第三部「覇道の果て編」

第二十二話「塩の街」

翌朝、雷牙号のデッキには、朝の冷たい風が吹き抜けていた。

「ふう......」

ニーナは手すりにもたれかかり、紫煙をゆっくりと吐き出した。隣でモニカも同じようにタバコをくゆらせている。

「昨日の夕食、すごかったわね」

モニカが笑いながら言う。

「あんたが手づかみで肉にかぶりついた時の、あの坊やの顔！」

「うるさいわよ」

ニーナは顔を赤らめた。だが、その口調にはもう「お嬢様」の気配は微塵もない。

「でも美味しかったから、仕方ないじゃない」

「そうそう、船長の料理だけは認めざるを得ないのよね」

二人の女の会話に、アザリアとアティも加わってきた。

「あら、タバコ休憩？」

「まあね。あんたたちも吸う？」

モニカが箱を差し出すが、アザリアは首を振った。

「私はいいわ。でも、ちょっと聞いてよ。さっき機関室で、トムがさ——」

女たちの話は、次第に下世話な方向へと流れていく。誰と誰がくっつきそうだとか、あの男はダメだとか、そんな話題で盛り上がり始めた。

少し離れた場所で作業をしていた男たちが、ため息をついた。

「また一人増えたか......」

ジャックが工具を手に、うんざりしたような顔をする。

「あのお嬢さん、今朝からずっとあの調子だぜ」

「早くエリドゥに着かねえと、身が持たねえ」

トムが配管を調整しながらぼやく。

「女の井戸端会議が始まったら、最低でも一時間は——」

その時だった。

ゴゴゴゴゴ......

突然、空気が震え始めた。船体全体が振動し、甲板の物が音を立てて揺れる。

「なんだ！？」

ガランが操舵室から飛び出してきた。全員に緊張が走る。

「敵襲か！？」

「いや、違う......これは......」

ガランは慌てて操舵室に戻り、通信機の周波数を合わせ始めた。

『——緊急事態——ガルガンド市——全滅——』

断片的な通信が飛び込んでくる。

『——軍の部隊も——連絡途絶——』

「おい、何が起きてる！？」

ガランが必死に周波数を変えながら情報を集める。軍用周波数を傍受すると、断片的な指令が聞こえてきた。

『——第七小隊応答せよ——封鎖地点の警戒を維持——』

『——捜索隊は警戒しつつ地域を確認——生存者の有無を——』

「軍の通信だな」

ガランが眉をひそめる。

「でも、変だぞ。封鎖してたはずなのに、なんで捜索隊が？」

船員たちが集まってくる。

「どういうことだ？」

「わからねえ。だが......」

ガランは外を見た。いつもなら帝国軍の哨戒艇が飛んでいるはずの空域に、何もいない。

「封鎖網がスカスカだ。軍の連中、どこ行った？」

「まさか、撤退した？」

「いや、通信では警戒を維持って言ってた。でも実際には......」

ガランが決断を下した。

「チャンスだ。軍の網が薄くなってる今なら、ガルガンド市を通り抜けられる。どうせエリドゥへの最短ルートだ」

「でも船長、何か危険が......」

「危険なら軍がもっと厳重に封鎖してるはずだ。行くぞ」

雷牙号は進路を変更し、ガルガンド市へと向かった。

一時間後。

「船長......あれ......」

見張り台から、震える声が響いた。

全員が前方を見る。そこには——

「なんだ、ありゃ......」

誰かが呟いた。

ガルガンド市があるはずの場所に、真っ白な何かが広がっていた。まるで巨大な石灰石の塊のような、あるいは雪に覆われた廃墟のような。

「いや、待て。建物の形は残ってる」

ガランが双眼鏡を覗きながら言う。

「でも、色が......全部白い？」

雷牙号は慎重に高度を下げながら、元々空港だった場所へと降下していく。

着陸すると、そこは銀世界だった。

地面も、建物も、木々さえも、全てが白一色に染まっている。

「一体何が......」

船員たちが恐る恐る船から降りていく。ニーナとラムザも続いた。

ガランが地面に膝をつき、白い地面に触れた。硬いが、どこか脆い感触。指先についた白い粉を、恐る恐る舐めてみる。

「......しょっぱい」

顔を上げ、信じられないという表情で呟いた。

「塩だ。これ、塩だぞ」

「塩！？」

モニカが驚いて、自分も地面に触れる。

「本当だ......でも、なんで街全体が......」

「おい、あれを見ろ」

トムが指差した先には、奇妙な彫像が立っていた。いや、彫像ではない。空港の職員らしき制服を着た人間が、そのままの姿勢で塩の像と化していた。

「人が......塩に......」

アザリアが青ざめる。

散策に出た船員たちが、次々と戻ってきた。

「街全体が同じだ！」

「住民も、動物も、全部塩になってる！」

「建物の中も真っ白だ。家具も食器も、全部......」

ラムザは一人、離れた場所で立ち尽くしていた。

（これは、まさか......母上の研究していた......）

彼の顔から血の気が引いていく。

（塩化装置......完成していたのか）

だが、他の者たちは違った。

「一体何が起きたんだ？」

ガランが頭を抱える。

「なんだこりゃ......神様にすげえブチ切れられることでもしたのか？」

信心深い彼らしい反応だった。

「街一つ丸ごと塩にするなんて......聖書の故事みてえだ」

ニーナも混乱していた。塩の像と化した人々を見つめ、ただ震えている。

「病気？毒？でも、建物まで塩になるなんて......」

モニカが呟く。誰も、この現象を理解できない。

「とにかく、ここは危険だ」

ガランが決断を下した。

「みんな、船に戻れ！何が原因かわからねえが、俺たちまで塩になったら洒落にならねえ」

一方、新エリドゥの帝国軍本部。

「報告します！」

通信兵が青ざめた顔で駆け込んできた。

「ガルガンド市が......街全体が塩に変わったとの報告が！」

メルベルは立ち上がった。彼の表情に、珍しく動揺が走る。

「なんだと？」

「捜索に向かった第七小隊とも連絡が取れません。おそらく、彼らも......」

メルベルは拳を握りしめた。

「塩化......まさか、アジョラ様の......」

彼も事態の深刻さを理解し始めていた。これは単なるテロではない。帝国の存亡に関わる、恐るべき兵器が使われたのだ。

「全軍に通達しろ」

メルベルの声が、部屋に響いた。

「これより、帝国は最高度の警戒態勢に入る。そして——」

彼は一瞬言葉を切り、決意を込めて続けた。

「ラムザ様の確保を最優先とする。このような兵器を持つ敵がいる以上、皇族の安全が何より重要だ」

塩の街ガルガンド。その異様な光景は、帝国の新たな恐怖の始まりを告げていた。

白い死の街で、ニーナは震えながら立っていた。これが、共和主義者たちの望んだ世界なのか。それとも、もっと恐ろしい何かが始まろうとしているのか。

風が吹くたびに、塩の粒子が舞い上がる。まるで、死者たちの魂が彷徨っているかのように。