て」

少年の声に、全員が振り返る。

「坊や、危ないから下がってな」

ジャックが言ったが、ラムザは首を振った。

「いや、もう隠している場合じゃない」

ラムザは深呼吸をすると、背筋を伸ばした。その瞬間、少年の雰囲気が変わった。

「私の本当の名は、ラムザ・ボム」

静寂が広がった。

「前女帝アジョラ9世の息子だ」

「......は？」

全員が凍りついた。

「そして、その隠れ家というのは、おそらく母上の研究施設のことだ。塩化装置......母上が研究していた兵器が、奴らの手に渡ったんだ」

ガランの顔が真っ青になった。

「ま、まさか......本物の......」

「すまない、騙していた」

ラムザは頭を下げた。

「だが、今は身分など関係ない。あの爆弾を回収しなければ、もっと多くの犠牲者が出る」

少年は顔を上げ、まっすぐにガランを見つめた。

「頼む。協力してくれ。報酬は、約束の十倍出す」

「十倍......」

船員たちがざわめく。それは、50万メルベラ。一生遊んで暮らせる額だ。

「でも、命あっての物種だぜ」

「だからこそだ」

ラムザの声に、決意が込められていた。

「私には、この国を守る責任がある。母上が残した負の遺産を、私が始末しなければならない」

ニーナが前に出た。

「私も行きます。ラムザ殿下の護衛が、私の任務です」

ガランは頭を抱えた。皇族を乗せていたなんて。しかも、こんな危険な任務に巻き込まれるなんて。

だが、少年の目を見て、何かを感じ取った。これは、ただの金持ちの坊ちゃんではない。国の未来を背負う覚悟を持った、本物の皇族だ。

「......くそ」

ガランは天を仰いだ。

「なんで俺はいつも、面倒事に巻き込まれるんだ」

そして、船員たちを見回した。

「お前ら、どうする？」

沈黙が流れた。やがて、モニカが船から顔を出した。

「あんたたち、何をもめてるの？」

女性陣は船で待機していたが、騒ぎを聞きつけて出てきたらしい。

「いや、これは......」

ガランが説明に困っていると、ラムザが前に出た。

「実は——」

少年は、もう一度最初から説明を始めた。

日が傾き始めていた。塩の街に、オレンジ色の光が差し込む。美しくも恐ろしい光景の中で、運命の分岐点が訪れようとしていた。